魔王殺しノクト

ベルナール革命編

43話 革命前日の暁

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　革命前日。

　ノクトたちはリュカに連れられ、暁の拠点を回っていた。

　向かったのは、王都から少し離れたレンデルという街だった。

　運河と倉庫、工房が複雑に入り組んでいる。

　昼夜を問わず荷物を載せた船が行き交い、商人や職人、運搬人が絶えず通りを歩いていた。

　人が多い。

　荷物も多い。

　だからこそ、その中に紛れ込む影も多かった。

　暁がいくつもの拠点を置くには、都合のいい場所だった。

「今日はね、僕が暁にどんな人たちがいるのか、ちゃんと見せてあげる日！」

　リュカが胸を張った。

　体は小さいが、歩く速度は誰よりも速い。

「リュカ、ちょっと待ってよ！」

　ライナが慌てて追いかける。

「昨日まではちゃんとついてきてたのに、今日は遅いね！」

「修行と街歩きは別だよ！」

「何が違うの？」

「全然違う！」

　リュカは笑いながら路地を曲がった。

　細い道へ入るたびに、周囲の景色が変わっていく。

　油の臭いがする工房街。

　水の流れる音が響く運河沿い。

　積み上げられた木箱の間を抜ける倉庫街。

　リュカは迷うことなく、そのすべてを進んでいった。

「本当に街のことを知り尽くしてるんだな」

　ノクトが感心する。

「もちろんだよ」

　リュカは得意そうに鼻を鳴らした。

「魔王軍よりも、僕の方がこの街には詳しいからね」

　最初に向かったのは、ユリウスがいる暁の主要拠点だった。

　使われていない工房の裏口から建物へ入り、地下へ続く階段を降りていく。

　湿った空気に、鉄と油の臭いが混じっていた。

　壁や床は地属性魔法によって丁寧に補強されている。

　古い地下施設であるにもかかわらず、崩れそうな場所は一つもない。

　部屋の中央には、大きな石の卓が置かれていた。

　その上にはレンデルとベルナール王都の地図が広げられている。

　赤と黒の印。

　魔王軍の巡回経路。

　兵士が集まる詰所。

　武器や食料が運び込まれる道。

　徴税に来る時刻。

　住民が魔王軍へ通報する時の癖まで記されていた。

　あまりにも細かい。

　見ているだけで、暁がどれほど長い時間をかけて情報を集めてきたのか分かった。

　室内は静かだった。

　武器も防具も、綺麗に並べられている。

　話し声は少ない。

　聞こえるのは紙をめくる音と、剣を研ぐ音だけ。

　この場所は、戦場へ向かう前の頭脳だった。

「ここが、知っての通りユリウスの巣だよ」

　リュカが声を潜める。

「ね？　空気が違うでしょ」

「巣って言い方はやめろ」

　石卓の前に立っていたユリウスが顔を上げる。

　いつものように静かな表情だった。

　ノクトたちを一度見回し、それから小さく笑う。

「革命の前日だというのに、随分と楽しそうだな」

「うん」

　リュカは悪びれる様子もなく答えた。

「みんなに暁の仲間を覚えてもらわないとね」

「俺たちは楽しく遊んでるわけじゃないからな。」

「分かってるって」

　ユリウスの周囲にいた者たちは、二人のやり取りを聞いても声を上げて笑わなかった。

　だが何人かの口元が、わずかに緩んでいる。

　ユリウスが隣にいた小柄な女性へ目を向けた。

「せっかくだ。紹介しておこう」

　女性が一歩前へ出る。

　背は低く、暗い色の髪を短く切っていた。

　表情はほとんど変わらない。

「ミラだ。情報係を任せている」

　ユリウスが説明する。

「魔王軍の動きや兵の配置については、彼女に探ってもらっている」

「初めまして」

　ミラはそれだけ言って、軽く頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　ノクトも頭を下げる。

　ミラはもう一度だけ頷くと、すぐに地図へ視線を戻した。

「本当に必要なことしか喋らないんだね」

　ライナが小声で言う。

「それがミラだからな」

　ユリウスは苦笑した。

　もう一人、手を煤だらけにした青年が腕を上げる。

「俺はガストンだ。よろしくな」

「ガストンは工房班だ」

　ユリウスが続ける。

「武器や防具の修理を担当してもらっている」

　ガストンが部屋の奥を指差した。

　そこには大量の金属片や木材が、種類ごとに分けられて積み上げられている。

　折れた剣。

　曲がった鉄板。

　壊れた荷車の部品。

　ただの廃材に見える。

