28話 小さな王子の誓い
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ミレオの礼服は、少し大きすぎた。
袖も、肩も、裾も。
まだ彼の体には合っていない。
歩くたびに、長い裾が絨毯の上を引きずった。
それでもミレオは足を止めなかった。
棺の前に立つ。
父の棺。
ゼルマンの棺。
その二つを見つめたあと、ミレオはゆっくりと振り返った。
視界いっぱいに、黒布を巻いた人々が広がっている。
農夫。
職人。
兵士。
ヴェルノア学園の生徒たち。
親を失った子ども。
子を失った親。
誰もがミレオを見ていた。
喉が、きゅっと締めつけられる。
言葉を出そうとするたびに、何かが胸の奥で引っかかった。
怖い。
逃げたい。
今すぐゼルマンの後ろに隠れたい。
けれど、そのゼルマンはもういない。
もう自分の前に立ってくれる人はいない。
その時だった。
人々の中に、ライナの姿が見えた。
ライナは何も言わなかった。
ただ、ミレオをまっすぐ見つめている。
そして小さく頷いた。
だいじょうぶ。
ミレオなら、できるよ。
そんな声が、聞こえた気がした。
ミレオは震える息を吸った。
泣きそうになるのを必死にこらえ、唇を開く。
「……僕は、ミレオ・バルネスです」
自分の声が、自分のものではないみたいだった。
けれど、その声は広場の奥まで届いていた。
「この国の、王様の……息子です」
人々の視線が、さらに集まる。
ミレオは一瞬、逃げ出したくなった。
だが、ここで背を向けたら、もう二度と前を向けない気がした。
「今日は、パパ……バルザック・バルネス王と、ゼルマン・グロイス卿のための国葬です」
ミレオは二つの棺を見る。
父の棺は空だった。
ゼルマンの棺は、すぐそこにある。
どちらも、もう声を返してはくれない。
「でも、それだけじゃありません」
ミレオは、名前の札で埋め尽くされた板へ視線を移した。
「ここに名前が書かれている人たち……そして、まだ名前が分からないままの人たち」
声が震える。
それでも続けた。
「魔王軍に家を焼かれて、殺されて、奪われていった、ザルベックのみんなのための葬式です」
その言葉に、広場のあちこちから嗚咽が漏れた。
愛する者の名前を、あの板に見つけた人たち。
もう二度と帰ってこない背中を思い出した人たち。
誰かが口元を押さえ、誰かが肩を震わせる。
「僕は、王様の息子です」
ミレオは自分の胸に手を当てた。
「でも同時に、みんなの息子でもあります」
その言葉に、人々がわずかに息を呑む。
「僕は、この国に生まれて、この国で育ちました。そして、この国でたくさんのものを奪われました」
胸の奥が痛い。
空っぽなのに、重い。
何か大きな石を抱えているみたいだった。
「みんなも、そうだと思います」
ミレオは広場を見渡す。
「家族を。友達を。先生を。仲間を。大切な人を、失いました」
ミレオの視線が、ヴェルノア学園の生徒たちへ向く。
黒い喪章を巻いた生徒たち。
赤く腫れた目。
空の椅子。
そこにかけられた制服。
名前を呼んでも、もう誰も振り向かない。
アルトは唇を噛み、俯いていた。
「パパとゼルマンは、僕を守るために死にました」
ミレオの声が少しだけ詰まる。
「でも、この板に名前が書かれている人たちは……僕だけじゃない。ザルベックそのものを守ろうとして、死んでいきました」
ミレオは拳を握った。
「だから、僕はここで約束します」
震えていた声に、少しずつ芯が生まれていく。
「ここに刻まれた名前を、絶対に忘れません」
広場は静まり返っていた。
「誰か一人の死も、しょうがないなんて言いません」
ノクトは、人混みの端で息を呑んだ。
あの小さな王子は、ほんの少し前まで泣いていた。
怒っていた。
自分のことを許せず、魔王の子だと責めた。
けれど今、ミレオは民の前に立っている。
あまりにも幼い体で、この国を背負おうとしている。
ノクトの胸の奥が、重く沈んだ。
自分の父が築いたもの。
自分の兄が率いるもの。
魔王軍。
その存在が、この国からこれほど多くを奪った。
自分たちさえいなければ。
父が魔王でなければ。
兄が魔王軍を動かしていなければ。
目の前の棺も、名札も、泣いている人々も、なかったのかもしれない。
ノクトはフードの奥で目を伏せた。
母は優しい人だった。
あんなに優しい人が、自分に託した願い。
優しい世界。
それは遠い夢なんかではない。
今ここで、守らなければならないものだった。
（必ず、魔王軍を止める）
ノクトは拳を握った。
（それが、母さんとの約束だ）
