魔王殺しノクト

雪精王国セレナリア編

116話 氷宮（ひょうきゅう）のセラフィーヌ

いつもお読み頂きありがとうございます！お盆休みが始まったので、無事にポツポツと執筆できています！

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　エリシアは聖剣を両手で握り直した。

　残っているすべての魔力を注ぎ込むと、刀身を包む白金の光が激しく燃え上がる。

「これで終わりよ！」

　狙いはエルの胸に浮かぶ契約の印。

　エリシアは雪を蹴り、ひびの入った印へ斬りかかった。

　そのとき、エルの表情が変わった。

　遠く離れた氷宮で、セラフィーヌの魔力が一気に膨れ上がったのだ。

　王都にいる誰も気づかないほど、小さな変化だった。

　エリシアも何も感じていない。

　それでも長い間セラフィーヌのそばにいたエルには分かった。

　冷たく澄んだ魔力。

　間違えるはずがない。

「セラさん……？」

　エルの反応が一瞬遅れた。

　白金の刃が胸元へ迫る。

「っ……！」

　エルは寸前で剣を差し込み、聖剣を弾いた。

　激しい音が響き、エルの体が後ろへ押される。

「よそ見できるほど余裕なのね！」

　エリシアは休むことなく踏み込んだ。

　契約の印を狙い、何度も聖剣を振るう。

　エルは剣で受け流しながら、意識を氷宮（ひょうきゅう）へ向けていた。

　もう一度、セラフィーヌの魔力が揺れる。

　だが今度は先ほどよりも弱い。

　一気に膨れ上がった直後、消えてしまいそうなほど小さくなっていた。

　エルの顔から完全に笑みが消えた。

「セラさんに何が……」

「どこを見ているの！」

　エリシアが聖剣を振り下ろす。

　エルは剣で受け止めると、力任せに弾き返した。

「くっ……！」

　エリシアが大きくよろめく。

　その隙にエルは剣を鞘へ収めた。

「何をしているの？」

「セラさんのところに戻ります」

「戦いを放り出すつもり？」

「はい」

　あまりにも迷いのない返事だった。

「セラさんの魔力が急に弱くなりました」

　エリシアは聖剣を構え直した。

「だからといって、私があなたを行かせると思っているの？」

「どいてください」

「嫌よ！」

　エリシアが斬りかかる。

「風階・肆（し）《暴風（ぼうふう）》」

　巻き起こった風が、雪を高く舞い上げた。

　聖剣が空を切る。

　エリシアが振り向いたときには、エルはすでに遠くまで走り抜けていた。

「待ちなさい！」

　エリシアも追いかけようとする。

　だが一歩踏み出しただけで全身から力が抜けた。

「うっ……」

　雪の上に片膝をつく。

「王宮へ向かった魔王兵たちはどうするの？」

　エルの足が止まった。

「彼らは命令どおり王宮へ進むでしょう」

「あなたは自分だけ戦場を離れるつもり？」

「そうです」

「あなたにも命令があるのでしょう？」

「分かっています」

　エルは氷の宮殿がある方角を見つめた。

「それでも、戻らなければなりません」

　再び足元に風が集まる。

「待ちなさい、エル！」

　エリシアの声にも振り返らず、エルは氷宮へ向かって駆け出した。

　王宮へ向かった魔王兵も、自分に与えられた命令も残したまま。

　今のエルには、セラフィーヌのもとへ戻ることしか考えられなかった。

　エリシアは遠ざかる背中を睨んだあと、聖剣を雪へ突き立てた。

　エルを追う力は残っていない。

　それでも、王宮にはライナとノエルがいる。

　エリシアは聖剣を支えにして、ゆっくりと立ち上がった。

　その頃、ノクトはすでに氷の宮殿にたどり着いていた。

　雪原に建つ巨大な宮殿には、石も木も使われていない。

　壁も柱も天井も、すべてセラフィーヌの氷魔法だけで作られていた。

　透き通った氷が淡い青色に輝いている。

　美しい宮殿だったが、中には人の気配がなく、不気味なほど静かだった。

　ノクトは杖を握り締め、奥へ進んでいく。

　進むほど冷気が強くなり、吐く息も白くなっていった。

　聞こえるのは、凍った床を踏む自分の足音だけ。

　やがて目の前に巨大な氷の扉が現れた。

　ノクトが触れるよりも先に扉がゆっくりと開いていく。

　その先にある広間で、セラフィーヌが背を向けて立っていた。

「来たのね、ノクト」

　セラフィーヌがゆっくりと振り返る。

　その水色の瞳は、凍りついたように静かだった。

「あなたがここへ来ることは分かっていたわ」

「俺が来ることを？」

「ええ。私を説得するために一人で来る。あなたなら、きっとそうすると思っていたわ」

　ノクトは眉を寄せた。

「俺のことを知ったように言うな」

