魔王殺しノクト

雪精王国セレナリア編

127話 自分の意思

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　ノクトは椅子に縛りつけられたまま俯いていた。

　もう一人の自分が言ったことを、否定しきれずにいる。

　父を殺したのも、自分の意思ではなかったのかもしれない。

　これまで正しいと信じて選んできたことも、本当は誰かに選ばされていただけなのかもしれない。

　そんな自分が、これからも仲間と一緒にいていいのだろうか。

　エリシアは何度も傷ついた。

　ライナも命を懸けて戦ってきた。

　今もノエルが、自分を助けるためにセラフィーヌの攻撃を防ぎ続けている。

　もし自分と出会っていなければ、三人はここまで傷つかなかった。

「俺は……悪い人間なのかもしれない」

　弱い声が口から漏れた。

　自分が関われば、また誰かが傷つく。

　大切だからこそ、そばにいてはいけないのかもしれない。

「だったら、もう……」

　ノクトは扉へ目を向けた。

　その向こうから、また氷の砕ける音が響く。

「みんなとは、関わらないほうがいいのかもしれない」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥が痛んだ。

　本当に、それでいいのか。

　すると全てを諦めようとしたノクトの中に、これまでの旅の記憶が次々と浮かんできた。

　最初に浮かんだのは、ライナだった。

　気づけば、いつも隣にいた。

　苦しい戦いのあとも、ライナは笑顔を忘れなかった。

　ノクトが落ち込んでいるときも、無理に理由を聞こうとはしなかった。

　何も話せないまま俯いていても、困った顔ひとつせず、ただ隣に座っていてくれた。

「ノクトなら大丈夫だよ」

　その優しい声に、何度救われただろう。

　自分のほうが傷ついているときでさえ、ライナはノクトを心配した。

　戦いが終われば、無事でよかったと笑ってくれた。

　ノクトが立ち止まったときには、自分から歩き出せるようになるまで、黙って待っていてくれた。

　長い旅の中で、その笑顔がそばにあることは、いつの間にか当たり前になっていた。

　次に浮かんだのは、エリシアだった。

　初めから分かり合えていたわけではない。

　考え方の違いから、何度もぶつかった。

　厳しい言葉を向けられ、腹を立てたこともあった。

　それでも、エリシアはノクトが間違いそうになれば、本気で止めようとしてくれた。

　無茶をすれば怒った。

　一人で背負おうとすれば、勝手に決めるなと言ってくれた。

　エリシア自身が傷ついているときでさえ、ノクトが立ち止まりそうになると手を差し伸べてくれた。

　強くて、真っすぐで、少し不器用だった。

　だからこそ、その言葉を信じることができた。

　最後に、ノエルの顔が浮かんだ。

　優しく笑う顔も、申し訳なさそうに俯く顔も覚えている。

　互いに言えないことを抱え、すれ違ったこともあった。

　それでもノエルは過去から逃げなかった。

　自分の言葉で謝り、もう一度仲間として歩こうとしてくれた。

　誰かが傷つけば、自分のことを後回しにして手を差し伸べる。

　今もきっと、苦しみながら防御魔法を使い続けている。

　それも自分を助けるために。

　次々と走馬灯のように多くの記憶が蘇（よみがえ）ってきた。

　灼けるような砂の上を歩いたこと。

　冷たい夜を一緒に越えたこと。

　戦いが終わったあと、全員が生きていることに安心したこと。

　何でもない話で笑ったこと。

　疲れ切って、誰も話さないまま歩いたこと。

　楽しい思い出ばかりではない。

　怖かった。

　苦しかった。

　何度も傷ついた。

　助けられなかった人もいた。

　それでも振り返れば、いつも誰かがそばにいた。

　ライナがいた。

　エリシアがいた。

　ノエルがいた。

　三人と旅をするうちに、ノクトは初めて、自分にも帰る場所があると思えるようになった。

「本当に……これも全部、作られたものなのか？」

　父へ杖を向けたことは、ノクティルに仕向けられたのかもしれない。

　魔王を殺すという選択も、自分の意思ではなかったのかもしれない。

　だが、ライナが傷つけば心配になった。

　エリシアが苦しんでいれば、そばにいたいと思った。

　ノエルが無理をしていれば、助けたいと思った。

　今も、壁の向こうにいる三人のもとへ駆けつけたい。

　その気持ちまで、ノクティルに作られたものなのだろうか。

「違う……」

　ノクトは首を横に振った。

　誰かに命じられたから助けたいのではない。

　魔王を倒すために必要だから、一緒にいたいのでもない。

　共に旅をして、何度も助けられ、一緒に笑った。

　そうして三人は、いつの間にか大切な仲間になっていた。

　ただ、それだけだった。

　たとえ過去を操られていたとしても、今ここで仲間を大切に思う気持ちだけは、自分のものだ。

　証明などできない。

　それでも、この気持ちまで疑いたくなかった。

「俺は、悪い人間なのかもしれない」

　魔王の血を引いていることは変わらない。

　これから先、また誰かを傷つけるかもしれない。

　仲間のそばにいる資格など、本当はないのかもしれない。

「それでも……」

　ノクトは拳を握った。

「みんなを大切に思う、この気持ちは捨てたくない」

　身体の奥で、止まっていたマナが動き始めた。

　目の前に立つもう一人のノクトが、初めて表情を変える。

「やめろ」

「だったら俺は、この気持ちを信じる」

　ノクトは自分の中にあるマナへ意識を向けた。

「ゼルクを倒すまでは……」

　胸の奥で、黒い炎が燃え上がる。

「俺は、みんなと一緒にいたい」

　その瞬間、もう一人のノクトの身体から、荒れ狂うような黒い炎が噴き出した。

「やめろ！」

　もう一人のノクトが叫ぶ。

　だが、黒い炎は止まらない。

　炎はもう一人のノクトから引き離されるように渦を巻き、本物のノクトへ流れ込んでいく。

　「ノクティルの力は必要ない。悪いがここで全て使い切らしてもらう。」

　黒い炎がノクトの身体を包んだ。

　椅子と身体を縛っていた鎖が、音を立てて砕け散る。

　ノクトは床へ足をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　もう一人のノクトは力を失い、その場に膝をつく。

「後悔するぞ。俺を失えばお前は闇魔法を充分に使えなくなる」

「するかもしれない」

　ノクトは正直に答えた。

「それでも、これは俺が決めたことだ」

　倒れたもう一人の自分を、まっすぐに見下ろす。

「誰かに命じられたわけじゃない。ノクティルに仕向けられたわけでもない。今ここで、俺が自分で決めた」

「また仲間を不幸にするかもしれないぞ」

「ああ。そのときは、逃げずに向き合う」

　ノクトは胸へ手を当てた。

「ノクティルが俺の過去を操ったとしても、今の俺まで全部あいつのものじゃない」

「……好きにしろ」

　もう一人のノクトの身体が、足元から黒い霧へ変わっていく。

　やがて、その姿は跡形もなく消えた。

　静かになった部屋に、壁の向こうから氷の砕ける音が響く。

　ノクトは目の前の扉を見つめた。

　その向こうで、仲間たちが待っている。

「今度は、俺が助ける番だ」

　ノクトは扉へ向かって歩き始めた。

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