魔王殺しノクト

ザルベック解放編

25話 光の王女

いつも読んで頂きありがとうございます！

とうとう一章もラストスパートです！

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　紅蓮炎龍が落ちてくる。

　灼熱の牙。

　白く燃える双眸（そうぼう）。

　庭園そのものを焼き尽くすほどの炎が、ノクトとエリシアへ迫っていた。

　ノクトは動けない。

　漆黒龍を呼び出した反動で、指先にすら力が入っていなかった。

　エリシアはノクトの前に立つ。

　聖剣を両手で握った。

　体は限界に近い。

　魔力も、ほとんど残っていない。

　それでも退かなかった。

「今度は、私が守る」

　エリシアは静かに息を吸い込んだ。

　胸の奥から、光のマナが溢れてくる。

　それは怒りの光ではなかった。

　誰かを裁くための光でもなかった。

　目の前の命を守りたい。

　その願いが、彼女の中で新しい形を持とうとしていた。

　エリシアは聖剣を高く振りかぶる。

　紅蓮炎龍が咆哮した。

　熱が肌を焼く。

　髪が風に煽られる。

　それでもエリシアの瞳は揺れなかった。

「天断光刃（てんだんこうじん）！」

　聖剣が振り下ろされた。

　その軌跡が、眩い光の刃へ変わる。

　光の斬撃は一瞬で巨大化し、城壁よりも高く膨れ上がった。

　そして、紅蓮炎龍の巨体を真正面から斬り裂いた。

　静寂。

　ほんの一瞬、世界から音が消えた。

　次の瞬間、炎龍が悲鳴を上げる。

　縦一文字に裂かれた炎の体から、赤い火の粉が雨のように散った。

　だが、炎龍は消えない。

　裂かれながらも、まだ牙を剥いて突進してくる。

「まだ……！」

　エリシアはもう一度、聖剣を構えようとした。

　だがその時。

　紅蓮炎龍が、ふっと消えた。

　炎がほどけるように空へ散り、庭園に残ったのは焦げた匂いだけだった。

　エリシアは息を呑む。

　消したのは自分ではない。

　ヴァルグランだった。

　彼は少し離れた場所で、静かにエリシアを見ていた。

「光の王女よ」

　ヴァルグランが口を開く。

「ノクトを置いて去るなら、お前の命は助けてやる」

　エリシアは聖剣を構えたまま、ヴァルグランを睨んだ。

「何を言っているの」

「お前は魔王軍を憎んでいるはずだ」

　ヴァルグランは淡々と言った。

「そこに倒れている男は、かつて魔王軍の中枢にいた。魔王様の血を引き、闇魔法を扱い、俺たちと同じ場所にいた男だ」

　ノクトは倒れたまま、かすかに目を開けていた。

　声は出ない。

　ただ、エリシアの背中を見ていた。

「憎くないのか？」

　ヴァルグランが問う。

「そいつを置いていけ。そうすれば、お前だけは見逃してやる」

　エリシアは少しだけ目を伏せた。

　たしかに、憎んでいた。

　魔王軍を。

　魔王の血を引く者を。

　闇のマナを持つ者を。

　ノクトのことも、殺すべき相手だと思っていた。

　でも今は違う。

　ノクトは魔王軍そのものではない。

　彼もまた、魔王軍に壊された一人だった。

　そして今、自分と同じ敵を見ている。

「私はノクトを置いていかないわ」

　エリシアははっきりと言った。

　ヴァルグランの眉が、わずかに動く。

「なぜだ？」

「この人となら、世界を変えられるかもしれないと思ったからよ」

「世界を変える？」

　ヴァルグランは声に出して笑った。

　その笑いは、馬鹿にしているようでもあり、少しだけ懐かしんでいるようでもあった。

「魔王の子と勇者の妹が手を組めば、本気で世界を救えると？」

「ええ」

　エリシアは迷わなかった。

「少なくとも、あなたたちが支配する世界よりはマシな未来を作れるつもりよ、」

　ヴァルグランはしばらく黙った。

　そして、倒れているノクトを見た。

「ノクト」

　彼は小さく呟く。

「お前は、面白い仲間を得たな」

　ノクトは答えない。

　答えられる状態ではなかった。

　ヴァルグランは空を見上げる。

　庭園には、焼け焦げた花と砕けた石が散らばっていた。