「あなたのことなら考えることなら何でも分かるわ。あなたが思っているよりも、ずっと」

　セラフィーヌの視線が、ノクトの握る杖へ落ちる。ノクトはセラフィーヌを睨みつけた。

「魔王兵を王都から退かせろ」

「それはできないわ」

「なら、俺がお前を止める」

　ノクトが杖を構える。

　それでもセラフィーヌは動かなかった。

「ノクト。杖を置いて、ここに残りなさい」

　その声は命令とは思えないほど優しかった。

「ここなら、もう誰にも追われない。誰にもあなたを傷つけさせない。私がずっと守ってあげるわ」

「こっちからお断りだ。俺はそんなこと望んでない」

「ええ。やっぱりそう言うと思っていたわ」

　背後で大きな音が響いた。

　ノクトが振り返る。

　開いていた扉が、分厚い氷に覆われていた。

「最初から俺を閉じ込めるつもりだったのか？」

「できることなら、あなたの意思で残ってほしかった」

　セラフィーヌは胸元の氷晶を握り締めた。

「大切な人は、一度失えば二度と戻ってこない。だからこそ、どんなことをしてでも守らないといけないの」

「守るためなら俺の気持ちはどうでもいいのか？」

「嫌われても構わないわ」

　セラフィーヌの瞳が、わずかに揺れた。

「二度と会えなくなるくらいなら、嫌われたほうがずっといいもの」

　ノクトは杖を握る手に力を込めた。

「それは守ることじゃない。ただ閉じ込めているだけだ」

「そうかもしれないわね」

　セラフィーヌが右手を開く。

　足元の氷が伸び上がり、一本の長い槍に変わった。

　セラフィーヌはその槍をつかみ、ノクトへ向ける。

　同時に、背後へ十数本の氷槍が浮かび上がった。

「それでも、あなたを帰すつもりはないわ」

　セラフィーヌは手にした槍を構えた。

「最後にもう一度だけ言うわ。杖を置いて」

「断る」

「そう」

　セラフィーヌが槍を横へ振った。

　背後に浮かんでいた氷槍が一斉に放たれる。

　ノクトは杖を振り、正面へ黒い魔力を広げた。

　闇とぶつかった氷槍が、次々と砕けていく。

　だが、その陰で数本の氷槍が左右へ大きく曲がった。

　黒い魔力を回り込み、ノクトの腕と足へ襲いかかる。

「くっ……！」

　ノクトは床を蹴り、横へ跳んだ。

　一本が肩をかすめ、服の表面が白く凍りつく。

　着地した直後、足元の床から新たな氷槍が突き出した。

　ノクトは杖を振り下ろし、その氷槍を叩き折る。

「最初から急所を外しているな」

「あなたを殺すわけがないでしょう」

「俺も随分と舐められたもんだな！」

　ノクトは杖から黒焔を放った。

　黒い炎が床を走り、セラフィーヌへ迫る。

　セラフィーヌは手にした槍を床へ突き立てた。

　目の前に氷の壁が現れ、黒焔を受け止める。

　激しい音とともに、氷の壁が砕け散った。

　ノクトは飛び散る氷に紛れ、一気に距離を詰める。

　杖をセラフィーヌの肩へ振り下ろした。

　セラフィーヌは、長い槍の柄で受け止める。

　ノクトはそのまま杖を押し込み、さらに前へ踏み込んだ。

　セラフィーヌは槍を引くと、すぐに鋭く突き出す。

　氷の穂先がノクトの脇腹へ迫った。

　ノクトは体をひねってかわし、槍の柄を杖で弾く。

　そのまま懐へ入り込もうとした。

　だが、セラフィーヌは槍を持つ位置を変え、柄の端をノクトの腹へ突き込んだ。

「がっ……！」

　ノクトの動きが止まる。続けてセラフィーヌが槍を横へ振り払った。

　ノクトは杖で防いだが、勢いを止められずに凍った床の上を滑っていく。

　二人の間に再び距離が開いた。

　セラフィーヌは追わなかった。

　手にした槍を構えたまま後ろへ下がり、氷槍を放てる距離を取り直す。

「接近戦なら勝てると思った？」

「捕まえるまで何度でも近づくだけだ」

　ノクトが立ち上がる。

　セラフィーヌは槍を握ったまま、空いている手を上げた。

　壁から、柱から、天井から。あらゆるところから無数の氷槍が現れ、あらゆる方向からノクトへ狙いを定める。

　ノクトは周囲を見回した。

　この氷宮は全てセラフィーヌの魔力で作られている。

　ここでは床も壁も天井も、すべてが彼女の武器だった。

「もうやめなさい。抵抗しなければ、これ以上傷つけずに済むわ」

「俺は仲間のところへ帰る」

　ノクトは杖をセラフィーヌへ向けた。

「お前を殺してでもな」

「なら、あなたが動けなくなるまで戦うしかないわね」

　セラフィーヌが手にした槍を振り下ろす。

　無数の氷槍が一斉にノクトへ襲いかかった。

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