　だが、その一つ一つが武器やユリウスの兵士へ生まれ変わる予定だった。

「こんなに集めたの？」

　ノエルが小さく息を呑んだ。

「ああ」

　ガストンは頷く。

「明日になれば、使える物は何でも使う。武器が足りないなんて言っていられないからな」

　ガストンは積まれた金属へ手を置いた。

「準備しなければ、魔王軍は止められない」

　その目には、強い決意が宿っていた。

　ライナは改めて部屋の中を見渡した。

「前に行ったアジトとは、全然雰囲気が違うね」

「前に行ったところ？」

「レオンのところだよ」

　ライナは鼻をつまむような仕草をした。

「あっちは酔っ払いばかりで、お酒の臭いがすごかったもん」

　ユリウスが小さく笑った。

「確かに、レオンのところはいつも騒がしいな」

「ユリウスは平気なの？」

「俺は長くいると疲れる」

　迷わず答えた。

「だから、あの雰囲気を苦手とする者はこっちに集まってくるんだ」

「見事に分かれてるんだね」

「性格が違うだけだ。目指しているものは同じだよ」

　ユリウスの率いる拠点は、常に静けさを保っていた。

　誰も無駄な話をしない。

　それでも冷たい場所ではない。

　必要な時には互いを助け、言葉がなくても役割を理解している。

　ユリウスは石卓の上に置かれた地図へ視線を落とした。

「俺たちは、明日の革命へ向けて準備を進めている」

　地図の上には、いくつもの駒が置かれている。

「予定どおり、住民の避難も始まっている。残っているのは戦う意思を持つ者だけだ」

　ユリウスはノクトとエリシアを見た。

「明日は共に頑張ろう」

「ああ」

　ノクトが答える。

「俺たちは必ずヴァルグランを倒す」

「君たち二人ならできると信じている」

　ユリウスは穏やかに微笑んだ。

「無事に戻ってきてくれ」

　ノクトたちはユリウスの拠点をあとにした。

「次は、一番騒がしいところ！」

　リュカが先頭に立って走り出す。

「言わなくても分かるわね」

　エリシアが呟く。

　次に向かったのは、レオンが率いる拠点だった。

　地下へ続く階段へ近づく前から、酒の臭いが鼻をついた。

「もう臭うんだけど」

　ライナが顔をしかめる。

　扉を開けた瞬間、今度は大きな音がノクトたちへぶつかってきた。

　笑い声。

　怒鳴り声。

　剣を研ぐ音。

　酒瓶が床を転がる音。

　歌っている者までいる。

　静かだったユリウスの拠点とは、まるで別の組織のようだった。

　部屋の中央には、粗い木で作られた丸い卓が置かれている。

　その上には地図と、色の違う石の駒。

　赤い印。

　黒い印。

　部隊の進路を示す金色の線。

　壁際には形も大きさも違う武器が並んでいた。

　剣。

　槍。

　斧。

　どこから手に入れたのか分からない物ばかりだ。

　その隣には包帯や治療道具。

　羊皮紙と魔導書の束まで置かれている。

　戦場。

　学び舎。

　治療所。

　そのすべてを、無理やり一つの部屋へ押し込めたような場所だった。

「おーい！」

　リュカが大声で叫ぶ。

「ザルベックから来た援軍だぞ！」

　アジトにいた何人もの隊員が、一斉に振り返った。

「おお！来たか！」

　酔っ払いのマルクが酒瓶を掲げる。

　すでに顔は真っ赤だった。

「明日死ぬなら今日飲む！明日勝つなら今日も飲む！」

　酒瓶を大きく振り上げる。

「どっちにしても飲む！」

「飲みすぎよ」

　エリシアが即座に言った。

　周囲から笑い声が上がる。

「いいじゃねえか。革命の前日くらい！」

「あなたは毎日飲んでいるでしょう」

「毎日が革命前日みたいなもんだからな！」

「意味が分からないわ」

　エリシアは呆れたように息を吐いた。

　その奥には、レオンが立っていた。

　灰金色の髪。

　琥珀色の瞳。

　頬に走る古い傷。

　焼け焦げた腕には、雷の紋様が刻まれている。

　ただ立っているだけで、周囲の空気がわずかに震えていた。

　だが本人からは、それ以上に強い酒の臭いがする。

「今日は紹介か？」

　レオンが尋ねる。

「そうだよ！」

　リュカが答える。

「ノクトたちに、レオンのところの人たちも覚えてもらうんだ」

「必要あるか？」

「ある！」

　リュカは即答した。

「レオンのところは、何も考えず突っ込んで死にそうな奴が多いから！」

　アジトのあちこちから笑い声が起こる。

　レオンも豪快に笑った。

「確かにそうだな！」

「認めるんだ……」

　ノエルが困ったように笑う。

　レオンはノクトへ目を向け、肩をすくめた。

