魔王殺しノクト

ザルベック解放編

26話 解放された国

今回もお読み頂きありがとうございます。

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　その頃。

　ライナはアルトとミレオを連れて、ザルベック城へ向かっていた。

　森を抜けても、ミレオはずっと無言だった。

　小さな手を握りしめ、何度も何度も俯く。

　ゼルマンはもういない。

　その事実を、まだ受け入れられないでいた。

　ライナも何も言えなかった。

　励ませばいいのか。

　抱きしめればいいのか。

　それとも、そっとしておくべきなのか。

　分からなかった。

　ただ、ミレオの隣を歩き続けた。

　やがて三人は、ザルベック城へたどり着いた。

　城門は開いていた。

　そこには多くの人が集まっている。

　泣いている者。

　抱き合っている者。

　膝をつき、天へ祈っている者。

　城の中には、もう魔王軍の姿はなかった。

「終わったんだ……」

　ライナは小さく呟いた。

　ノクトとエリシアが、六魔星を倒したのか。

　それとも退かせたのか。

　詳しいことは分からない。

　でも、ザルベックは取り戻された。

　それだけは分かった。

　ミレオが城の中へ入ると、すぐに歓声が上がった。

「ミレオ様だ！」

「王子がご無事だ！」

「ミレオ様！」

　人々の声が、城内に広がる。

　だがミレオの表情は晴れなかった。

　喜びの声が聞こえているはずなのに、彼の心には届いていないようだった。

　その時、一人の男が駆け寄ってきた。

　品のある服を着た、落ち着いた雰囲気の男だった。

「ミレオ！」

　男はミレオを抱きしめた。

「無事でよかった……本当に、よかった」

　彼の名は、レオンハルト・バルネス。

　ミレオの父、バルザック・バルネスの弟だった。

　つまりミレオの叔父である。

　レオンハルトは心の底から安堵していた。

　しかしミレオは、叔父に抱きしめられても泣きそうな顔のままだった。

「叔父上……」

　その声は、ひどく小さかった。

　レオンハルトはすぐに気づいた。

　ミレオの隣に、ゼルマンがいないことに。

　そして何かを悟ったように、表情を曇らせた。

「……そうか」

　ミレオは何も言えなかった。

　ただ唇を噛みしめる。

　レオンハルトはミレオの肩に手を置いた。

「よく戻ってきた。今は、それだけでいい」

　その言葉に、ミレオの目から涙がこぼれそうになる。

　しかし彼は必死に堪えた。

　レオンハルトはライナとアルトにも向き直る。

「君たちも、ミレオを守ってくれてありがとう」

「いえ……」

　アルトは小さく頭を下げる。

　ライナも頷いた。

「でも、ノクトは？エリシアは？」

　ライナが慌てて周囲を見る。

　その名前を聞いた瞬間、レオンハルトの表情が少し険しくなった。

「あの青年なら、今は城の中で眠っている」

「眠ってる？」

　ライナの胸がざわつく。

「それって、どういうことですか？」

「命に別状はないと聞いている。だが、意識はまだ戻っていない」

「ノクトに何かあったんですか！？」

　ライナの声が大きくなった。

　周囲の人々がこちらを見る。

　レオンハルトは落ち着いた声で、自分が知っていることを話した。

　ノクトとエリシアは、六魔星ヴァルグランと戦ったこと。

　ヴァルグランは去り、魔王軍はザルベックから退いたこと。

　だがノクトは魔力を使いすぎ、今も意識を失っていること。

　ライナは最後まで聞く前に叫んだ。

「ノクトが寝てる部屋はどこですか！？」

　レオンハルトは頷いた。

「案内しよう」

　ライナたちは、レオンハルトに連れられて城の奥へ向かった。

　廊下には傷ついた兵士や民が座り込んでいる。

　壊れた壁。

　焦げた床。

　魔王軍に支配されていた時間の深さが、そこには残っていた。

　それでも人々の顔には、少しだけ光が戻っていた。

　やがて、一室の前でレオンハルトが足を止めた。

「ここだ」

　扉を開ける。

　部屋の奥に寝台があった。

　そこにノクトが眠っていた。

　その隣には、椅子に腰掛けるエリシアの姿がある。

　エリシアはノクトの手を握ったまま、こちらを見た。

「エリシア！」

　ライナが叫ぶ。

　エリシアはライナとアルト、そしてミレオの姿を確認した。

　一瞬だけ、険しかった表情が緩む。

「無事だったのね」

「うん。なんとか……」

　ライナはノクトの顔を見て、すぐに表情を歪めた。

