魔王殺しノクト（旧救世の闇魔法）

ザルベック解放編

21話 大地覇神バル＝ガノス

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　崩れ落ちたゴーレムの残骸を見て、アルトは大きく息を吐いた。

　自分の手が、まだ震えている。

　恐怖ではない。

　緊張が解けた震えだった。

「アルト！」

　ミレオが駆け寄ってくる。

「すごくかっこよかったよ！」

　アルトは少し驚いたようにミレオを見る。

　それから、小さく笑った。

「ありがとうございます。ミレオ様」

　胸の奥に、久しぶりの感覚が戻ってきていた。

　誇り。

　そう呼んでもいいものだった。

　かつてアルトは、ヴェルノア学園の首席だった。

　教師たちからも、学友たちからも、そしてバルザック王からも期待されていた。

　自分の魔法でこの国を守りたい。

　いつかザルベックを代表する魔法使いになりたい。

　そんな夢を、誰にも言わずに抱いていた。

　だが魔王軍が来て、すべてが壊れた。

　ヴェルノア学園を占領した黒翼将ザイモンは、あまりにも残酷だった。

　逆らった生徒は殺された。

　教授たちも、何人も帰ってこなかった。

　友人がザイモンに喰われるところを、アルトは見てしまった。

　その日から、彼の中の何かが折れた。

　弱い者は強い者に逆らえない。

　この世界には、自分の努力など簡単に踏み潰す怪物がいる。

　自分では国を守れない。

　そう思い込んでいた。

　けれど、ノクトたちは違った。

　ライナも違った。

　勝てるかどうかだけで動いていなかった。

　怖くても、傷ついても、守りたいもののために前に出ていた。

　アルトは、ようやく少しだけ分かった気がした。

　強さとは、恐怖を感じないことではない。

　恐怖を知っても、守るために動くことなのだ。

「アルト、お願い！」

　ミレオの声で、アルトは我に返った。

「ゼルマンが、黒翼将と戦ってるんだ！僕を逃がすために、一人で！」

　アルトの表情が引き締まる。

「場所は分かりますか？」

「うん。こっち！」

　ミレオが森の奥を指差す。

　アルトは頷き、ミレオを抱き上げた。

「しっかり掴まっていてください」

「えっ？」

　次の瞬間、アルトの足元に風が巻いた。

　体がふわりと浮く。

　風魔法による高速移動。

　木々の間を、アルトは風のように駆け抜けていった。

　その頃。

　ライナとゼルマンは、バサルトと戦っていた。

　森の中はすでに荒れ果てている。

　木々は倒れ、地面には亀裂が走り、砕けた岩があちこちに転がっていた。

　ゼルマンが水を放つ。

　巨大な水の塊がゴーレムの両足に絡みつき、動きを鈍らせる。

「ライナ殿！」

「任せて！」

　ライナが地を蹴った。

　赤い髪が炎に揺れる。

　拳に宿った火が、ゴーレムの胴へ叩き込まれた。

　爆音。

　石の体に大きなひびが入る。

　だが、すぐには崩れない。

　バサルトが後方で淡々と指を動かす。

　割れた部分に土砂が流れ込み、ひびが塞がっていった。

「面倒くさいな、もう！」

　ライナは歯を食いしばる。

　ゼルマンが水で止める。

　ライナが炎で砕く。

　二人の連携は悪くない。

　むしろ、即席とは思えないほど噛み合っていた。

　それでも、相手のゴーレムはしぶとい。

　壊しても、固め直される。

　崩しても、別の土砂で補われる。

　バサルト本人は、ゴーレムの後ろから一歩も動かない。

「なるほど」

　バサルトが呟いた。

「二人なら、少しは戦えるみたいだね」

　彼は杖を軽く地面に当てた。

「壱ノ印（いちのいん）・地脈通導（ちみゃくつうどう）」

　地面の下を、何かが走った。

　ゴーレムの全身に土色の光が巡る。

　次の瞬間。

　その動きが、一気に速くなった。

「速い……！」

　ゼルマンが目を見開く。

　巨大な腕が、さっきまでとは比べものにならない速度で振るわれた。

　ゼルマンは水を盾のように広げる。

　だが受けきれない。

　衝撃で体が後ろへ押し飛ばされる。

「ゼルマンさん！」

　ライナが助けに入ろうとした。

　しかしゴーレムの足が、彼女の進路を潰すように踏み込んでくる。

　ライナは猫のように身をひねり、間一髪でかわした。

「まだ避けるか」

　バサルトの声が低くなる。

「なら、もう一段上げる」

　彼の足元に、さらに魔法陣が広がった。

「弐ノ印（にのいん）・地脈励振（ちみゃくれいしん）」

　地面が細かく震える。

　ゴーレムの瞳に鈍い光が灯った。

　動作だけではない。

　攻撃の重さ。

　崩れた箇所の再生。

　すべてが速くなっていく。

　ライナはゴーレムの懐に飛び込んだ。

　拳を叩き込む。

　石が砕ける。

　だが砕いたそばから土砂が集まり、傷を塞いでいった。

「再生が速すぎる！」

「ライナ殿、足を止めます！」

　ゼルマンが両手をかざした。

　水が大きな塊となってゴーレムの足元へ流れ込む。

　両足を包み込み、重く絡みついた。

　ゴーレムの動きが、一瞬だけ止まる。

「今です！」

「うん！」

　ライナは大きく息を吸った。

　胸の奥で、火が弾ける。

「紅蓮爆装（ぐれんばくそう）！」

　轟音と共に、ライナの全身が紅に染まった。

　炎が鎧のように体を包む。

　髪が燃えるように揺れ、拳から熱が噴き上がる。

　空気が震えた。

　地面を蹴るたび、焦げ跡が残る。

　ライナは紅蓮の彗星のようにゴーレムへ突っ込んだ。

「はああああっ！」

　拳が連続で叩き込まれる。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　炎の爆発が、ゴーレムの体を内側から砕いていく。