「こっちは前線班だ」

　自分の背後にいる者たちを指差す。

「腹の括り方だけは一流だ。その代わり、細かい作戦を立てるのは苦手だ」

「堂々と言うことじゃないだろ」

　ノクトが口元を緩めながら言う。

「だからユリウスがいるんだよ」

　レオンは平然と答える。

「得意な奴が得意なことをする。分担ってやつだ」

「それなら少しは酒を控えて、作戦を覚えなさい」

　エリシアが言う。

「それは別の話だ」

「同じ話よ」

　レオンの後ろから、大柄な男が前へ出た。

　顔には古い傷。

　丸太のように太い腕。

　拳は岩の塊のようだった。

「ブノワだ」

　レオンが紹介する。

「殴り込みを担当している。魔法は使えない」

「魔法が使えないのに、魔王軍と戦うのか？」

　ノクトが尋ねる。

「魔法なんざなくても、殴れば倒れる！」

　ブノワは豪快に笑った。

「彼が殴れば、大抵の奴は倒れる」

　レオンも真顔で言う。

「めちゃくちゃだな」

　ノクトが呟く。

「何でも最初は一発からだ！」

　ブノワが巨大な拳を握る。

「誰かが最初に殴りに行かなきゃ、後ろの奴らは前へ進めない」

　笑ってはいた。

　だが、その言葉は本気だった。

「だから俺が最初に殴る。それが俺の役目だ」

　乱暴な理屈だった。

　それでも嘘はない。

　この場所では、怒りが戦うための燃料になっている。

　恐怖を酒で流し、笑い飛ばし、それでも前へ進む。

　だからこそ、簡単には折れない。

　人混みの中から、背の高い青年が歩いてきた。

　すらりとした体つき。

　長い髪を後ろへ束ねている。

　彼も酒を飲んでいたらしく、頬が少し赤かった。

「クロードだ」

　青年は自分から名乗った。

「明日の夜は、ここで革命の前夜祭をするんだ」

「前夜祭？」

　ライナの目が輝く。

「ああ。食べ物も酒も出す」

　クロードはノクトたちを見回した。

「よかったら、君たちも来ないか？」

　ノクトは仲間たちへ視線を向けた。

「みんなで参加しよう。いいよな？」

　ライナはすぐに頷いた。

「何だか楽しそう！」

「うん」

　ノエルも笑った。

「僕も行ってみたい」

　エリシアだけは、酒瓶を抱えるマルクたちを見て少し嫌そうな顔をしていた。

「ちゃんと明日に影響しない程度にするならね」

「決まりだな！」

　クロードが両手を叩いた。

　レオンの拠点を出たあとも、リュカはノクトたちを別のアジトへ案内した。

　三つ目。

　四つ目。

　どの場所にも、それぞれ違った役割を持つ暁の者たちがいた。

　食料を集める者。

　負傷者を治療する者。

　住民を安全な場所へ案内する者。

　武器を運ぶ者。

　魔王軍の動きを見張る者。

　だが、どのアジトにも酒瓶が転がっていた。

「ユリウスのところだけ別世界だったね」

　ライナが呟く。

「ユリウスのところには、レオンのところから逃げてきた人も多いから」

　リュカが笑う。

　ノクトたちは、行く先々で暁の者たちに囲まれた。

「ヴァルグランと戦ったって本当か？」

「姉ちゃんの剣ってどれくらい強いんだ？」

「赤髪の姉ちゃん、飲めるか？」

「氷の兄ちゃん、酒を凍らせられる？」

　次々と話しかけられる。

　肩を組まれる。

　食べ物を押しつけられる。

　酒まで飲まされそうになる。

「アタシはまだ修行があるから飲まないよ！」

「僕もお酒はいいかな」

　ライナとノエルは慌てて逃げた。

　エリシアは近づいてくる酔っ払いを、冷たい目だけで追い返していた。

　ノクトも何度か酒を渡されたが、すべて断った。

　騒がしくて。

　酒臭くて。

　距離の近い者ばかりだった。

　それでも、不思議と嫌いにはなれない。

　明日には命を落とすかもしれない。

　皆、そのことを理解している。

　だから今日くらいは笑っていたかったのだろう。

　リュカに案内されながら、ノクトたちは多くの暁の仲間と出会った。

　静かな者。

　騒がしい者。

　怖がっている者。

　覚悟を決めている者。

　全員が同じではない。

　それでも、ベルナールを変えたいという想いだけは同じだった。

　レンデルの街を歩き終える頃には、ノクトたちも暁の一員になったような気がしていた。

　明日の戦いは、もう他人の国のための戦いではない。

　今日出会った者たちと共に生きるための戦いだった。

　そして夜。

　暁の前夜祭が始まろうとしていた。

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