魔王殺しノクト（旧救世の闇魔法）

ザルベック解放編

3話 小さな王子

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　ミレオの隠れ家は、森の奥深くにあった。

　獣道すら途絶えた先。

　苔むした岩肌を背に、崩れかけた古い山小屋がひっそりと建っている。

　外から見れば、ただの廃屋にしか見えなかった。

　だが中に入ると、思ったよりも綺麗に整えられていた。

　小さな机。

　古びた寝台。

　暖炉の横には、わずかな食料と水が置かれている。

　豪華さはない。

　それでも、誰かが必死に守ってきた場所なのだと分かった。

「ミレオ様！」

　小屋の奥から、一人の男が駆け寄ってきた。

　五十を過ぎたばかりの男だった。

　背は高く、年齢のわりに体はしっかりしている。灰色の混じった黒髪を後ろへ撫でつけ、深い皺の刻まれた顔には、厳しさと優しさの両方があった。

　男の名はゼルマン。

　ミレオの父であるバルザック王の側近だった。

「どこへ行っていたのですか！どれだけ心配したか……！」

「ごめんなさい、ゼルマン」

　ミレオは小さく俯（うつむ）いた。

　ゼルマンはそこでようやく、ノクトとライナの存在に気づいた。

　見知らぬ二人を見て、すぐにミレオを庇うように前へ出る。

「あなた方は？」

「ノクトです。ただの旅人です」

　ノクトはそれだけを言った。

　自分が魔王殺しであることは伏せた。

　余計な騒ぎになるのは避けたかった。

「アタシはライナ！たまたまザルベックに通りかかったんだけど、ミレオくんが危なかったから助けたの」

　ライナは明るく名乗った。

　猫人族と人間の血を引いているが、見た目はほとんど人間だった。

　ゼルマンは二人の話を聞き、深く頭を下げた。

「ミレオ様を助けてくださり、感謝します」

　それからゼルマンは、この国のことを話し始めた。

　ザルベックは大きな国ではない。

　豊かな大国に比べれば、領土も軍も小さい。

　それでも民は誇りを持って暮らしていた。

　小川の水は澄み、畑には季節ごとに作物が実った。

　決して派手ではない。

　だが穏やかで優しい国だった。

　そんな国がある日突然、魔王軍に襲われた。

　城は落とされ、兵は倒され、バルザック王は殺された。

　今この国を支配しているのは、魔王軍の幹部だという。

「私は王を守れませんでした」

　ゼルマンは悔しそうに呟いた。

「王は最後に私へ命じました。ミレオ様だけは逃がせ、と」

　だからゼルマンは、今までずっとミレオを守ってきた。

　王の最後の命令を守るために。

　ゼルマンはミレオの前に膝をついた。

「王子。お願いですから、急に私の側からいなくならないでください。今回はこの方々のおかげで助かりました。ですが魔王軍は、子ども相手でも容赦しません」

　その言葉を聞いた瞬間、ミレオの顔が歪んだ。

　そして堪えていたものが一気に溢れ出した。

「どうして……」

　ミレオは泣き出した。

「どうしてパパが殺されちゃったの……」

　小さな拳を握り締める。

「パパはいつでも正しい人だった。弱い者いじめなんて絶対にしなかった。困っている人がいたら絶対に助けた。パパのことが嫌いな民なんて、僕は見たことがない」

　涙が頬を伝う。

「どうしてそんな優しい王様が殺されなきゃいけないの？パパは何も悪いことなんてしてないのに」

　ノクトは何も言えなかった。

　ライナも黙ってミレオを見ていた。

「パパが魔王軍より弱かったから？だったら、この世界で一番偉いのは力の強い人なの？」

　ミレオの声が震える。

「力が弱い人は、どんな暴力にも黙って耐えるしかないの？優しい人より、悪い人の方が生きやすいの？」

　ミレオは涙で濡れた顔を上げた。

「そんな国は、パパの国じゃないよ……」

　その言葉にライナがそっとミレオを抱きしめた。

「分かるよ」

　ライナの声は、いつもの元気な声よりずっと優しかった。

「ミレオくん、ずっと辛かったよね」

　ミレオはライナの胸の中で泣いた。

　ライナはその背中をゆっくり撫でる。

「でもね、本当に強い人って、戦いが強い人だけのことじゃないと思う」

「……え？」

「誰かのために怒れる人。困っている人を見捨てない人。自分が怖くても、ちゃんと前に出られる人。そういう人も、すごく強いんだよ」

　ライナは少しだけ笑った。

「だからミレオくんのパパは、きっと誰よりも強い人だったんだと思う」

　ミレオはまた泣いた。

　けれど今度の涙は、さっきまでの絶望だけではなかった。