「ノクトは？」

「魔力の使いすぎよ」

　エリシアは短く答えた。

「魔法使いが一定の期間に使える魔力には限界がある。限界を越えて使えば、体が持たない。ノクトはそれをやったの」

「そんな……」

「それでも生きている。今は眠っているだけ」

　エリシアはノクトの手をそっと握り直した。

「私の光で闇の反動は抑えている。だから、すぐに死ぬような状態ではないわ」

　その言葉に、ライナは少しだけ息を吐いた。

　だがミレオは、ノクトの眠る姿を見て涙をこぼした。

「また……」

　声が震える。

「また誰かが、死んじゃうの……？」

　ライナは胸が痛くなった。

　ミレオは今日、ゼルマンを失ったばかりだ。

　目の前で自分を庇って倒れた。

　それなのに、今度はノクトまで眠ったまま動かない。

　少年には、あまりにも残酷だった。

　エリシアはミレオの様子を見て、何かを察した。

「ゼルマンは……？」

　誰も答えなかった。

　それが答えだった。

　エリシアは目を伏せる。

　そして立ち上がり、ミレオの前に膝をついた。

「ザルベックの王子」

　ミレオは涙で濡れた目を向ける。

「あなたは、いずれ王になる」

「……僕には無理だよ」

「無理でも、ならなければならない時が来る」

　エリシアの声は厳しかった。

　だが、冷たくはなかった。

「泣くなとは言わないわ。大切な人を失って、泣かない方がおかしいもの」

　ミレオは唇を噛む。

「でも、王子。人々の前に立つ時だけは、顔を上げなさい」

「顔を……？」

「ええ。民はあなたを見る。あなたが崩れれば、国の人々も不安になる」

　エリシアはミレオの肩に手を添えた。

「心では泣いていていい。苦しくていい。でも人々の前では、堂々としていなさい。それが王を継ぐ者の宿命よ」

　ミレオは涙を拭った。

　まだ悲しみは消えない。

　ゼルマンを失った痛みは、胸の奥に刺さったままだ。

　それでも彼は、ゆっくりと顔を上げた。

　ライナはその横顔を見て、何も言えなくなった。

　少年は、たった一日であまりにも多くのものを背負わされている。

　それでも、逃げようとしていなかった。

　ミレオは遠くを見る。

　いつか自分が背負うことになる国。

　その果てしない重さを、少しだけ理解したようだった。

　ノクトが目を覚まさないまま、五日が過ぎた。

　その間、ライナとエリシアはザルベック城に滞在した。

　アルトも城とヴェルノア学園を行き来しながら、復旧の手伝いをしていた。

　ミレオは毎日、ノクトの部屋を訪れた。

　泣く日もあった。

　何も言わずに立ち尽くす日もあった。

　それでも人前では、少しずつ顔を上げるようになっていた。

　五日目の朝。

　エリシアは鍛錬のため、城の外へ出ていた。

　その間、ライナがノクトのそばについていた。

　窓から入る朝の光が、寝台に差し込んでいる。

　ノクトは静かに眠っていた。

　ライナは椅子に座り、頬杖をついたまま彼を見つめていた。

「ほんと、寝すぎだよ」

　小さく呟く。

「起きたら文句いっぱい言うからね」

　その時だった。

　ノクトのまぶたが、わずかに動いた。

「……ん」

　ライナは固まった。

　ノクトがゆっくり目を開ける。

　ぼんやりと天井を見て、それから横にいるライナを見た。

「ライナ……？」

　かすれた声だった。

「おはよう」

　数秒、沈黙があった。

　次の瞬間。

「ノクトが目を覚ましたぁぁぁ！？」

　ライナの叫び声が、城中に響いた。

　そのまま彼女はノクトに抱きつく。

「ぐえっ！」

　ノクトが変な声を出した。

「痛い、痛いって……！」

「おはようじゃないよぉぉぉ！」

　ライナは泣きながら叫んだ。

「どれだけ心配したと思ってるの！？　五日だよ！　五日も寝てたんだよ！？」

「五日……？」

「そうだよ！　ほんとに、ほんとに心配したんだからね！」

　ライナはノクトを抱きしめたまま泣いた。

　ノクトは困ったように目を瞬かせる。

　それでも、彼女の背中にそっと手を置いた。

「ごめん」

　ライナはしばらく泣いてから、はっと顔を上げた。

「お医者さん呼んでくる！」

　そう言って、部屋から飛び出していった。

　それからすぐに、何人もの人が部屋へ入ってきた。

　医者。

　城の者。

　助けられた民たち。

　レオンハルト。

　そしてミレオ。

　部屋の中は、あっという間に人でいっぱいになった。

「目を覚ましたぞ！」

「英雄が目を覚ました！」

「ノクト様！」

