魔王殺しノクト

雪精王国セレナリア編

111話 守るための魔法

とうとうノエルの過去編も終わりです！いつもお読み頂きありがとうございます！

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　セラフィーヌが国境を越えた、その夜。

　ノエルは家の扉を見つめていた。

　外では雪が降り続いている。

「ノエル。少し休みなさい」

　マリアが声をかけても、ノエルは首を横に振った。

「姉さんが帰ってくるまで待つ」

「ほとんど眠っていないでしょう？」

「約束したんだ。全部終わったら絶対に迎えに来るって」

　部屋の奥では、白い布をかけられたアルベールが眠っている。

　ノエルは何度も、扉と父の姿を交互に見た。

「姉さん、遅いね」

「ええ……」

「道に迷ったのかな？」

「きっと帰りたくても帰れない理由があるのです」

「それなら、僕が迎えに行く」

「いけません」

　マリアはノエルの手を強く握った。

「今はここから動いてはいけません」

「でも――」

　その時だった。

　雪を踏み締める足音が、家の外から聞こえた。

　ノエルが勢いよく顔を上げる。

「姉さん？」

　扉へ駆け寄ろうとするノエルを、マリアが抱き止めた。

「待って」

　足音は一つではない。

　何人もの男たちが、家を取り囲んでいる。

「王国騎士団だ！」

　扉の向こうから、低い声が響いた。

「マリア・グラシエ、ノエル・グラシエ！王命により、二人を連行する！」

　ノエルの体が震えた。

「母さん……」

「大丈夫です。私の後ろにいなさい」

　マリアはノエルを背中へ隠し、扉へ向かって声を上げた。

「この子は何もしていません！」

「セラフィーヌ・グラシエの逃亡を助けた疑いがある！詳しい話は王宮で聞く！」

「ノエルはまだ子どもです！」

「抵抗するなら、力ずくで連行する！」

　激しい音とともに、扉が蹴破られた。

　冷たい風と雪が、家の中へ吹き込んでくる。

　五人の騎士が、剣を手に入ってきた。

「二人とも連れていけ」

「待ってください！」

　一人の騎士がノエルへ手を伸ばす。

　マリアはノエルを守るように前へ立った。

「この子には触れさせません」

「邪魔をするな」

「ノエルは何も知りません。連れていくなら、私だけにしてください」

「それを決めるのは、お前ではない」

　騎士が再びノエルへ近づく。

　マリアは震えていた。

　それでも一歩も退かなかった。

「来ないでください」

「母さん……」

「大丈夫です」

　マリアはノエルを振り返らずに言った。

「あなたは、私が守ります」

　騎士が苛立ったように剣の柄へ手をかけた。

「退け」

「退きません」

「最後の警告だ」

「この子には、何の罪もありません」

　マリアは両腕を広げ、ノエルを背中へ隠した。

「どうか、この子だけは見逃してください」

「時間の無駄だ」

　騎士が剣を抜いた。

「母さん、逃げよう」

　ノエルがマリアの服をつかむ。

「裏口から逃げるんだ。姉さんを探しに行こう」

「ノエル」

　マリアは一瞬だけ振り返った。

　その顔には、優しい笑みが浮かんでいた。

「あなたは生きるのです」

「母さんも一緒にだよ」

「ええ」

　マリアは小さくうなずいた。

　だが、その目は泣いていた。

　騎士が一気に踏み込む。

「捕らえろ！」

　別の騎士がノエルへ手を伸ばした。

「触らないで！」

　マリアはノエルを突き飛ばすように、後ろへ逃がした。

　その直後。

　騎士の剣がマリアの脇腹を斬り裂いた。

「母さん！」

　赤い血が白い服へ広がった。

　マリアの体が、床へ崩れ落ちる。

「邪魔をするからだ」

　騎士は血のついた剣を振り払い、再びノエルへ歩み寄った。

　ノエルは床へ膝をつき、マリアの体を抱き起こした。

「母さん！しっかりして！」

