34話 王家の生き残り
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アルマンに案内され、ノクトたちは王都の外れへ向かった。
歩いているうちに、整えられた石畳は土の道へと変わっていく。
建物の数も減り、人の声は遠ざかっていった。
聞こえるのは、草を揺らす風の音だけだった。
路地を二つ曲がり、さらに人目を避けるように細い道を進む。
その先に、一軒の小さな家があった。
古い家だった。
だが荒れ果ててはいない。
壁はくすんだ白。
低い屋根には、何度も修繕した跡が残っている。
派手さはまるでなかった。
むしろ人の目に留まらないために建てられたような家だった。
その前には小さな庭がある。
低い柵はところどころ歪んでいた。
庭の中央には、何度も人が歩いて踏み固められた土の道が伸びている。
その脇には、野菜と薬草が少しずつ植えられていた。
手入れは最低限だった。
それでも一つも枯れていない。
誰かが毎日、欠かさず世話をしているのだろう。
庭の端には古い木のベンチ。
その横には洗った布を干すための細い縄が張られていた。
「ここだ」
アルマンが軋む木戸を押し開けた。
家の中は、外から見た印象よりも落ち着いていた。
小さな暖炉。
簡素な食卓。
壁際には古い棚があり、パンと水、保存用の豆が並べられている。
窓からは先ほどの庭が見えた。
薄いカーテンが風に揺れている。
贅沢な物は何もない。
それでも人が暮らしていくには充分な家だった。
アルマンは暖炉のそばにある椅子へ腰を下ろした。
大きく息を吐く。
テオは疲れ切っていたらしく、家へ着くなり自分の部屋へ戻っていった。
「ここなら、落ち着いて話せる」
アルマンの背中は大きく、力強かった。
だが、この家にいる彼は戦士にも王族にも見えない。
ただ、残された家族を守るために生きてきた男。
そんな背中だった。
ノクトたちも食卓を囲んだ。
「まず、ベルナールが魔王軍に占領された時のことを教えてください」
ノクトが尋ねる。
アルマンはしばらく暖炉の火を見つめていた。
「一年以上前の話だ」
低い声で話し始める。
「魔王軍がベルナールへ攻め込んできた。王都の兵は抵抗したが、話にならなかった」
「ヴァルグランがいたから？」
ライナが尋ねた。
「ああ」
アルマンの表情が険しくなる。
「奴一人で、戦況がすべてひっくり返った」
城壁。
兵士。
王宮を守る魔法使いたち。
そのどれもが、ヴァルグランの炎の前では意味をなさなかった。
ベルナールの王と、その血を引く者たちのほとんどが殺された。
生き残った王族は、アルマン。
テオ。
そしてテオの姉であるエレーヌだけだという。
「他の者は？」
エリシアが尋ねる。
「死んだ」
アルマンは短く答えた。
「捕まった者もいたが、今も生きているとは思えない」
部屋が静かになった。
アルマンは自分の大きな手を見つめる。
「最初は、俺も戦うつもりだった」
その手には、数え切れないほどの傷が刻まれている。
「だが、すぐに分かった。戦えば、テオとエレーヌまで殺される」
「だから、この家に？」
「ああ」
アルマンは頷いた。
「目立たずに暮らしている。テオとエレーヌが生きていれば、それでいい」
ベルナールが魔王軍に占領されて、一年以上。
長い支配の中で、国民の多くは解放されることを諦めてしまった。
逆らえば殺される。
助けを求めても、誰も来ない。
何度もそれを見せつけられれば、声を上げる力も失われていく。
アルマンも、この小さな家で一生を終える覚悟をしているようだった。
「でも、暁って組織は魔王軍に革命を起こそうとしているんですよね？」
ライナの言葉に、アルマンは深いため息を吐いた。
「暁なら知っている。最近になって、急に名を聞くようになった組織だ」
「ユリウスとレオンが率いているそうです」
ノクトが言う。
「ああ。二人とも珍しい魔法を使うらしいな」
アルマンは椅子の背へ体を預けた。
「だが、無理だ」
「どうしてそう言い切れるんですか？」
ライナが尋ねる。
「俺は魔王軍の強さを知っている」
アルマンは、まっすぐライナを見た。
「実際に奴らの戦いも見た。強すぎるんだ。そこらの若造が何人集まろうと、勝てる相手じゃない」
エリシアは何も言わなかった。
彼女もヴァルグランと直接戦っている。
アルマンの言葉を、簡単には否定できなかった。
その時だった。
二階から、床板を踏む音が聞こえた。
一歩ずつ、ゆっくりと階段を下りてくる。
ノクトたちが視線を向けると、金髪の女性が姿を現した。
「こんなところに、お客様なの？」
女性は階段の手すりに手を添えながら、ノクトたちを見渡した。
テオの姉。
エレーヌ・ラヴォワだった。
蜂蜜色の髪を低い位置でまとめ、肩へ流している。
整った顔立ちと淡い碧色の瞳は、どこかテオに似ていた。
着ている服は質素だった。
それでも立ち姿や指先の動きには、王族として育った者の気品が残っている。
穏やかな表情。
その奥には、強い警戒心が見えた。
「この人たちはな、俺とテオを助けてくれたんだ」
アルマンが答える。
