魔王殺しノクト

雪精王国セレナリア編

126話 もう1人のノクト

今回は少し投稿が遅れました！いつもお読み頂きありがとうございます！

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　エリシアとライナが宮殿へ入った瞬間、凍えるような冷気が二人を襲った。

　奥から氷が激しくぶつかる音が聞こえてくる。

「ノエル……！」

　二人は身体を支え合いながら、音のする方へ急いだ。

　広間へたどり着くと、無数の氷槍が宙を埋め尽くしていた。

「《氷晶障壁（ひょうしょうしょうへき）》！」

　ノエルの前に大きな氷の壁が現れる。

　次々と氷槍が突き刺さり、壁に亀裂が走った。

　砕ける前に、新たな障壁を重ねる。

　それも壊されれば、また作り直す。

　ノエルはその場から一歩も動けないまま、セラフィーヌの攻撃を防ぎ続けていた。

「ノエル！」

　エリシアの声に、ノエルが振り返る。

「二人とも、来ちゃ駄目！」

　その瞬間、氷の壁が砕け散った。

　破片の向こうから、さらに多くの氷槍が迫る。

　ノエルは両手を広げ、エリシアとライナまで覆う巨大な障壁を作った。

　激しい衝撃を受け、ノエルの身体が後ろへ滑る。

「くっ……！」

　指先が震えていた。

　呼吸も乱れている。

　それでも、両手を下ろすことはできない。

　少しでも力を緩めれば、氷槍は背後にいる二人へ届いてしまう。

　エリシアは聖剣を構えようとした。

　しかし、刀身に光は宿らない。

　握っているだけで、腕が小さく震えた。

「まだ……魔力が戻ってない」

　ライナも拳を握り締める。

　だが、小さな火花さえ出なかった。

「アタシも駄目みたい……」

　二人には、もう魔法を使う力が残っていない。

　それでも前へ出ようとしたエリシアを、ノエルが止めた。

「僕の後ろにいて」

「でも、このままではあなたがもたないわ」

「それでも守るよ」

　ノエルはセラフィーヌを見つめた。

　広間の奥に立つ彼女の周囲には、まだ数え切れないほどの氷槍が浮かんでいる。

「姉さん、もうやめよう」

「帰りなさい、ノエル」

「姉さんも一緒に帰るんだよ」

「私に帰る場所なんてない」

「あるよ」

　ノエルはすぐに答えた。

「僕がいる」

　セラフィーヌの瞳が、わずかに揺れる。

　だが次の瞬間、無数の氷槍が一斉に放たれた。

　ノエルは歯を食いしばり、障壁へ魔力を注ぎ込む。

　攻撃することはできない。

　姉のもとへ近づくことさえできない。

　ただ仲間を守るために、壊れかけた氷の壁を支え続けた。

　その頃、ノクトは宮殿の奥にある部屋で、壁の向こうから響く音を聞いていた。

　氷が砕ける音。

　ノエルの声。

　その合間にエリシアとライナの声も聞こえる。

「みんな……来てくれたのか」

　ノクトは床に手をつき、何度も立ち上がろうとした。

「行かないと……」

　だが、身体に力が入らない。

　仲間たちはすぐ近くにいる。

　それなのに、自分には何もできない。

　そのときだった。

　胸の奥で、何かが動いた。

「……っ」

　黒い塊が、心臓の裏側を這うようにうごめいている。

　痛みはない。

　それでも、自分の中に自分ではない何かがいる。

　その感覚だけで吐き気がした。

　黒い塊はノクトの胸から滲み出ると、足元の影へ落ちた。

　影がゆっくりと膨らみ、人の形を作っていく。

　黒い髪。

　黒い瞳。

　傷ついた顔まで同じだった。

　ノクトの目の前に、もう一人のノクトが立っていた。

「お前は……何だ」

　もう一人のノクトが、口元を歪める。

「俺は、お前の中にいるもう一人のお前だ」

「嘘をつくな」

　ノクトは目の前の自分をにらんだ。

「お前はノクティルの魔法だ」

「よく分かったな」

「お前が現れてから、俺は闇魔法を制限なく使えるようになった。偶然のはずがない」

「ああ。人間の思い込みというものは恐ろしいな」

　もう一人のノクトが笑う。

「使えないと思えば使えない。使えると思えば、今まで閉ざされていた力さえ使えるようになる」

「俺の心を騙したのか？」

「俺だけじゃない。ノクティルは、ずっと前からお前の心に触れていた」

　もう一人のノクトが一歩近づいた。

「お前は、お前の意思で父親を殺したのか？」

　ノクトの喉が詰まった。

　すぐに答えられるはずだった。

　魔王を殺したのは自分だ。

　世界を苦しめ、母を傷つけた父を、自分の意思で殺した。

　そう思って生きてきた。

　だが、ノクティルと交わした会話を思い返すたび、胸の奥に言いようのない不安が広がる。

