魔王殺しノクト（旧救世の闇魔法）

ベルナール革命編

35話 最年少の黒翼将

今回もお読み頂きありがとうございます。

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　ノクトたちは、崩れた石壁の裏に隠された細い通路へ入った。

　人一人が通るのがやっとの道を抜け、地下へと続く階段を降りていく。

　湿った空気が肌にまとわりついた。

　土と鉄。

　それから、わずかな油の臭い。

　足元は暗く、壁に取りつけられた小さな魔導灯だけが進む道を照らしていた。

　しばらく降りると、急に視界が開けた。

　そこは、先ほど訪れたレオンのアジトとは明らかに違っていた。

　天井は低い。

　だが地下とは思えないほど広い空間が広がっている。

　壁や床は地属性魔法によって丁寧に補強され、崩れかけた場所は一つも見当たらない。

　古い地下施設であることは間違いない。

　それでも不思議なほどの安定感があった。

　部屋の中央には、大きな石の卓が置かれている。

　その上にはベルナール王都の詳細な地図が広げられていた。

　赤と黒の印が無数に打ち込まれている。

　魔王軍の兵が配置されている場所。

　巡回する順番。

　黒翼将の詰所。

　食料や武器を運ぶ経路。

　そのどれもが、驚くほど細かく記されていた。

　壁際には、手入れの行き届いた武器と防具が並べられている。

　刃の欠けた剣や、錆びた槍はほとんどない。

　隅には魔導書と羊皮紙。

　簡素な治療道具も置かれていた。

　ここはただ人が隠れるための場所ではない。

　戦うために作られた拠点だった。

　中にいる者の数は、それほど多くなかった。

　だが誰も酒を飲んではいない。

　剣を磨く者。

　地図を確認する者。

　負傷者のための薬を分ける者。

　全員が静かに、自分の役目を果たしていた。

　無駄な声も、動きもない。

　聞こえるのは剣を研ぐ音と、紙をめくる音。

　そして短く交わされる合図だけだった。

　そのすべての中心。

　石卓の向こう側に、一人の青年が座っていた。

　地図を見下ろしたまま、わずかにも動かない。

　その男の周りだけ、空気が重く感じられた。

　暁を率いる、もう一人の指導者。

　ユリウスだった。

　ユリウスはノクトたちに気づくと、静かに立ち上がった。

　短く整えられた髪。

　線の細い体。

　戦士というより、学生か書記のような印象を受ける青年だった。

　表情も穏やかで、声を荒らげるような人物には見えない。

　だが、その目だけは強かった。

　静かでありながら、少しも揺らいでいない。

　叫ぶこともない。

　怒りを表に出すこともない。

　それでも胸の奥には、国を取り戻すという情熱が確かに燃えていた。

　ユリウスは、静かに革命を選んだ男だった。

「来てくれてありがとう」

　ユリウスが口を開く。

「話はルネから聞いている。一緒に戦ってくれるんだよね？」

「うん」

　ノクトは頷いた。

「俺たちは暁と手を組んで魔王軍を倒す。そのためにベルナールへ来た」

「助かるよ」

　ユリウスは静かに微笑んだ。

　ノクトは目の前に立つ青年を見つめる。

　見た目だけなら、それほど強い魔法使いには見えない。

　だがユリウスの体から流れるマナは、今までに感じたことのないものだった。

　地属性であることは分かる。

　それなのに、大地の重さだけではない。

　まるで足元のずっと深い場所から、何か巨大なものがこちらを見ているような感覚だった。

（この人、強い）

　ノクトはすぐに感じ取った。

　レオンが自信を持っていた理由も、少しだけ分かる気がした。

　ユリウスは石卓に広げられた地図へ目を落とす。

「僕には、魔王軍から出頭命令が出ている」

　ユリウスの指が、王城の位置に置かれた黒い駒に触れた。

「期限までに僕が出頭しなければ、ベルナールの住民を皆殺しにするそうだ」

　ライナの表情が強張った。

「皆殺し……」

「そう書かれていた」

　ユリウスの声は変わらない。

　だが黒い駒に触れている指先だけが、強く力んでいた。

「だから僕たちは、その日に革命を起こすことにした」

　ユリウスは顔を上げる。

「必ず僕が魔王軍を倒す」

「待ちなさい」

　エリシアがユリウスを見つめた。

「私たちは、この国を占領した男と戦ったわ」

　部屋にいた暁の者たちが、静かにエリシアへ視線を向ける。

「結論から言えば負けた」

　エリシアは隠すことなく言った。

「ヴァルグランは、間違いなく世界最強の火属性魔法使いよ」

「分かっている」

　ユリウスは即座に答えた。

「あの男がどれほど強いのか。その噂は何度も聞いた」

「噂で聞く強さと、実際に向かい合った時の強さは違うわ」

　エリシアの声は厳しかった。

「あの男は一人で軍隊を滅ぼせる。普通の覚悟だけで勝てる相手ではない」

「それでも戦う」

　ユリウスの声は静かなままだった。

「僕たち暁の人間は、最初から命を懸けている」

　ユリウスは地図の上に並ぶ駒を見渡す。

「ここにいる誰もが、家族や友人を魔王軍に奪われた。何もしなければ、次に殺されるのは僕たちかもしれない。いや、それならばまだマシな方だ。僕たちが戦わなければ、自分たちの大切にしているものを全て奪われる。それが1番に嫌なんだ。だから命を賭けて戦うんだ。」