壇上で、ミレオは再び口を開いた。
「そして……ここで死んだ人の数を、ここで終わらせます」
人々の視線が、少年に集まる。
ミレオは名札の板の端を見た。
そこには、わずかな空白が残されている。
まだ増えるかもしれない名前のための余白。
その白さが、ミレオには耐えられなかった。
「もうこれ以上、この板に名前を書き足させません」
ミレオの声は、もう逃げていなかった。
「僕が王様になるっていうのなら、そのための強さを全部使って、そうします」
エリシアはじっと少年を見つめていた。
その言葉は、甘い理想かもしれない。
戦いが続く限り、死者は増える。
願っただけで世界は変わらない。
彼女はそれを知っている。
身をもって。
それでも、エリシアは思った。
この子は、その現実を知らずに言っているのではない。
知った上で、言っている。
大切な人を奪われた。
目の前で命を失った。
その痛みを抱えたまま、それでも終わらせると言っている。
幼い王子の背中は、小さい。
けれど、その背中は確かに前を向いていた。
「パパ。ママ。弟のリオネル。ゼルマン」
ミレオは棺を見る。
そして名札の板を見る。
「それから、ザルベックで死んだみんな」
広場に、少年の声だけが響く。
「僕は、みんなが守ろうとした国を、ちゃんと国って呼べる場所に戻します」
ミレオは涙をこらえながら続けた。
「みんながお腹いっぱいご飯を食べられて、笑って、文句を言って、それでもまた次の日も同じように朝が来る」
ミレオの瞳が揺れる。
「そんな国にします」
ライナの胸に、熱いものが込み上げた。
どうして、この世界はこんなにも残酷なのだろう。
こんなに小さな子が、こんな覚悟を持たなければならない。
父を奪われた。
母を奪われた。
弟を奪われた。
ゼルマンまで奪われた。
ミレオに残されたものは、この国だけだった。
ライナは怒りを感じた。
けれど、その怒りをどこにぶつければいいのか分からなかった。
だからただ、ミレオの言葉を聞きながら、静かに涙を流した。
「僕は、この国と、この国で死んでいったみんなに恥ずかしくない王様になります」
ミレオは顔を上げた。
涙でぐしゃぐしゃになった目。
それでも、その目はまっすぐ人々を見ていた。
「亡くなった全ての人へ」
少年は深く息を吸う。
「さよならとは言いません」
その言葉に、広場が揺れた気がした。
「ありがとうって言わせてください」
ミレオの声が震える。
「あと……僕は頑張るから、頑張れよって応援してください」
子どもらしい言葉だった。
けれど、誰よりも本気の言葉だった。
「パパ」
ミレオの目から涙がこぼれる。
「ゼルマン……」
そこで、声が途切れた。
沈黙。
誰も、すぐには何も言えなかった。
次の瞬間、広場のあちこちからすすり泣きが聞こえた。
「父さん……」
「兄ちゃん……」
「先生……」
誰かが大切な人の名前を呼んだ。
誰かが顔を覆った。
誰かが膝をついた。
アルトは両手で顔を覆い、声を殺して泣いた。
ノクトはフードの影で、そっと目を閉じた。
エリシアも、何も言わなかった。
ただ静かに、ミレオを見つめていた。
司祭が合図を送る。
棺の周りの四属性の灯火が、一斉に強く揺らめいた。
火。
風。
土。
水。
それぞれの光が空へ伸び、やがて一本の筋のように重なり合う。
その下で、人々が一人、また一人と前へ進み出た。
手には、黄金色の麦の穂。
それを、棺の前に置かれた大きな籠へ捧げていく。
この国の土と陽光が育てた命の象徴。
バルザック王が愛し、ゼルマンが守り、名もなき人々が受け継いできたもの。
ミレオも、小さな手で麦の穂を持った。
そして父の棺とゼルマンの棺の前に、それをそっと置いた。
「ありがとう」
小さな声だった。
「僕、頑張るから」
その声は、広場の喧騒に消えそうだった。
けれど確かに、そこにあった。
ザルベックの国葬は、死者だけのものではなかった。
ここに立つ生者のための式でもあった。
奪われたままでは終わらない。
ここから取り戻す。
その決意を、国民全員が涙と共に胸に刻みつけるための一日だった。
鐘がもう一度鳴る。
その音は、壊れた城壁を越え、王都の外へ広がっていく。
麦畑へ。
川辺へ。
森へ。
そして、ザルベックの空へ。
この国は、まだ終わっていない。
多くを失っても。
たくさん泣いても。
それでも、生きている者たちは前へ進む。
ミレオ・バルネスは棺の前に立ち、もう一度だけ涙を拭った。
小さな王子の中に、確かな火が灯っていた。
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