「この国は、お前たちに譲ってやる」

　エリシアの目が鋭くなる。

「何ですって？」

「俺はベルナールを占領したついでに、このザルベックも支配したにすぎない」

　ヴァルグランは肩をすくめた。

「黒翼将も失った。ここでこれ以上続けても、得るものが少ない」

「逃げるつもり？」

「見逃してやると言っている」

　ヴァルグランの声が低くなった。

「勘違いするな。お前たちでは、まだ俺を倒せない」

　エリシアは歯を食いしばった。

　否定できなかった。

　ノクトと力を合わせても、ヴァルグランを追い詰めきれなかった。

　むしろ、最後は自分たちの方が限界だった。

「次に俺たちの邪魔をするなら、その時は殺す」

　ヴァルグランはエリシアを見た。

「今回は見逃してやる。俺も、ノクトのことは嫌いではないからな」

　その言葉を残し、ヴァルグランは背を向けた。

　エリシアは聖剣を握りしめる。

　追うべきだ。

　倒すべき相手だ。

　六魔星を逃がすなど、本来ならありえない。

　だが、足が動かなかった。

　自分の傷。

　残り少ない魔力。

　そして背後で倒れているノクト。

　今追えば、確実に負ける。

　エリシアは悔しさを噛み殺した。

　ヴァルグランの背中が、城門の方へ遠ざかっていく。

　赤い炎が、彼の姿を包むように揺れた。

　やがて、その姿は庭園から消えた。

　エリシアはしばらく立ち尽くしていた。

　聖剣を握る手が震えている。

「……届かなかった」

　小さく呟く。

　ノクトと組めば、勝てるかもしれない。

　そう思った。

　実際、今まで誰も崩せなかったヴァルグランの魔法に傷をつけた。

　だが、それだけだった。

　まだ足りない。

　自分たちの連携も。

　魔力の使い方も。

　覚悟も。

　もっと高めなければ、あの男には届かない。

「エリシア……」

　かすれた声が聞こえた。

　ノクトだった。

　エリシアはすぐに駆け寄る。

「しゃべらないで。今のあなた、かなりひどい顔をしているわ」

「……勝ったのか？」

「いいえ」

　エリシアは短く答えた。

「見逃されたのよ。腹が立つくらいにね」

　ノクトは弱く息を吐いた。

「そうか……」

「悔しがるのは後。今は動かないで」

　エリシアはノクトの腕を自分の肩に回した。

「立てる？」

「無理だな」

「でしょうね」

　エリシアは呆れたように言いながら、ノクトの体を支えた。

　ノクトは思ったより重かった。

　戦いの疲労で、エリシアの足も震えている。

　それでも彼女は、ノクトを置いていかなかった。

　城の中へ戻る。

　崩れた廊下を抜ける。

　焦げた壁。

　割れた窓。

　落ちた燭台。

　魔王軍に荒らされた城の中を、エリシアはノクトを支えながら進んだ。

　やがて、奥の一室に寝台のある部屋を見つけた。

　かつては王族や重臣のための休息室だったのかもしれない。

　埃は積もっていたが、ベッドは使えそうだった。

　エリシアはノクトをそこへ寝かせる。

　ノクトは目を閉じた。

　呼吸は浅いが、さっきよりは落ち着いている。

　エリシアは椅子に座り込み、大きく息を吐いた。

　自分も限界だった。

　だが眠るわけにはいかない。

　ノクトの体には、まだ闇魔法の反動が残っている。

　エリシアはそっとノクトの手を握った。

　光のマナを流す。

　少しずつ。

　強すぎないように。

　ノクトの顔に残っていた苦しさが、わずかに和らいだ。

「本当に、面倒な人ね」

　エリシアは小さく呟いた。

「殺すつもりだった相手を、今度は私が介抱しているなんて」

　自分で言って、少しだけおかしくなる。

　けれど手は離さなかった。

　ノクトを守る。

　さっき自分でそう決めた。

　なら、ここで投げ出すわけにはいかない。

　窓の外では、ザルベックの空が少しずつ明るくなり始めていた。

　長い夜が、ようやく終わろうとしていた。

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今回も読んで頂きありがとうございました！