魔王殺しノクト

雪精王国セレナリア編

120話 ノクトのもとへ

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　王都を出てから数時間が過ぎた。

　エリシアたちは王国騎士団を率い、雪に覆われた平原を進んでいた。

　遠くに見えていた氷の宮殿が、少しずつ大きくなっていく。

　エリシアは一度も足を止めなかった。

「エリシア、傷は大丈夫？」

　隣を歩くライナが尋ねた。

「平気よ」

「でもエルとの戦いでかなり魔力を使ったでしょ？」

「傷ならノエルが治してくれたわ。魔力も歩いている間に少しは戻ってる」

　エリシアは氷の宮殿を見つめた。

「絶対にノクトを見つけ出しましょう。きっと、あそこにいるわ」

　少し後ろを歩くノエルは、不安そうにうつむいていた。

「ノクト……」

「大丈夫よ。ノクトが簡単にやられるはずがないわ」

　エリシアはノエルを安心させるように笑った。

「必ずノクトを連れて帰りましょう」

「うん」

　ノエルは小さくうなずいた。

　しばらく進むと、平らだった雪原が途切れた。

　大地には深い裂け目がいくつも走り、その間を縫うように一本の細い道が続いている。

　道の両側には高い氷壁が立ち並び、長い回廊のようになっていた。

　騎士団長のオルヴァンが軍を止める。

「ここから先が氷の回廊です」

　エリシアは道の両側にある裂け目をのぞき込んだ。

　底は暗く、どこまで続いているのか分からない。

「回り道はないの？」

「ありません。雪の下にも裂け目が隠れています。道を外れれば、軍ごと落ちる危険があります」

　ライナが空を見上げた。

　氷の宮殿の上空では、雪が大きな渦を巻いている。

「あの風、普通じゃないよね」

「エルの魔力よ」

　一度戦ったエリシアには、すぐに分かった。

「風で空を塞いで、箒では近づけないようにしているんだわ」

　ライナは首をかしげた。

「でも、ノクトは箒で宮殿まで行けたんだよね？どうしてノクトだけは簡単に近づけたの？」

「おそらく、魔王軍がわざと空を開けていたのでしょうね」

「ノクトを宮殿へ呼び込むために？」

「ええ。最初からノクトが来るのを待っていたのかもしれないわ」

「いったい、どうして……」

　ライナが悔しそうに拳を握る。

　オルヴァンが氷の回廊へ目を向けた。

「地上から宮殿へ向かうには、この道を通るしかありません」

「だったら、ここを突破するだけよ」

　エリシアは聖剣を抜いた。

「魔王軍の思いどおりにはさせないわ」

　騎士たちは盾を構え、氷の回廊へ足を踏み入れた。

　高い氷壁に挟まれた道は薄暗く、兵たちの足音だけが響いている。

　やがて先頭を歩いていた騎士が足を止めた。

「敵です！」

　回廊を埋め尽くすほどの魔王兵が、行く手を塞いでいた。

　先頭には大盾を持った兵が並び、その後ろでは弓や杖を持った兵が待ち構えている。

　さらに奥にも、数え切れないほどの魔王兵が続いていた。

「ここで待ち構えていたのね」

　エリシアが聖剣を握り直す。

　魔王兵の後方から一斉に矢が放たれた。

　無数の矢が雨のように降り注ぐ。

「《聖盾顕現（せいじゅんけんげん）》！」

　エリシアの前に、巨大な光の盾が現れた。

　矢が次々と光の盾へ当たり、雪の上へ落ちていく。

「今よ！」

　エリシアが走り出した。

　騎士たちも盾を構えたまま、そのあとへ続く。

「突撃！」

　狭い回廊の中で、王国騎士団と魔王兵が正面からぶつかった。

　剣と槍が激しく打ち合う。

　魔王兵は大盾を隙間なく並べ、何重もの列を作っていた。

　倒しても、すぐに後ろの兵が前へ出てくる。

「このままでは押し切れません！」

　オルヴァンが叫ぶ。

「エリシア、アタシが崩すよ！」

　ライナが魔王兵の盾へ向かって走った。

　何本もの槍が一斉に突き出される。

　エリシアが聖剣を横へ振り、ライナへ迫った槍をまとめて弾いた。

「お願い、ライナ！」

「任せて！」

　ライナの拳を激しい炎が包む。

「《烈焔轟拳（れつえんごうけん）》！」

　炎をまとった拳が、先頭に並ぶ大盾へ叩き込まれた。

　大きな音とともに、何人もの魔王兵が後ろへ吹き飛ぶ。

　固く閉ざされていた陣形に、わずかな隙間ができた。

「道を開けるわ！」

　エリシアが聖剣へ光を集める。

「《天断光刃（てんだんこうじん）》！」

　巨大な光の刃が、開いた隙間へ放たれた。

　魔王兵の列が左右へ割れ、奥へ続く一本の道ができる。

「全軍、続け！」