「俺は……父さんを憎んでいた」

「そんなことは聞いていない」

　もう一人のノクトが、まっすぐにノクトを見つめる。

「お前自身が、殺すと決めたのか？」

　ノクトは答えられなかった。

「分からないんだろ？」

「黙れ……」

「父親を憎んでいたか、愛していたか。そんなことは関係ない」

　黒い影が、ノクトの足元まで伸びてくる。

「お前が何を思っていても、最後には必ず魔王を殺す。そうなるように、ノクティルはお前を仕向けていた」

　ノクトの目が見開かれた。

「俺は……ノクティルの意思で父さんを殺したのか？」

「そうだ」

「嘘だ」

「なら、あのとき何を考えていたのか思い出してみろ」

　魔王へ杖を向けたことは覚えている。

　闇魔法を放ったことも覚えている。

　父が倒れた光景も、今でもはっきりと残っている。

　だが、その瞬間に自分が何を思っていたのかだけが分からない。

　記憶をたどろうとするほど、頭の中が黒く濁っていく。

「じゃあ……母さんとの約束も、お前たちが作ったのか？」

「違う」

　もう一人のノクトの笑みが消えた。

「あの約束だけは本物だ」

「……本物？」

「母親がお前に託した言葉も、お前がそれを守りたいと思った気持ちも、誰かに作られたものじゃない」

　ノクトの胸に、母の顔が浮かぶ。

　優しい声も、触れてくれた手の温かさも覚えている。

　そして母と最期に交わした約束。この世界を優しい世界にする。その約束をノクトは決して忘れたことがなかった。

「母さんとの約束は……俺のものなんだな」

「ああ」

　もう一人のノクトが、再び笑った。

「だからこそ、利用しやすかった」

　ノクトの表情が固まる。

「ノクティルは、あの約束を利用してお前を父親のもとへ向かわせた。そして、最後の一線を越えさせた」

　壁の向こうで、氷が激しく砕けた。

　ノエルの苦しそうな声が聞こえる。

　ノクトは扉へ顔を向けた。

「行かないと……」

「行ってどうする？」

　もう一人のノクトが、ノクトの前へ回り込む。

「お前はセラフィーヌと一緒にいろ」

「……何？」

「エリシアたちのところへ戻らなくていい」

「黙れ」

「お前は最初から、あいつらと同じ場所に立てる人間じゃない」

「勝手に決めるな！」

　ノクトの叫びと同時に、再び氷の砕ける音が響いた。

「聞こえないのか？」

　もう一人のノクトが、ノクトの頭をつかんだ。

「あいつらは、お前を助けるために傷ついている。これまでも、ずっとそうだった」

「それでも、みんなは俺を……」

「仲間だと言ってくれた？」

　ノクトの言葉を遮り、もう一人のノクトが顔を近づける。

「お前が魔王を殺したからだ」

「違う」

「魔王の子でありながら、父親を倒した。その事実があったから、お前は人間たちの隣に立つことができた」

「エリシアたちは、そんな理由で俺と一緒にいるんじゃない」

「だが、お前は自分の意思で父親を殺したわけじゃない」

　ノクトは言い返そうとした。

　しかし、声が出なかった。

「なら、お前に何が残る？」

　黒い手がノクトの胸に触れる。

「英雄でもない。救世主でもない。自分の意思で父親へ立ち向かったわけでもない」

　もう一人のノクトが、静かに囁く。

「残るのは、魔王の血だけだ」

　ノクトの呼吸が浅くなる。

「セラフィーヌのそばにいろ。あの女の前なら、民衆の味方を演じる必要もない」

「俺は演じてなんか……」

「本当にそうか？」

　黒い指がノクトの胸へ沈んでいく。

「お前は魔王の子だ。どれだけ人間の側に立とうとしても、お前の中に流れている血は変わらない」

　壁の向こうから、エリシアの声が聞こえた。

「ノクト！」

　ノクトが扉へ顔を向ける。

　だが、身体は動かなかった。

「行くな」

　もう一人のノクトが、耳元で囁く。

「お前の本性は、魔王の子なんだ」

　父を憎んだ気持ちは、本当に自分のものだったのか。

　世界を救いたいと願ったことも、仲間と一緒に歩いてきたことも、自分で選んだものだったのか。

　何が本物で、何がノクティルに植えつけられたものなのか。

　考えれば考えるほど、自分が分からなくなっていく。

　ただ一つ、母と交わした約束だけが本物だった。

　その約束さえ利用されていたのなら、自分は何を信じればいいのか。

　壁の向こうで、またノエルの障壁が砕けた。

　助けに行かなければならない。

　そう思っているのに、その思いさえ本当に自分のものなのか、ノクトには分からなくなっていた。

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