　ゼルマンの水で足を封じられたゴーレムは、逃げられない。

　ライナの連打をまともに受け続けるしかなかった。

　やがて、ゴーレムの胸に大きな亀裂が走る。

　次の瞬間。

　巨体が崩れ落ちた。

　岩と土砂が地面に散らばり、森が大きく揺れた。

　ライナは着地し、荒い息を吐く。

「よし……！」

　ゼルマンも剣を支えにしながら、わずかに安堵した。

　だがバサルトは、笑っていた。

「俺が最大級の魔法を使うことになるなんてね」

　ライナの背筋に冷たいものが走る。

　バサルトは杖を地面に突き立てた。

「ちなみに、この魔法を見て生き残った者はいないよ」

　大地が、低く唸り始めた。

「地脈終律（ちみゃくしゅうりつ）――大地覇神（だいちはしん）バル＝ガノス、覚醒せよ！」

　地面が裂けた。

　亀裂が森の奥まで走り、岩壁がせり上がる。

　地の底から、巨大な腕が現れた。

　岩盤。

　金属の層。

　赤く脈打つ溶岩。

　それらが組み合わさり、山そのものが人の形を取っていく。

　現れたのは、五十メートルを超える巨大なゴーレムだった。

　背には山のような岩塊を背負い、瞳の奥ではマグマが渦を巻いている。

　大地覇神バル＝ガノス。

　その名にふさわしい、地の化け物だった。

　ライナは思わず見上げた。

「大きすぎ……」

　ゼルマンの顔から血の気が引く。

　あまりにも大きすぎる。

　先ほどまでのゴーレムが、子どもの玩具に見えるほどだった。

　バサルトはさらに詠唱を重ねる。

「参ノ印（さんのいん）・地脈覚醒（ちみゃくかくせい）」

　地面から光の柱が噴き上がった。

　バル＝ガノスの瞳に、紅蓮の光が宿る。

　雄叫びが森を震わせた。

　それはもはや、ただ操られる岩の人形ではなかった。

　暴走する地神。

　そんな言葉が頭に浮かぶほどの圧だった。

　次の瞬間、バル＝ガノスが動いた。

　速い。

　巨体からは想像できない速度で腕が振るわれる。

「避けて！」

　ライナが叫ぶ。

　ゼルマンは横へ飛ぶ。

　直後、巨大な拳が地面を叩き割った。

　衝撃波だけで、二人の体が吹き飛ばされそうになる。

　ライナは紅蓮爆装の勢いで空中へ跳び、体勢を立て直した。

　だが攻撃に移れない。

　近づこうとした瞬間、バル＝ガノスの反応速度がそれを上回る。

　腕。

　膝。

　岩の破片。

　地面から突き出す石柱。

　全てがライナを追ってくる。

「くっ……！」

　ライナはかわすだけで精一杯だった。

　拳を届かせる隙がない。

　ゼルマンも水で足元を狙うが、規模が違いすぎる。

　水で濡らしても、すぐに溶岩の熱で蒸発する。

　固める前に、力で踏み潰される。

　バサルトは大地覇神の後方に立っていた。

　岩の守護神に守られながら、冷たい目でライナたちを見ている。

「無理だよ」

　彼は静かに言った。

「お前たちじゃ、バル＝ガノスには届かない」

　ライナは歯を食いしばる。

　紅蓮爆装は発動している。

　全力だ。

　それでも攻撃できない。

　近づくことすら許されない。

　ゼルマンも剣を構え直すが、傷だらけの体は限界に近い。

　その時、風が走った。

　森の木々の間を抜け、アルトがミレオを抱えて戻ってきた。

「ライナさん！」

「ミレオくん！アルトくん！」

　ライナは振り返った。

「危ないから下がって！」

　アルトはミレオを地面に下ろし、バル＝ガノスを見上げた。

　その巨大さに、一瞬だけ息を呑む。

　だが、足は下がらなかった。

「私も戦います」

　ライナは驚く。

「でも、あれは……！」

「分かっています」

　アルトは杖を握りしめた。

「それでも、今度は見ているだけにはなりません」

　ミレオも震えながら、拳を握った。

　まだ火は小さい。

　それでも、彼の手には確かに炎が灯っていた。

　ライナ。

　ゼルマン。

　アルト。

　そしてミレオ。

　四人の前で、大地覇神バル＝ガノスが再び咆哮する。

　黒翼将バサルトは、その背後で静かに笑っていた。

　絶望の形をした巨神が、森に影を落としていた。

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