31話 革命軍「暁」
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ノクトたちは、隣国ベルナールへ潜入した。
ベルナール王都は、一見すると豊かな街に見える。
王城へと続く大通りには、白い石畳が敷き詰められていた。
道の両側には、白壁の屋敷や大きな商店が規則正しく並んでいる。
夜になっても、街路灯代わりの魔導灯が青白い光を放っていた。
高価な服を着た者たちを乗せた馬車が、静かな音を立てながら通り過ぎていく。
魔王軍に支配されている国とは思えない。
けれど、それは大通りから見える表側だけだった。
ノクトたちは城門から離れた裏路地に身を潜めていた。
ほんの一本、道を外れただけで景色が変わる。
石畳は途切れ、足元は泥と埃にまみれていた。
家々の壁は崩れかけている。
窓にはガラスがなく、代わりに汚れた布切れや木の板が打ちつけられていた。
「ここも、ひどいね……」
ライナがフードの陰で小さく呟いた。
彼女の視線の先を、やせ細った子どもたちが歩いている。
小さな体には大きすぎる麻袋を、数人がかりで引きずっていた。
袋の隙間から見えるのは、腐りかけた野菜と、泥のついたパンの欠片。
おそらく、城下のゴミ捨て場から拾ってきたものだ。
ノクトは何も言えなかった。
豊かな大通りでは、捨てられた食べ物。
その食べ物を拾わなければ生きられない者が、すぐ裏側にいる。
ベルナールは、もともとザルベックよりも人口の多い商業国家だった。
多くの商人が行き交い、国外からも物や金が集まっていた。
だが現在は、魔王軍が国の財務を握っている。
税は何度も引き上げられた。
反抗の気配を見せた者は、見せしめとして処刑される。
金を持つ者は魔王軍に取り入り、さらに財を蓄える。
持たない者は、声を上げることもできずに飢えていく。
「見て。あれ」
エリシアがわずかに顎を動かした。
路地の出口を、黒い外套をまとった一団が通り過ぎていく。
胸元には、堕天の双翼の紋章。
魔王軍だ。
その中には、他の兵士よりも明らかに強い魔力を放つ者が何人も混じっていた。
エリシアは声を落とす。
「やっぱり、警備の質がザルベックとは違うわね」
「そんなに強いの？」
ライナが尋ねる。
「ええ。ヴァルグランにとって、ザルベックの支配はあくまでついでだった」
エリシアは黒い外套の集団を目で追った。
「でも、ここはヴァルグランの本拠地よ。強い部下も、魔王軍の兵も、ザルベックより遥かに多いはず」
ノクトも小さく頷く。
「王城に近づくだけでも、簡単じゃなさそうだな」
「今度は前みたいに正面から入っていけないわよ」
エリシアはノクトを見る。
「私たちは潜入しているの。目立つ行動は控えて」
「分かってる」
「本当に？」
「本当に分かってる」
「あなたの『分かってる』は信用できないのよ」
ライナが小さく笑った。
「まあまあ。ノクトも一応、反省してると思うよ」
「一応って何だよ」
三人が言葉を交わしている間にも、魔王軍の後ろを何人もの男たちが歩いていた。
痩せた男たちが、重そうな荷車を押している。
荷車には麻袋が山積みになっていた。
袋の口から、小麦や硬そうなパンの欠片がこぼれている。
男たちの表情には、何の感情もなかった。
魔王軍に食料を運ばされているのだろう。
道端では空腹に苦しむ子どもがいる。
それなのに、食料は城へ運ばれていく。
ノクトは奥歯を噛んだ。
魔王軍の姿が完全に見えなくなるのを待ち、路地の奥へ下がる。
「今、王城に近づくのは無理だ」
ノクトは言った。
「巡回が多すぎる。見つかったら、城へ着く前に囲まれる」
「まずは暁と合流ね」
エリシアが周囲を確認する。
ノクトたちの目の前には、さらに細い石段があった。
地下へ潜るように、急な坂が続いている。
その先にあるのは、川沿いの貧民街だった。
空気は湿っている。
濁った川の臭いと、腐った木材の臭いが混ざっていた。
そこに、ベルナールで革命を企てる組織。
暁の拠点の一つがあると聞かされていた。
「行こう」
ノクトが先頭に立った。
三人は音を立てないように階段を降りていく。
歩くたびに、ベルナールの表と裏の差がはっきり見えた。
王城に近い場所には、光と富が集まる。
そこから遠ざかるほど、道は壊れ、人々は痩せ、街から色が消えていく。
ヴァルグランが作り上げた格差。
ノクトたちは、それを自分の目で確かめながら進んだ。
川沿いの貧民街をさらに奥へ進む。
今にも崩れそうな木橋を渡り、使われていない倉庫の裏へ回った。