「ノエル……」

　マリアは苦しそうに息をしながら、ノエルの頬へ手を伸ばした。

「ごめんなさい……」

「謝らないで。すぐに治すから」

　ノエルは傷口へ両手を当てた。

「お願い……治って……」

　必死に願った。

　だが、何も起こらない。

　光も。

　温もりも。

　ノエルの手には、まだ人を癒やす力がなかった。

「どうして……」

　指の隙間から、母の血があふれてくる。

「お願いだよ……治ってよ……」

「ノエル」

　マリアは震える手で、ノエルの銀色の髪を撫でた。

「よく聞いてください」

「嫌だ」

「この国から逃げるのです」

「母さんも一緒に行こう」

「私は……もう、歩けません」

「僕が支えるから！」

　ノエルはマリアの体を持ち上げようとした。

　だが、小さな体では動かすことができなかった。

「お願いだから、立ってよ……」

「ごめんなさい」

「だから、謝らないでよ！」

　ノエルの目から涙があふれた。

「僕が弱いから、母さんを守れなかった」

「違います」

　マリアは静かに首を横へ振った。

「あなたは、何も悪くありません」

「でも、僕は何もできなかった！」

「これからできるようになればいいのです」

　騎士たちが近づいてくる。

「話は終わりだ。子どもを連れていけ」

「嫌だ……」

　ノエルはマリアを抱きしめた。

「もう誰にも触らせない」

　一人の騎士が剣を向ける。

「抵抗するな」

　その剣を見た瞬間、父が死んだ夜の光景が蘇った。

　胸を貫いた氷の槍。

　血に濡れた姉の手。

　動かなくなった父。

　そして今。

　母まで、自分の腕の中で命を失おうとしている。

　もう嫌だった。

　大切な人が傷つくところを、ただ見ているだけなのは。

「母さんに近づくな……」

　ノエルの足元から、白い霜が広がった。

「何だ？」

　床を覆った霜が、ノエルとマリアの周囲を円のように囲んでいく。

　守らなければならない。

　今度こそ。

　自分の力で。

「母さんに触るな！」

　騎士の剣が振り下ろされた。

　その瞬間、ノエルの頭の中に一つの魔法が浮かんだ。

「氷晶障壁（ひょうしょうしょうへき）！」

　ノエルの周囲に、透き通った氷の壁が生まれた。

　振り下ろされた剣が氷壁へ激突し、甲高い音を立てて弾かれる。

「なっ……！」

　氷の壁は大きく広がり、ノエルとマリアを包み込んだ。

「この子、魔法を使ったぞ！」

「壊せ！」

　騎士たちが剣を叩き込む。

　炎や風の魔法も放たれた。

　それでも氷晶の壁は、ひび一つ入ることなく攻撃を受け止めた。

　ノエル自身にも、何が起きているのか分からなかった。

　ただ、母を守れなかった悔しさだけが胸にあった。

　もっと早く、この力を使えていたら。

　自分がもっと強かったら。

　母は傷つかなかったかもしれない。

「遅いよ……」

　ノエルの涙が、氷の床へ落ちた。

「今さら使えても、遅いじゃないか……」

「いいえ」

　マリアが弱々しく首を横へ振った。

「遅くありません」

「でも、母さんを守れなかった」

「あなたは今、私を守ってくれています」

「こんなのじゃ足りないよ」

「十分です」

　マリアは苦しそうに笑った。

「誰かを傷つけるためではなく、守るための魔法」

　それは父アルベールが何度も教えてくれた言葉だった。

　力は弱い者を守るために使うもの。セラフィーヌとノエルは父にいつもそう教わった。

「あなたは、お父さんの言葉を守ったのですよ」

「母さんも守りたい」

「ええ」

「だから一緒に逃げよう」

　ノエルはマリアの手を握った。

「僕がこの壁で守るから。絶対に守るから」

　マリアは、ノエルの小さな手を握り返した。

「その力で、あなた自身を守ってください」

「一人は嫌だ」

「一人になっても、生きるのです」

「嫌だよ……」

