136話 守りたいもの
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ノクトたちは答えを出さなければならなかった。
だが誰も口を開けずにいた。
エリシアは聖剣を握ったまま、ルミナシアで眠る兄を思い浮かべていた。
何度呼びかけても返事はなかった。
もう一度、兄と話したい。
その願いをずっと抱えてきた。
「……本当に、兄さんを助けられるの？」
ノクティルが彼女を見つめる。
「会ってみなければ断言はできない。だが、できる限りのことはする」
この男を信じていいのか、まだ分からない。
それでも兄が目を覚ます可能性があるのなら、確かめたかった。
「ルシエル兄さんを助けてほしい」
声が震えた。
ノクトはエリシアを見つめ、静かに頷いた。
「ルミナシアへ行こう」
そしてノクティルへ向き直る。
「ただし、手を組むかどうかはその後だ」
「ああ。それでいい」
ライナは黙って話を聞いていた。
ノクティルへの怒りは消えていない。
それでもエリシアへ顔を向けると、小さく頷いた。
「アタシも一緒に行くよ」
「僕も。お兄さんが目を覚ますといいね」
ノエルの言葉に、エリシアは唇を結んだ。
「……ありがとう」
こうして四人は、ノクティルを伴ってルミナシア帝国へ向かうことになった。
いくつもの街を越え、長い道を進んだ。
道中ではアンデッドや魔物に襲われることもあった。
だがノクティルが前へ出ると、敵は次々と動きを止めて、その場に崩れ落ちていく。
ノクトが杖を構える暇もなかった。
「……俺たちの出番がないな」
ノクトが呟く。
ノクティルは倒れた敵に背を向けた。
「先を急ごう」
その強さを目の当たりにしても、ライナは彼と距離を置いて歩いていた。
やがて一行は、エリシアの故郷であるルミナシア帝国へたどり着いたのだった。
一方その頃、魔王城。
ゼルクは、母エキディアの部屋を訪れていた。
エキディアは長い漆黒の髪と、深紅の瞳を持つ女だった。
黒いドレスに身を包み、窓辺の椅子に腰を下ろしている。
息子の報告を聞くうちに、口元の微笑みが消えた。
「ノクティルまで裏切ったのね」
「ああ。ノクトたちとともに、ルミナシアへ向かっているそうだ」
「グラヴィルたちだけではなく、あの男まで……」
エキディアは椅子から立ち上がった。
「全軍の指揮を、私に任せなさい」
「母上が出るのか？」
「ええ。魔王軍を裏切った者たちには、報いを受けてもらうわ」
ゼルクを見つめる瞳に冷たい怒りが宿る。
「あなたの父が築いたものを、好き勝手に壊させるつもりはない」
「だが、グラヴィルの軍も攻めてきている。ルミナシアだけに兵を向けるわけにはいかない」
「分かっているわ。奴らにも備える。そのためにも全軍の指揮を私に委ねてほしいの」
ゼルクはしばらく母を見つめたあと、頷いた。
「……分かった。全軍を母上に任せる」
エキディアの口元に、薄い笑みが戻った。
「まずは、ルミナシアよ」
世界を治めるルミナシア帝国。
夫を殺したノクトと、裏切り者のノクティルが、そこへ向かっている。
「あの国を、もう一度滅ぼすわ」
エキディアは窓の外へ目を向けた。
「今度こそ、立ち直れないようにね」
「母上。油断はしないでくれ」
「ええ。あなたもね」
ゼルクが部屋を出ると、扉が静かに閉じられた。
一人になったエキディアは、隣の空いた椅子を見つめた。
かつて夫はそこに座り、彼女の話を聞いていた。
低い声も、自分にだけ見せた笑顔も、今でもはっきりと思い出せる。
「……あなた」
そっと椅子の背に触れた。
もう一度、会いたかった。
名前を呼んでほしかった。
あの腕に抱きしめてもらえたなら、それだけでよかった。
エキディアの頬を、涙が伝った。
しばらくして涙を拭うと、彼女は魔王城の一角にある施設へ向かった。
そこでは、親を人間に殺された幼い魔物たちが保護されていた。
小さな角の生えた子鬼。まだ翼をうまく動かせない幼い飛竜。毛布の上で身を寄せ合う、牙の生えた獣たち。
エキディアが近づくと、一匹の幼い獣が足元へすり寄った。
彼女はその小さな身体を抱き上げた。
「どうして、私たちは殺されてしまうのかしら」
背中を撫でながら、静かに呟く。
「きっと、人間が私たちを恐れているからね」
魔物は生き抜くために人間を襲う。
人間もまた、生き抜くために魔物を殺す。
この子たちは、その争いの中で親を奪われた。
「結局、力のある者だけが生き残るのね」
幼い獣が、彼女の胸に顔を埋める。
エキディアはその身体を優しく抱きしめた。
「もう、こんな思いはさせないわ」
夫も、この子たちの親も、二度と帰ってこない。
それでも、今ここにいる命だけは守りたい。
「あなたたちのためにも……私たちを殺す者は、すべて滅ぼさなければ」
幼い獣は、彼女の腕の中で安心したように目を閉じたのだった。
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