137話 目覚めへの希望
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ルミナシア帝国。
白い石造りの街並みに広い道が通り、噴水のある広場を馬車が行き交っていた。
庭園は美しく整えられ、人々の身なりや振る舞いにも気品がある。
世界で最も発展した国ともいわれるこの国を、淡い光の結界が包んでいた。
光属性の魔法を使えるのは、この国の王と、その血族だけ。
彼らの光がルミナシアを守り続けていた。
エリシアは仲間たちとノクティルを連れ、王宮へ向かった。
門の前に立つ騎士が、彼女の姿に目を見開く。
「エリシア様……！」
すぐに門が開かれ、帰還を知らせる声が響いた。
「エリシア様がお戻りになったぞ！」
侍女や騎士たちが次々と駆けつける。
「お帰りなさいませ！」
「よくぞ、ご無事で……！」
涙ぐむ者もいれば、笑顔で何度も頭を下げる者もいた。
エリシアは懐かしい顔を見渡した。
「ただいま。みんなも元気そうでよかったわ」
周囲から歓声が上がる。
ノクトたちは少し後ろで、その賑やかな出迎えを見守っていた。
エリシアは仲間たちに待っていてもらい、母の部屋へ向かった。
父である王が亡くなってから、母オーレリアが女王としてこの国を治めていた。
扉を開けると、机に向かっていた母が顔を上げた。
「……エリシア？」
「母様。ただいま」
オーレリアは立ち上がり、娘へ駆け寄った。
次の言葉を口にするより先に、エリシアは強く抱きしめられた。
「よく……無事に帰ってきてくれました」
母の声が震えていた。
エリシアもその背に腕を回す。
「心配をかけて、ごめんなさい」
懐かしい温もりに触れた途端、堪えていた涙がこぼれた。
「会いたかった……母様」
「私もですよ。ずっと、あなたの帰りを待っていました」
オーレリアは娘の髪を優しく撫でた。
二人はしばらく、抱きしめ合ったまま涙を流していた。
やがてエリシアは涙を拭い、旅で起きたことを話し始めた。
仲間たちと戦ってきたこと。
ベルガルド王国で、ノクティルに助けられたこと。
そして彼が、魔王軍を倒すために協力を求めてきたこと。
「あの六魔星のノクティルを、この王宮へ連れてきたのですか？」
オーレリアの表情が険しくなった。
「ええ。まだ信用したわけではありません」
「では、なぜ……」
「兄さんを目覚めさせられるかもしれないと言ったの」
オーレリアが言葉を失った。
エリシアは母の手を握った。
「本当かどうかは、まだ分からない。でも、可能性があるなら確かめたいの」
「エリシア……」
「お願い、母様。兄さんに会わせてほしい」
オーレリアは、娘の手を握り返した。
しばらく迷ったあと、静かに頷く。
「分かりました。ただし、私も立ち会います」
エリシアは仲間たちを呼び、母とともに王宮の奥へ向かった。
集中治療室の前には、二人の騎士が立っていた。
オーレリアの指示で扉が開かれる。
白い寝台に、ルシエルが横たわっていた。
傍らにいた医師が立ち上がり、一行へ頭を下げる。
エリシアはまっすぐ寝台へ歩み寄った。
「兄さん……ただいま」
返事はない。
旅に出る前と同じ顔で、兄は静かに眠っていた。
エリシアはその手を握る。
温かかった。
確かに生きている。それなのに、何度呼んでも目を開けてくれない。
「今日はね、兄さんを助けてくれるかもしれない人を連れてきたの」
声が震えそうになり、エリシアは一度言葉を止めた。
そして、ノクティルへ振り返る。
「……お願い」
ノクティルは寝台のそばに立ち、ルシエルを見つめた。
「後は俺に任せろ」
額へ手のひらをかざす。
エリシアは兄の手を握ったまま、その様子を見守った。
オーレリアも、ノクトたちも、何も言わなかった。
ノクティルがゆっくりと目を閉じる。
やがて、その眉がわずかに動いた。
「……いた」
エリシアは息を止めた。
ノクティルは目を閉じたまま、眠るルシエルへ語りかける。
「迎えに来たぞ、光の勇者ルシエル」
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