「どうやら魔王軍を倒すために、ザルベックから来たらしい」
「魔王軍を倒すためですって！？」
エレーヌは驚いて声を上げた。
すぐにノクトたちへ歩み寄る。
「では、暁と一緒に戦うということなの？」
先ほどまでの警戒した表情が、少しだけ明るくなっていた。
「ええ」
エリシアが答える。
「そのつもりよ」
「そう……」
エレーヌは胸元で手を重ねた。
嬉しそうでありながら、どこか信じられないような顔をしている。
アルマンがそんな彼女を見て、眉を寄せた。
「体調は大丈夫なのか？」
「ええ。少し眠ったら、だいぶ楽になったわ」
そう答えたものの、エレーヌの顔色はあまりよくなかった。
階段を下りただけで、少し息を切らしている。
「本当に医者を呼ばなくていいのか？」
「ええ」
エレーヌは静かに首を振った。
「目立つようなことは、あまりしたくないわ。きっと疲れが出ただけよ。大丈夫」
アルマンは納得していない様子だった。
それでも、これ以上は何も言わなかった。
エレーヌも食卓のそばに座る。
それからノクトたちは、ベルナールについてさらに詳しく話を聞いた。
暁は、魔王軍の支配に反発する若者たちを中心に作られた組織だった。
農民。
商人。
元兵士。
魔法使い。
出自も立場も違う者たちが、魔王軍をベルナールから追い出すために集まっている。
彼らの目的は、ただヴァルグランを倒すことだけではない。
魔王軍をこの国から追放する。
そして王制そのものを廃止する。
王の代わりに、国民一人一人がベルナールの行く末を決める国を作る。
そのために、多くの若者たちが命を懸けて戦っているという。
「王制をなくす……」
ライナが呟いた。
その場には、ベルナール王家の生き残りが二人いる。
アルマンとエレーヌは、暁の目指す国についてどう思っているのか。
ノクトは少し気になった。
「アルマンさんたちは、それでいいんですか？」
ノクトが尋ねる。
「王制がなくなれば、ラヴォワ家が再び王家へ戻ることはありません」
「構わん」
アルマンは迷わず答えた。
「王族の地位なんてものに、もう興味はない」
エレーヌも静かに頷く。
「国民が苦しまずに暮らせるなら、王が誰であろうと、王がいなかろうと関係ありません」
彼女は窓の外を見た。
「私たちの家族は、ベルナールを守れなかった。それなら次の国の形は、生き残った人たちが決めるべきです」
アルマンは腕を組む。
「だが、暁が勝てるかどうかは別の話だ」
ヴァルグランの強さを知る彼は、やはり革命が成功するとは考えていなかった。
ノクトたちは、知りたかったことを一通り聞き終えた。
「ありがとうございました」
ノクトが頭を下げる。
「俺たちは、ユリウスのところへ向かいます」
「ああ」
アルマンは頷いた。
「何を言っても、お前たちは行くんだろう」
「そのために来ましたから」
ノクトたちが立ち上がり、玄関へ向かう。
その時だった。
「待ってください」
エレーヌが呼び止めた。
ノクトが振り返る。
エレーヌは椅子から立ち上がり、真剣な表情で彼らを見つめていた。
「どうか、暁を助けてあげてください」
その声には、切実な願いが込められていた。
「彼らのやり方が正しいのか、私には分かりません。でも、この国を変えようとしている人たちがいる。その希望まで失いたくないのです」
ノクトは頷いた。
「ええ。任せてください」
エレーヌの瞳をまっすぐ見返す。
「俺たちは、そのためにこの国へ来たんです」
エレーヌは、安心したように小さく微笑んだ。
ノクトたちはアルマンの家を出た。
そして再び、ユリウスのいるアジトへ向かって歩き始める。
夕暮れが近づいていた。
空は鈍い橙色に染まり、畑と家々の影が長く伸びている。
人気のない小道を進んでいると、遠くから鐘の音が聞こえてきた。
王都へ近づくにつれて、人々のざわめきも少しずつ戻ってくる。
だがノクトたちは、人通りの多い道を避けた。
魔王軍の巡回に見つからないように、壁際や建物の影を選んで進む。
やがて古い建物が密集する一角へたどり着いた。
細い道。
崩れた壁。
地面に散らばる瓦礫。
その奥。
半分ほど崩れた石壁の向こうに、ユリウスのいる暁のアジトがあるはずだった。
ノクトは、レオンから渡された地図をもう一度確認した。
「ここで間違いない」
「ようやくね」
エリシアが周囲を見回す。
「最初のアジトより警戒が厳しそうよ」
人の姿は見えない。
それなのに、どこかから監視されているような気配があった。
ライナも表情を引き締める。
ノエルは皆の少し後ろに立ち、静かに周囲を見ていた。
ノクトは地図を畳む。
ベルナール王家の生き残り。
革命軍「暁」。
王制をなくし、新しい国を作ろうとする若者たち。
そして、そのすべてを炎で押さえつけるヴァルグラン。
アルマンの言葉を思い出す。
そこらの若造では勝てない。
それでも、ここまで来た。
（ここからが、本当の戦いだ）
ノクトは静かに息を整えた。
「行こう」
全員が頷く。
彼らはユリウスの待つアジトへ向かい、薄暗い路地の奥へ足を踏み入れた。
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