　エリシアは黙った。

　ユリウスの覚悟が、ただの勢いではないことは伝わってきた。

　それからノクトたちは、革命当日の作戦について話を聞いた。

　魔王軍の配置。

　王城への侵入経路。

　暁の各部隊が担当する場所。

　レオンとユリウスは、別々の道から王城へ攻め込む予定らしい。

　ノクトたちには、ヴァルグランとの戦闘を手伝ってほしいという話だった。

　話し合いが続いていた、その時。

　アジトの奥から、一人の男が駆け込んできた。

　息を切らし、額から汗を流している。

「ユリウス！」

　その声だけで、部屋にいた者たちが一斉に顔を上げた。

「大変だ！」

「何があった？」

「ルネ隊のアジトが襲われた！」

　ユリウスの表情が変わった。

「襲ったのは魔王軍か？」

「分からない！今も戦闘中らしいが、連絡に来た者の話では、もうほとんど壊滅状態だ！」

　アジトの空気が張りつめた。

　暁には複数の部隊があり、それぞれに隊長と拠点がある。

　ルネも、その一つを任されていたらしい。

「すぐに向かう」

　ユリウスは迷わなかった。

　壁に立てかけてあった杖を手に取る。

　ノクトたちも立ち上がった。

「俺たちも行く」

「助かる」

　ユリウスは数人の隊員を連れ、アジトを飛び出した。

　ルネ隊の拠点は、それほど遠くない場所にあるらしい。

　ノクトたちは細い路地を走り抜けた。

　人通りの少ない道を選び、崩れた建物の間を進む。

　目的地に近づくにつれて、焦げ臭さが強くなった。

　やがて、遠くに黒い煙が見える。

「まさか……」

　ユリウスの足が速くなる。

　そしてルネ隊のアジトへ到着した瞬間。

　全員が息を呑んだ。

　建物がない。

　そこにあったはずの拠点は、跡形もなく破壊されていた。

　壁は崩れ、屋根は吹き飛び、地面には大きな亀裂が走っている。

　瓦礫の間には、何人もの人間が倒れていた。

　動いている者はいない。

　暁の隊員たち。

　そして、その中にはルネの姿もあった。

「ルネ……？」

　ユリウスが足を止める。

　ルネは地面に倒れたまま、動かなかった。

　首元には、暁の印である赤い布が残っている。

　ザルベックへ援軍を求めに来た少年。

　ノクトたちへベルナールの現状を訴えた少年。

　その命は、すでに失われていた。

　ライナは口元を押さえた。

「そんな……」

　ノエルも青ざめた顔で、倒れている者たちを見つめていた。

　だが、ノクトはすぐに異変に気づいた。

　瓦礫と死体が散らばる中央。

　そこに一体の魔物が立っていた。

　巨大な人型。

　全身は黒い外殻に覆われ、肌と呼べるものが存在しない。

　関節の隙間からは、赤黒い光が脈打っている。

　呼吸をするたびに、喉の奥から低い唸り声が漏れた。

　頭部には一本の角。

　顔は歪み、口だけが不自然なほど大きく裂けている。

　太い四肢。

　石を削るほど鋭い爪。

　一歩動くだけで、地面が震えた。

　魔王軍が拠点を殲滅するために放つ魔物。

　カルディオス。