「セラフィーヌも、きっとどこかで生きています」

「姉さん……」

「あの子は間違えてしまいました」

　マリアの目から、一筋の涙が流れた。

「それでも、あなたを愛している気持ちだけは嘘ではありません」

　氷壁の外では、騎士たちが攻撃を続けている。

「もうすぐ壊れるぞ！」

「裏へ回れ！」

　マリアにも、その声が聞こえていた。

「ノエル。今のうちに、裏口から逃げなさい」

「母さんを置いていけない」

「あなたまで捕まってしまいます」

「僕もここにいる！」

「いけません！」

　マリアは残された力を振り絞り、強い声を出した。

「あなたは生きるのです！」

　ノエルの肩が震えた。

「どうして僕だけ……」

「あなたが、私たちの大切な子どもだからです」

　マリアはノエルの頬に触れた。

「生まれてきてくれて、ありがとう」

「母さん……」

「優しいあなたのまま、生きてください」

「僕、母さんを守れなかった」

「守ってくれました」

　マリアは微笑んだ。

「最後まで、私のそばにいてくれました」

「最後なんて言わないで」

「愛しています、ノエル」

　ノエルの頬に触れていた手から、ゆっくりと力が抜けていく。

「母さん？」

　返事はなかった。

「母さん……起きてよ」

　ノエルは何度も呼びかけた。

　肩を揺らした。

　手を握った。

　それでも、マリアが目を開けることはなかった。

　氷晶の壁に、大きなひびが入った。

「もう少しだ！壊せ！」

　ノエルは母の胸へ顔を埋めた。

　ここに残りたかった。

　もう一度、その声を聞きたかった。

　守れなかった悔しさで、胸が壊れそうだった。

　それでも、母の最後の言葉を無駄にはできない。

「行ってくるね、母さん」

　ノエルはゆっくりと立ち上がった。

「僕……ちゃんと生きるから」

　氷晶の壁へ手を向ける。

　壁の一部が伸び、騎士たちの前へ新たな氷の壁を作った。

「氷晶障壁！」

　騎士たちの攻撃を防いでいる間に、ノエルは裏口から外へ飛び出した。

　雪の積もった森へ走る。

「待て！」

「逃がすな！」

　背後から炎の魔法が飛んでくる。

　ノエルは振り返り、震える手を掲げた。

「氷晶障壁！」

　透き通った氷の壁が雪原に生まれ、炎を受け止めた。

　爆発の衝撃で氷が砕ける。

　それでもノエルは走り続けた。

　何度転んでも、立ち上がった。

　涙で前が見えなくなっても、足を止めなかった。

　父もいない。

　母もいない。

　姉も帰ってこない。

　自分は誰も守れなかった。

　その悔しさを抱えたまま、それでも生きなければならなかった。

　どれほど走ったのか分からない。

　やがてノエルは、雪の中へ倒れた。

「姉さん……」

　震える手を、暗い空へ伸ばす。

「迎えに来てよ……」

　だが、その手を取ったのは、セラフィーヌではなかった。

「おい！子どもが倒れているぞ！」

　聞き覚えのある男の声がした。

　グラシエ家へ空き家を貸した、あの農夫だった。

　農夫はノエルを抱き起こし、周囲を見回す。

「どうして一人で……」

　ノエルはもう答えることができなかった。

　力を失い、男の腕の中で意識を手放す。

「大丈夫だ。必ず助ける」

　農夫はノエルを外套で包み、自分の家へ走り出した。

　その日から、ノエルは名前を隠して生きることになった。

　反逆者の息子だと知られないように。セラフィーヌ・グラシエの弟だと知られないように。

　母を守れなかった悔しさを胸の奥に抱えながら。誰かを傷つける魔法を恐れ、それでも誰かを守るための魔法だけは手放さずに。

　ノエルは農夫の家で数年過ごした後、セラフィーヌを探すために世界中を旅することに決めたのだった。

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今回もお読み頂きありがとうございました！