そこには、外から見ただけでは気づけない細い階段があった。
三人が階段を降りると、湿った土と古い酒の臭いが濃くなっていく。
階段の先には、重い鉄扉があった。
鍵穴も、取っ手もない。
代わりに扉の中央には、土で描かれたような複雑な紋様が刻まれていた。
「ここね」
エリシアが小声で言う。
ノクトが扉へ近づいた。
すると紋様が、ぼんやりと光り始める。
低い音が鳴り、扉の周囲から土煙が落ちた。
地属性の結界が一時的に解かれたのだ。
鉄扉が、内側からわずかに開く。
隙間から、誰かの片目が覗いた。
「暗号」
短く、低い声。
ノクトは事前にルネから教えられていた言葉を口にした。
「夜明けは、地平から」
扉の向こうが静かになる。
誰かがこちらを確かめているらしい。
やがて鉄扉が、大きな音を立てて開いた。
「入れ」
ノクトたちは周囲を警戒しながら中へ入る。
扉の奥は、外から想像していたよりも遥かに広かった。
天井は低い。
だが何本もの太い柱が、広い地下空間を支えている。
もともとは地下倉庫か、古い配水施設だったのかもしれない。
壁には地属性魔法で補強された跡が残っている。
崩れた石を土で埋め、何度も固め直した線が走っていた。
部屋の中央には、大きな丸テーブルが置かれている。
粗末な木で作られたものだった。
だが天板には、ベルナール全土の地図が貼りつけられている。
その上には、色の違う石の駒がいくつも並べられていた。
赤い印。
黒い印。
細い金色の線。
魔王軍の駐屯地。
食料や金を運ぶ徴税経路。
黒翼将の詰所。
王城へ繋がる地下道。
細かな情報が、地図の上に書き込まれていた。
革命を起こすという言葉は、ただの勢いではないらしい。
長い時間をかけて情報を集めてきたことだけは分かった。
壁際には、形も大きさも違う武器が並んでいた。
刃の欠けた剣。
錆びた槍。
柄の短い斧。
魔王軍から奪ったものも混じっているのだろう。
その隣には、魔導書や羊皮紙の束。
包帯。
薬草。
簡素な救護道具まで押し込まれている。
戦場と学舎と診療所を、無理やり一つの部屋に詰め込んだような場所だった。
灯りは少ない。
天井近くの魔導灯と、机の上のランタンだけ。
けれど、部屋の中には多くの人がいた。
若い男たちは武器を磨いている。
女たちは古着を裂き、包帯を作っていた。
まだ子どもに見える少年が、地図を覗き込みながら別の紙へ印を写している。
そのすべての中心。
地下の壁に、一本の旗が掲げられていた。
赤みを帯びた布。
そこに描かれているのは、昇りきった太陽ではない。
暗い空の向こうに、細く浮かぶ一つの星。
夜明けを告げる、明けの星だった。
革命軍「暁」の旗。
ノクトが旗を見上げていた時だった。
「お前ら、誰だ？」
丸テーブルの向こうから、荒々しい声が飛んできた。
そこに立っていたのは、鍛え上げられた長身の男だった。
肩まで伸びた、乱れ気味の灰金色の髪。
稲妻のように鋭い琥珀色の瞳。
左の頬には、細い傷が一本走っている。
黒いコートの袖口から覗く腕には、雷のような紋様が刻まれていた。
皮膚の一部は、焼け焦げたように黒く変色している。
口元には、不敵な笑み。
立っているだけで、周囲の空気がわずかに張りつめた。
男の名は、レオン・トネール。
暁を率いる中心人物の一人だった。
ただし、酒をかなり飲んでいるらしい。
片手にはまだ酒の入った瓶が握られていた。
地下室には古い酒の臭いが充満している。
見れば、武器を磨いていた者たちの中にも、酒瓶を置いている者が何人もいた。
革命の直前とは思えない光景だった。
エリシアの眉がわずかに動く。
「ずいぶんと緊張感のない革命軍ね」
「何か言ったか？」
レオンが睨む。
「独り言よ」
「聞こえてんだよ」
ノクトは二人の間に入るように一歩前へ出た。
「ルネさんから、ここの場所を聞きました」
レオンの視線がノクトへ向く。
「俺たちはザルベックから来た援軍です。ヴァルグランを倒すために来ました」
「援軍？」
レオンはノクト、エリシア、ライナを順番に見る。
そして鼻で笑った。
「たった三人か」
ライナの眉がつり上がる。
「俺たちを助けるために来たのが、この三人だけとはな」
レオンは酒瓶を口へ運んだ。
「ザルベックも随分とケチな国だ」
「何よ、その言い方！」
ライナが声を上げた。
「ザルベックは魔王軍との戦いが終わったばかりなの！街も壊されて、兵士だってほとんど残ってないんだから！」
レオンは面倒そうにライナを見る。
「それで？」
「ノクトとエリシアに来てもらっただけでも感謝してよね！」