　一体だけで、小規模な軍隊や拠点を破壊するために作られた存在だった。

　そして、その隣。

　魔物を従えるように、一人の少年が立っていた。

　その姿を見た瞬間、ノクトの表情が変わる。

「エリシア以外は、俺の後ろに下がるんだ！」

　突然の声に、全員がノクトを見る。

　ノクトは右手を前へ伸ばした。

　闇が集まり、その手の中に漆黒の杖が現れる。

　エリシアもすぐに状況を察した。

　光と共に聖剣を召喚し、ノクトの隣に立つ。

　ノクトたちの前に現れたのは、黒翼将エル＝シェイドだった。

　まだ十七歳。

　そう聞いていた。

　短く整えられた黒髪。

　白い肌。

　線の細い体。

　穏やかな微笑み。

　一見すれば、戦場に立つような人間には見えない。

　だがノクトは知っている。

　エル＝シェイドが剣を握った瞬間、空気が変わる。

　踏み込みは目に映らない。

　斬撃は音よりも早く、結果だけを残す。

　斬られた者は、自分に何が起きたのか理解する前に地面へ崩れ落ちる。

　風属性魔法と剣術。

　その二つを組み合わせ、数え切れないほどの人間を殺してきた。

　最年少の黒翼将。

　エル＝シェイドは、血の海の中に立ちながら微笑んでいた。

　怒りもない。

　喜びもない。

　罪悪感すら感じていないような笑顔だった。

　命令されたことを、ただ正確に終えただけ。

　そのように見えた。

「お久しぶりですね、ノクトさん」

　エル＝シェイドが静かに言った。

「まさか、このような場所でお会いするとは思っていませんでした」

「俺もだよ」

　ノクトは杖を強く握る。

　エル＝シェイドは、ノクトの手にある漆黒の杖を見た。

「杖まで出して、まさか僕と戦うつもりですか？」

「ああ」

　ノクトは答える。

エル＝シェイドは口元の笑みを崩さなかった。

「ご自分の力だけでは、魔法もろくに扱えないというのに」

　その視線が、ノクトからエリシアへ移る。

「なるほど。噂にはお聞きしましたが‥‥その光属性の方に支えてもらうおつもりですか」

「だったら何だ？」

「それでも僕には勝てませんよ」

　エル＝シェイドは腰に下げていた剣の柄へ手を置いた。

「ですが、ちょうどよかった」

　笑顔のまま、淡々と続ける。

「ノクトさんの首を魔王様へ献上すれば、僕の昇格も約束されるでしょう」

　剣が鞘から少しだけ抜かれる。

　それだけで風が吹いた。

　瓦礫の上に落ちていた紙が舞い上がる。

「死んでもらいますね」

　穏やかな声だった。

　だからこそ、恐ろしかった。

　エル＝シェイドの笑顔の奥から、何を考えているのか分からない殺気が溢れ出す。

　息をすることさえ許されない。

　わずかに動けば、その瞬間に首を斬られる。

　誰もがそう感じていた。

　ノクトは杖を構える。

　その隣で、エリシアが聖剣を握った。

　エル＝シェイドも、ゆっくりと剣を抜く。

　絶望的な緊張感の中。

　最年少の黒翼将との戦いが、始まろうとしていた。

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