　ノクトは驚いて周囲を見る。

　知らない人がたくさんいる。

　それなのに、みんな泣いたり笑ったりしながら、自分を見ていた。

「えっと……」

　ノクトは状況が分からず、困ったように笑った。

　彼はこの国の英雄になっていた。

　魔王軍からザルベックを取り戻すために命を懸けて戦った青年。

　六魔星を退かせた男。

　その噂は、五日の間に国中へ広まっていた。

　ミレオはノクトのそばへ近づいた。

「ノクト……」

「ミレオ」

　ノクトは少年の顔を見る。

　その目元は赤かった。

　ミレオは何かを言おうとして、何度も口を開いた。

　だが言葉にならない。

　ノクトは静かに尋ねた。

「ゼルマンさんは？」

　部屋の空気が、少しだけ止まった。

　ミレオの目に、また涙が浮かぶ。

　それだけで、ノクトは悟った。

「……そうか」

　ノクトは目を伏せる。

「俺が間に合っていれば……」

「違う」

　ミレオは首を振った。

　泣きながら、それでもはっきり言った。

「ゼルマンは、僕を守ってくれた。最後まで、僕のことを守ってくれたんだ」

　ノクトは何も言えなかった。

　ただ、深く頷いた。

　その日の午後。

　エリシアが部屋へ戻ってきた。

　ノクトの周りに人が集まっているのを見て、少しだけ眉をひそめる。

「ずいぶん人気者ね」

　ノクトは苦笑いした。

「俺もよく分かってない」

「なんで元魔王軍のあなたがここまでもてはやされるのよ。私なんて、まるで戦いの場にいなかったみたいな扱いじゃない」

「いや、エリシアもかなり助けてくれただろ」

「当然よ」

　エリシアは腕を組む。

「でも気絶して寝ているだけで英雄扱いされるなんて、随分と得な話ね」

「好きで気絶したわけじゃないんだけどな……」

　ノクトは苦笑いしかできなかった。

　それから少し真面目な顔になる。

「俺たちは、ヴァルグランを倒せなかったんだな」

「ええ」

　エリシアの表情も変わる。

「私たちが生きているのは、奴の情けよ。今は隣国ベルナールに戻っているはずだわ」

「今の俺たちじゃ、勝てないか」

「勝てないわ」

　エリシアははっきり言った。

「あなたと私が組んでも、まだ厳しい。だから当分の間、この国で鍛錬させてもらうことにしたの」

「え？」

　ノクトは思わず聞き返した。

「ザルベックにはヴェルノア学園があるでしょう。魔王軍に荒らされたとはいえ、優秀な教師や魔法の資料はまだ残っている」

　エリシアは続ける。

「基礎から魔法をやり直すわ。あなたも歩けるようになったら鍛錬しなさい」

「俺も？」

「当たり前でしょ。特にあなたは、自分の闇魔法を制御できていない」

　エリシアはノクトをじっと見る。

「それに実戦では、私とあなたが手を合わせながら戦うことになる。連携の練習もしないといけないわ」

「手を合わせながら……」

　ノクトの顔が少し赤くなった。

　エリシアは半目になる。

「どうしてそこで顔を赤くするのよ」

「いや、別に」

「あなたって本当にバカね」

　ライナが横でにやにやしている。

「ふーん。ノクト、エリシアと手を繋ぐの意識してるんだ？」

「してない」

「絶対してるじゃん」

「してないって」

　エリシアは呆れたようにため息をついた。

「先が思いやられるわ」

　ノクトの回復は、驚くほど早かった。

　目を覚ました翌日には、杖を支えに歩けるようになった。

　そしてその日の午後には、エリシアに引っ張られて軽い実戦練習をさせられていた。

「病み上がりなんだけど」

「だから軽めにしているでしょう」

「どこが？」

「文句を言えるなら大丈夫よ」

　そんなやり取りを、ライナは少し離れた場所で笑いながら見ていた。

　ザルベックには、少しずつ日常が戻り始めていた。

　壊れた城壁を直す人。

　焼けた家を片づける人。

　亡くなった者の名前を書き留める人。

　傷はまだ深い。

　けれど、人々は前を向こうとしていた。

　魔王軍がザルベックを去って十日後。

　魔王軍に殺された人々のために、国葬が開かれることになった。

　バルザック王。

　ゼルマン。

　ヴェルノア学園の教授や生徒たち。

　城の兵士。

　民を守ろうとして命を落とした者たち。

　そのすべてを弔うための式だった。

　ノクトたちも、出席することになった。

　解放された国に、ようやく祈りの時間が訪れようとしていた。

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