131話 強く生きていこう
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セラフィーヌを包んだ氷は、どれほど時間が経っても溶けなかった。
ノクトの黒焔でも、エリシアの聖なる光でも、表面に傷一つつけられない。
氷の中で、セラフィーヌは静かに目を閉じていた。
まるで長い眠りについているようだった。
セラフィーヌとの戦いが終わり、王都に残っていた魔王兵も退却した。
長く国を覆っていた恐怖は消え、ノクトたちはセレナリア王国を救った。
それでも、誰も心から勝利を喜ぶことはできなかった。
翌朝。
ノエルは一人、王都の外れにある川辺に座っていた。
雪解け水が朝の光を反射しながら静かに流れている。
手の中にはセラフィーヌから託された氷晶のペンダントがあった。
「姉さん……」
幼い頃の記憶が蘇る。
二人で歩いた雪原。
転びそうになった自分を、姉が何度も支えてくれた。
『姉さんは、いつも僕を守ってくれるね』
『あなたが危なっかしいだけよ』
『じゃあ、僕も大きくなったら姉さんを守ってあげる』
あの日に交わした約束を、ノエルはまだ果たせていない。
「どうして……幸せになることは、こんなにも難しいんだろう」
声が震え、ペンダントを握る手に力が入る。
ノエルは流れ落ちた涙を拭い、川の向こうを見つめた。
「でも、諦めないよ」
もう二度と、大切な人を一人にはしない。
「いつか絶対に、あの氷から出してあげるからね」
そのとき、背後から足音が聞こえた。
「ここにいたんだね」
振り返ると、ライナが立っていた。
「ライナ……」
「隣、座ってもいい？」
「うん」
ライナはノエルの隣に腰を下ろした。
しばらくの間、二人は何も言わずに川を眺めていた。
「僕は、姉さんを守るって約束したんだ」
やがて、ノエルが口を開いた。
「それなのに、最後まで守ってもらってばかりだった。僕は結局、姉さんを守れなかったんだ」
「そんなことないよ」
ライナは優しく首を振った。
「ノエルは、ずっと私たちを守ってくれた。最後まで諦めずに、お姉さんにも手を伸ばし続けた」
「でも、姉さんは今もあの氷の中にいる。僕には助けてあげられない」
「今すぐには、難しいかもしれない」
ライナはノエルの悲しみから目を背けず、静かに言葉を続けた。
「でも、これから一緒に助ける方法を探そう」
「一緒に……？」
「もちろん」
ライナは、いつものように優しく笑った。
「ノクトも、エリシアも、私もいるよ。ノエル一人で背負わなくていいんだよ」
「ライナ……」
「生きることは、簡単なことじゃないよね」
ライナはゆっくりと流れる川へ目を向けた。
「悲しいこともある。どれだけ頑張っても、大切な人を守れなかったと思う日もある」
そして、ノエルの肩にそっと手を置いた。
「それでも生きていれば、もう一度手を伸ばせる。今日できなかったことも、いつかできるようになるかもしれない」
ライナの手から、優しい温もりが伝わってくる。
「だからこそ、みんなで強く生きていこう」
ノエルは手の中のペンダントを見つめた。
ひび割れた氷晶に朝の光が差し込み、淡く輝いている。
「うん」
ノエルは涙を拭い、立ち上がった。
「僕は必ず、姉さんを助ける」
もう一度、セラフィーヌと笑い合うために。
今度こそ、自分が姉を守るために。
ノエルはペンダントを胸に下げ、ライナとともに仲間たちの待つ場所へ歩き始めた。
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