21話 大地覇神バル＝ガノス
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崩れ落ちたゴーレムの残骸を見て、アルトは大きく息を吐いた。
自分の手が、まだ震えている。
恐怖ではない。
緊張が解けた震えだった。
「アルト！」
ミレオが駆け寄ってくる。
「すごくかっこよかったよ！」
アルトは少し驚いたようにミレオを見る。
それから、小さく笑った。
「ありがとうございます。ミレオ様」
胸の奥に、久しぶりの感覚が戻ってきていた。
誇り。
そう呼んでもいいものだった。
かつてアルトは、ヴェルノア学園の首席だった。
教師たちからも、学友たちからも、そしてバルザック王からも期待されていた。
自分の魔法でこの国を守りたい。
いつかザルベックを代表する魔法使いになりたい。
そんな夢を、誰にも言わずに抱いていた。
だが魔王軍が来て、すべてが壊れた。
ヴェルノア学園を占領した黒翼将ザイモンは、あまりにも残酷だった。
逆らった生徒は殺された。
教授たちも、何人も帰ってこなかった。
友人がザイモンに喰われるところを、アルトは見てしまった。
その日から、彼の中の何かが折れた。
弱い者は強い者に逆らえない。
この世界には、自分の努力など簡単に踏み潰す怪物がいる。
自分では国を守れない。
そう思い込んでいた。
けれど、ノクトたちは違った。
ライナも違った。
勝てるかどうかだけで動いていなかった。
怖くても、傷ついても、守りたいもののために前に出ていた。
アルトは、ようやく少しだけ分かった気がした。
強さとは、恐怖を感じないことではない。
恐怖を知っても、守るために動くことなのだ。
「アルト、お願い！」
ミレオの声で、アルトは我に返った。
「ゼルマンが、黒翼将と戦ってるんだ！僕を逃がすために、一人で！」
アルトの表情が引き締まる。
「場所は分かりますか？」
「うん。こっち！」
ミレオが森の奥を指差す。
アルトは頷き、ミレオを抱き上げた。
「しっかり掴まっていてください」
「えっ？」
次の瞬間、アルトの足元に風が巻いた。
体がふわりと浮く。
風魔法による高速移動。
木々の間を、アルトは風のように駆け抜けていった。
その頃。
ライナとゼルマンは、バサルトと戦っていた。
森の中はすでに荒れ果てている。
木々は倒れ、地面には亀裂が走り、砕けた岩があちこちに転がっていた。
ゼルマンが水を放つ。
巨大な水の塊がゴーレムの両足に絡みつき、動きを鈍らせる。
「ライナ殿！」
「任せて！」
ライナが地を蹴った。
赤い髪が炎に揺れる。
拳に宿った火が、ゴーレムの胴へ叩き込まれた。
爆音。
石の体に大きなひびが入る。
だが、すぐには崩れない。
バサルトが後方で淡々と指を動かす。
割れた部分に土砂が流れ込み、ひびが塞がっていった。
「面倒くさいな、もう！」
ライナは歯を食いしばる。
ゼルマンが水で止める。
ライナが炎で砕く。
二人の連携は悪くない。
むしろ、即席とは思えないほど噛み合っていた。
それでも、相手のゴーレムはしぶとい。
壊しても、固め直される。
崩しても、別の土砂で補われる。
バサルト本人は、ゴーレムの後ろから一歩も動かない。
「なるほど」
バサルトが呟いた。
「二人なら、少しは戦えるみたいだね」
彼は杖を軽く地面に当てた。
「壱ノ印・地脈通導」
地面の下を、何かが走った。
ゴーレムの全身に土色の光が巡る。
次の瞬間。
その動きが、一気に速くなった。
「速い……！」
ゼルマンが目を見開く。
巨大な腕が、さっきまでとは比べものにならない速度で振るわれた。
ゼルマンは水を盾のように広げる。
だが受けきれない。
衝撃で体が後ろへ押し飛ばされる。
「ゼルマンさん！」
ライナが助けに入ろうとした。
しかしゴーレムの足が、彼女の進路を潰すように踏み込んでくる。
ライナは猫のように身をひねり、間一髪でかわした。
「まだ避けるか」
バサルトの声が低くなる。
「なら、もう一段上げる」
彼の足元に、さらに魔法陣が広がった。
「弐ノ印・地脈励振」
地面が細かく震える。
ゴーレムの瞳に鈍い光が灯った。
動作だけではない。
攻撃の重さ。
崩れた箇所の再生。
すべてが速くなっていく。
ライナはゴーレムの懐に飛び込んだ。
拳を叩き込む。
石が砕ける。
だが砕いたそばから土砂が集まり、傷を塞いでいった。
「再生が速すぎる！」
「ライナ殿、足を止めます！」
ゼルマンが両手をかざした。