ライナはノクトとエリシアを指差した。
「この二人は、ヴァルグランと実際に戦って生き残ったの！ものすごく強いんだから！」
地下室にいた者たちが、わずかにざわついた。
ヴァルグランと戦い、生き残った。
それだけでも、普通ではない。
だがレオンは驚かなかった。
酒瓶をテーブルへ置き、不敵に笑う。
「生き残っただけだろ」
エリシアの目が鋭くなる。
「何ですって？」
「ヴァルグランを倒したわけじゃない」
レオンは丸テーブルに両手をついた。
「だったら、偉そうにされる筋合いはないな」
「こちらは偉そうにした覚えなんてないわ」
「俺にはそう見える」
レオンの腕に刻まれた雷の紋様が、わずかに光った。
空気がぴりっと震える。
ライナも拳を握る。
エリシアはいつでも聖剣を呼び出せるように、手を下げた。
「やめろ」
ノクトが短く言った。
ライナとエリシアがノクトを見る。
「俺たちは仲間同士で戦うために来たんじゃない」
「仲間？」
レオンは笑った。
「勘違いするなよ。俺はお前たちを仲間だと思った覚えはない」
「じゃあ何なんだ？」
「援助だ」
レオンは地図の上に置かれた石の駒を指で弾いた。
「ヴァルグランは、俺とユリウスで殺す」
黒い駒が地図の上を転がる。
「お前らは、その援助だけしてくれればいい」
エリシアが冷たい目を向ける。
「ヴァルグランを甘く見すぎよ」
「お前たちが負けたからって、俺たちまで負けると思うな」
「忠告しているの」
「いらねえよ」
レオンは吐き捨てるように言った。
「ユリウスと俺がいれば十分だ」
その自信は、単なる強がりには見えなかった。
レオンの体から漏れる魔力は強い。
黒翼将と比べても、劣っているとは思えないほどだった。
だが、ヴァルグランの恐ろしさを知るノクトには、その言葉を素直に信じることができなかった。
「ルネさんは？」
ノクトが尋ねた。
「ここにはいない」
レオンは新しい酒瓶へ手を伸ばす。
「急な用事ができたらしい。今はユリウスのアジトにいる」
「アジトは別なの？」
ライナが首を傾げる。
「ああ。暁の拠点は一つじゃない」
レオンは丸テーブルの端から、折り畳まれた地図を一枚取った。
それをノクトへ投げる。
ノクトは片手で受け止めた。
「そこにユリウスの居場所が書いてある。話があるなら、そっちへ行け」
「あなたは来ないの？」
エリシアが尋ねる。
「今は行く気分じゃない」
レオンは椅子へ乱暴に腰を下ろした。
「革命までには顔を出す。それで十分だろ」
エリシアは酒瓶とレオンを交互に見る。
「本当に、この人たちに国を任せて大丈夫なのかしら」
「聞こえてるぞ、光の女」
「聞かせているのよ、酔っ払い」
二人の視線がぶつかる。
また空気が険悪になりかけた。
ノクトは小さく息を吐く。
「行こう」
「でも、この人……」
「ここで喧嘩しても意味がない」
ノクトは地図を開いた。
「まずユリウスとルネに会おう。革命の詳しい話を聞く」
エリシアは不満そうだったが、最後には頷いた。
「そうね。この男と話しても時間の無駄だわ」
「お前、次に会った時は覚えてろよ」
「酔いが醒めていたら相手をしてあげる」
ライナが二人の間で苦笑する。
「もう……仲良くしようよ」
「無理ね」
「無理だな」
エリシアとレオンの声が重なった。
ノクトたちは暁のアジトを後にした。
再び重い鉄扉を抜け、湿った階段を上がる。
地上へ出ると、川の臭いを含んだ冷たい風が吹いていた。
ノクトは渡された地図を広げる。
ユリウスのいるアジトは、王都の反対側にあるらしい。
「レオンって人、本当に大丈夫なのかな」
ライナが心配そうに呟いた。
「実力はあるみたいだけどね」
エリシアは冷たく答える。
「でも自信と実力は別物よ。ヴァルグランを前にして、同じ態度でいられるかは分からない」
ノクトは何も言わなかった。
レオンの強い魔力。
地下に並べられていた詳細な地図。
酒に酔っていた兵士たち。
暁という組織が、どこまで信頼できるのか。
まだ判断できない。
ただ一つ分かることがある。
ベルナールで始まろうとしている革命は、決して簡単には終わらない。
「行こう」
ノクトは地図を畳んだ。
「次はユリウスに会う」
三人は再びフードを深くかぶった。
魔王軍が巡回するベルナール王都を、人混みに紛れて歩き出す。
革命の日まで、残された時間は少ない。
夜明けを求める者たちが集まる国で、新たな戦いが動き始めていた。
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