　少しだけ心の奥に残っていたものを吐き出すような涙だった。

　ゼルマンは黙って目を伏せていた。

　ノクトも何も言わなかった。

　言えるはずがなかった。

　世界をこんなふうにしたのは、自分の父だ。

　そして今の世界をさらに壊しているのは、自分の兄だ。

　目の前で泣いている少年に、いったいどんな顔をすればいいのか分からなかった。

　けれど一つだけ、はっきりと思った。

　この国を救いたい。

　この少年の涙を、これ以上見たくない。

　しばらくして、ミレオはようやく泣き止んだ。

　泣き疲れた顔をしていたが、少しだけ表情は柔らかくなっていた。

　そしてどうやら、すっかりライナに懐いたらしい。

「ライナお姉ちゃん」

「ん？」

「僕もお姉ちゃんみたいに強い魔法を使いたい！」

　ミレオの目が少し輝いていた。

「どうやったら、あんな火のライオンを出せるの？」

「火のライオン？」

　ゼルマンが反応した。

「それはもしや、猫人族に伝わる奥義魔法ではありませんか？」

「あ、はい。アタシには猫人族の血が少し混じってるんです。クウォーターなんですけどね」

「そうでしたか……」

　ゼルマンの表情が、一瞬だけ曇った。

　ほんのわずかな変化だった。

　ノクトは気づいたが、何も言わなかった。

「お姉ちゃんの魔法、めちゃくちゃかっこよかった！」

　ミレオは興奮した様子で言った。

「僕もあんな魔法が使いたい！あんな魔法が使えたら、パパやママを守れたかもしれない！」

　ライナは少し困ったように笑った。

「ミレオくん、自分のマナが何属性か知ってる？」

「それが分からなくて……」

「火属性だよ」

　ノクトが静かに言った。

　ミレオとライナが同時にノクトを見る。

　ゼルマンも驚いた顔をした。

「どうして分かるのですか？」

「マナの色です」

　ノクトはミレオを見た。

「人によっては分かりにくいんですけど、ミレオくんのマナはかなり分かりやすい。火属性です」

「じゃあ、ライナお姉ちゃんと一緒？」

「そうなるな」

「やった！」

　ミレオは嬉しそうに笑った。

　ライナも笑う。

「じゃあアタシが教えられるかもね。あと、ライナでいいよ。お姉ちゃんでもいいけど！」

「じゃあライナ！」

「うん！」

　ライナは次にノクトを見た。

「ノクトってすごいね。魔法を使わずにあんな大人数を倒すし、マナの色も分かるし」

「剣術には少し自信があるだけだ」

「少しって感じじゃなかったよ」

　ライナは呆れたように言った。

　ミレオもノクトへ身を乗り出す。

「お兄さんの剣さばき、すごかった！　どうやったらあんなに強くなれるの？」

「それは……」

　ノクトは言葉に詰まった。

　思い出したくない過去がある。

　倒れても立たされ、泣いても剣を握らされ、死にかけても終わらなかった訓練の日々。

　強くなるためというより、生き残るための日々だった。

「思い出したくないくらい、しんどい練習かな」

　ノクトは小さく言った。

　だがミレオは怯まなかった。

「僕にもそれを教えてほしい！」

「え？」

「もっと強くなりたいんだ！」

　ミレオは真っ直ぐノクトを見た。

「だから今日から、僕の師匠になってほしい。ノクトも、ライナも！」

　ノクトは困ったように黙った。

「でも……」

「いいじゃん、いいじゃん！」

　ライナが明るく言った。

「ノクトも急いでるわけじゃないんでしょ？　ならミレオくんに付き合ってあげようよ！」

「簡単に言うなよ」

「でも、放っておけないでしょ？」

　ノクトは言い返せなかった。

　確かにその通りだった。

　ミレオはまだ弱い。

　何も守れないかもしれない。

　けれど、誰かを守りたいと思う心だけは本物だった。

「……少しだけなら」

　ノクトがそう言うと、ミレオの顔がぱっと明るくなった。

「本当！？」

「ああ。ただし、きついからな」

「大丈夫！僕、頑張る！」

「アタシも教えるよ！火属性なら任せて！」

「ありがとう、ライナ！」

　こうしてノクトとライナは、しばらくザルベックに滞在することになった。

　ノクトは剣を教えた。

　ライナは火属性のマナの扱い方を教えた。

　ミレオは何度も転び、何度も失敗した。

　それでも立ち上がった。

　父の国を取り戻すために。

　もう二度と、大切な人を失わないために。

　小さな王子の中に、消えかけていた火が灯り始めていたのだった。

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