水が大きな塊となってゴーレムの足元へ流れ込む。
両足を包み込み、重く絡みついた。
ゴーレムの動きが、一瞬だけ止まる。
「今です！」
「うん！」
ライナは大きく息を吸った。
胸の奥で、火が弾ける。
「紅蓮爆装！」
轟音と共に、ライナの全身が紅に染まった。
炎が鎧のように体を包む。
髪が燃えるように揺れ、拳から熱が噴き上がる。
空気が震えた。
地面を蹴るたび、焦げ跡が残る。
ライナは紅蓮の彗星のようにゴーレムへ突っ込んだ。
「はああああっ！」
拳が連続で叩き込まれる。
一撃。
二撃。
三撃。
炎の爆発が、ゴーレムの体を内側から砕いていく。
ゼルマンの水で足を封じられたゴーレムは、逃げられない。
ライナの連打をまともに受け続けるしかなかった。
やがて、ゴーレムの胸に大きな亀裂が走る。
次の瞬間。
巨体が崩れ落ちた。
岩と土砂が地面に散らばり、森が大きく揺れた。
ライナは着地し、荒い息を吐く。
「よし……！」
ゼルマンも剣を支えにしながら、わずかに安堵した。
だがバサルトは、笑っていた。
「俺が最大級の魔法を使うことになるなんてね」
ライナの背筋に冷たいものが走る。
バサルトは杖を地面に突き立てた。
「ちなみに、この魔法を見て生き残った者はいないよ」
大地が、低く唸り始めた。
「地脈終律――大地覇神バル＝ガノス、覚醒せよ！」
地面が裂けた。
亀裂が森の奥まで走り、岩壁がせり上がる。
地の底から、巨大な腕が現れた。
岩盤。
金属の層。
赤く脈打つ溶岩。
それらが組み合わさり、山そのものが人の形を取っていく。
現れたのは、五十メートルを超える巨大なゴーレムだった。
背には山のような岩塊を背負い、瞳の奥ではマグマが渦を巻いている。
大地覇神バル＝ガノス。
その名にふさわしい、地の化け物だった。
ライナは思わず見上げた。
「大きすぎ……」
ゼルマンの顔から血の気が引く。
あまりにも大きすぎる。
先ほどまでのゴーレムが、子どもの玩具に見えるほどだった。
バサルトはさらに詠唱を重ねる。
「参ノ印・地脈覚醒」
地面から光の柱が噴き上がった。
バル＝ガノスの瞳に、紅蓮の光が宿る。
雄叫びが森を震わせた。
それはもはや、ただ操られる岩の人形ではなかった。
暴走する地神。
そんな言葉が頭に浮かぶほどの圧だった。
次の瞬間、バル＝ガノスが動いた。
速い。
巨体からは想像できない速度で腕が振るわれる。
「避けて！」
ライナが叫ぶ。
ゼルマンは横へ飛ぶ。
直後、巨大な拳が地面を叩き割った。
衝撃波だけで、二人の体が吹き飛ばされそうになる。
ライナは紅蓮爆装の勢いで空中へ跳び、体勢を立て直した。
だが攻撃に移れない。
近づこうとした瞬間、バル＝ガノスの反応速度がそれを上回る。
腕。
膝。
岩の破片。
地面から突き出す石柱。
全てがライナを追ってくる。
「くっ……！」
ライナはかわすだけで精一杯だった。
拳を届かせる隙がない。
ゼルマンも水で足元を狙うが、規模が違いすぎる。
水で濡らしても、すぐに溶岩の熱で蒸発する。
固める前に、力で踏み潰される。
バサルトは大地覇神の後方に立っていた。
岩の守護神に守られながら、冷たい目でライナたちを見ている。
「無理だよ」
彼は静かに言った。
「お前たちじゃ、バル＝ガノスには届かない」
ライナは歯を食いしばる。
紅蓮爆装は発動している。
全力だ。
それでも攻撃できない。
近づくことすら許されない。
ゼルマンも剣を構え直すが、傷だらけの体は限界に近い。
その時、風が走った。
森の木々の間を抜け、アルトがミレオを抱えて戻ってきた。
「ライナさん！」
「ミレオくん！アルトくん！」
ライナは振り返った。
「危ないから下がって！」
アルトはミレオを地面に下ろし、バル＝ガノスを見上げた。
その巨大さに、一瞬だけ息を呑む。
だが、足は下がらなかった。
「私も戦います」
ライナは驚く。
「でも、あれは……！」
「分かっています」
アルトは杖を握りしめた。
「それでも、今度は見ているだけにはなりません」
ミレオも震えながら、拳を握った。
まだ火は小さい。
それでも、彼の手には確かに炎が灯っていた。
ライナ。
ゼルマン。
アルト。
そしてミレオ。
四人の前で、大地覇神バル＝ガノスが再び咆哮する。
黒翼将バサルトは、その背後で静かに笑っていた。
絶望の形をした巨神が、森に影を落としていた。
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