　オルヴァンの号令とともに、王国騎士たちが一斉に攻め込んだ。

　魔王兵もすぐに陣形を立て直そうとする。

「今のうちよ！」

　エリシアはノエルを守りながら、開いた道を走った。

　ライナも二人に続く。

　その途中で、傷ついた騎士がエリシアたちの前へ倒れ込んだ。

「うっ……」

　腹部から血が流れている。

　ノエルが足を止め、その傷へ手を当てた。

「この人を置いていけない！」

「ノエル、急いで！」

「あと少しだけ！」

　淡い光が騎士の体を包み、傷口から流れていた血が止まる。

「これで大丈夫。無理に動かないで」

「ありがとうございます……」

　ノエルは立ち上がり、すぐにエリシアたちを追いかけた。

　三人が魔王兵の間を抜けた直後、後方にいた敵が集まり、開かれた道を塞ごうとする。

　オルヴァンが敵の前に立った。

「エリシア殿！三人は先へ！」

　エリシアが振り返る。

「この数をあなたたちだけで止めるつもりなの？」

「そのために我々は来たのです」

　オルヴァンは剣を構えた。

「ノクト殿を助けられるのは、あなた方しかいません。ここは我々に任せてください」

　騎士たちがオルヴァンの隣に並び、盾を構える。

　エリシアは迷った末に、小さく頭を下げた。

「必ず戻ってきます」

「ええ。それまで、ここは一歩も通しません」

　エリシアは前を向き、再び走り出した。

　ライナとノエルもあとに続く。

　背後から剣のぶつかる音と騎士たちの声が聞こえてくる。

　ノエルが何度も振り返った。

「大丈夫かな……」

「信じよう」

　ライナが前を向いたまま答える。

「あの人たちが作ってくれた道を、無駄にはできないよ」

「そうね」

　エリシアは氷の宮殿を見据えた。

「私たちはノクトのところへ行く。それが今やるべきことよ」

　氷の回廊を抜けると、目の前に巨大な谷が現れた。

　深い谷の向こうには、氷の宮殿がそびえ立っている。

　向こう側へ渡る道は、一本の氷の橋しかなかった。

「この橋を渡れば、宮殿まではあと少しだね」

　ノエルが橋へ近づく。

「待って」

　エリシアがノエルの腕をつかんだ。

　氷の橋の中央に一人の男が立っている。

　二メートルを超える巨体。

　熊の毛皮を肩にまとい、その背には漆黒の外套を垂らしていた。

　外套の内側は血のような深紅に染まり、胸には〈堕天の双翼〉が刻まれている。

　丸太のように太い腕を胸の前で組み、武器は何も持っていなかった。

「黒翼将……」

　ライナが両拳を構えた。

　男から放たれる魔力を感じ、エリシアの表情が険しくなる。

「気をつけて。今までの黒翼将とは何かが違うわ」

　男がゆっくりと顔を上げた。

「よく、あの大軍を抜けてきたものだ」

　低い声が氷の谷に響く。

「だが、ここまでだ」

　男は組んでいた腕を下ろした。

　黒翼将ハーゲン＝ロウ

　茶色の魔力が、その巨体を包み込む。

「セラフィーヌ様の命令だ。お前たちは、ここで殺す」

　ハーゲンが拳を握ると、分厚い氷の橋が大きく揺れた。

　ライナは男を見つめたまま、エリシアとノエルの前へ出る。

「二人は先に行って」

「ライナ、一人で戦うつもり？」

「アタシがあいつを橋の端へ追い込む。その隙に走って」

　ライナの両拳に炎が灯る。

「心配しないで。あいつを倒したら、すぐに追いつくから」

「でも、あの魔力は……」

　エリシアはすぐに動けなかった。

　目の前の男は、これまで戦ってきた黒翼将とは明らかに違う。

　ライナを一人で残すには、あまりにも危険だった。

　それでもライナは振り返らない。

「今はノクトを助けることだけ考えよう！」

　炎をまとった両拳を打ち合わせる。

「行って！」

　ライナは雪を蹴り、ハーゲンへ飛びかかった。

　放たれた拳をハーゲンは太い腕で受け止める。

　炎が大きく燃え上がり、二人の姿を包み込んだ。

「今のうちに！」

　エリシアとノエルは、燃え上がる炎の横を駆け抜けた。

　ハーゲンが二人へ手を伸ばす。

「行かせん！」

「相手はアタシでしょ！」

　ライナの蹴りが、ハーゲンの脇腹へ突き刺さった。

「必ず追いついてよ！」

　走りながら叫んだエリシアに、ライナは笑って答えた。

「もちろんだよ！」

　エリシアとノエルは氷の橋を渡り、宮殿へ向かって走り続ける。

　その背後では、ライナとハーゲンの拳がぶつかる音が、氷の谷に響いていた。

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