魔王殺しノクト

雪精王国セレナリア編

110話 帰れない姉

今回もお読み頂きありがとうございました！

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　セラフィーヌはアルベールの体を静かに床へ横たえた。

　父の血に濡れた手を拭うこともなく、ゆっくりと立ち上がる。

「セラフィーヌ……？」

　マリアが不安そうに娘を見上げた。

「どこへ行くのですか？」

「父さんをこんなふうにした奴らのところ」

「待ちなさい」

「どいて、母さん」

　セラフィーヌは扉へ向かう。

　マリアは慌てて立ち上がり、その腕をつかんだ。

「行かせません」

「離して」

「今のあなたは冷静ではありません」

「冷静でいられるわけないでしょ！」

　セラフィーヌの叫びとともに、床を白い霜が走った。

「あいつらは、父さんから全部奪った！仕事も、誇りも、私たちと生きようとする気持ちまで！」

「だからといって、誰かを殺してよい理由にはなりません」

「私に父さんを殺させたのよ！」

　マリアの表情が凍りついた。

　セラフィーヌも、自分の口から出た言葉に息を詰まらせる。

　父の胸を貫いた感触が、まだ両手に残っていた。

「殺したのは……私よ」

　震える声で続ける。

「分かってる。私が、この手で父さんを殺した」

「セラフィーヌ……」

「でも、父さんをあそこまで追い詰めたのは、あいつらよ」

　セラフィーヌは、父の血に染まった手を強く握り締めた。

「何もなかった顔で暖かい家に帰って、笑って眠ってる。そんなの、絶対に許せない」

「復讐しても、お父さんは戻りません」

「戻らないから許せないのよ！」

　セラフィーヌは、マリアの手を振りほどいた。

「あなたまでいなくなったら、私とノエルはどうすればいいのですか？」

　その言葉にセラフィーヌの足が止まる。

「これ以上、その手を血で汚してはいけません」

　セラフィーヌは床に横たわる父を見た。

「もう汚れてるわ」

「それでも、まだ戻れます」

「戻れない」

　セラフィーヌは小さく首を横へ振った。

「私はもう、父さんを殺す前の私には戻れない」

「姉さん……」

　背後から、小さな声が聞こえた。

　ノエルが立ち上がり、怯えた目でセラフィーヌを見ている。

「姉さん、どこに行くの？」

「少し出かけてくるだけよ」

「人を殺しに行くの？」

　セラフィーヌは答えられなかった。

　ノエルの視線が、父の血に濡れた手へ落ちる。

　その目に浮かんだ恐怖を見て、セラフィーヌの胸が痛んだ。

「私が怖い？」

「……分からない」

　ノエルは震えながらも、セラフィーヌへ近づいた。

「でも、行かないで」

「ノエル……」

「父さんも、明日って言ったんだ」

　ノエルの目から涙がこぼれる。

「明日も本を読んでくれるって言ったのに、もう起きない。姉さんも帰ってこなくなるの？」

　セラフィーヌはノエルを抱きしめようとした。

　だが、血に濡れた自分の両手に気づき、動きを止める。

　その代わりに、ノエルの方からセラフィーヌの服へしがみついた。

「行かないで、姉さん」

「すぐに戻るわ」

「本当に？」

「ええ」

「約束してくれる？」

　父と交わしたものと同じ約束だった。

　胸が締めつけられる。

　それでも、セラフィーヌは頷いた。

「約束する。全部終わったら必ず迎えに来る」

「絶対だよ」

「ええ。絶対よ」

　セラフィーヌは、血のついていない手首でノエルの銀色の髪をそっと撫でた。

　そして父のそばへ戻り、胸元にある氷晶のペンダントを握り締める。

　ひびの入った氷晶が、手の中で冷たく震えた。

「行ってくるね、父さん」

「セラフィーヌ！」

　マリアの声を振り切り、扉を開ける。

　冷たい雪が、家の中へ吹き込んできた。

　セラフィーヌは一度も振り返らず、暗闇の中へ走り出した。

　父の血が乾くよりも先に、彼女は家を飛び出した。

　セラフィーヌは、雪の中を走り続けた。

　真っ先に頭へ浮かんだのは、ヴァレール公爵だった。

　白く長い髭。

　痩せた頬。

　いくつもの宝石をはめた指。

　何度も笑顔でグラシエ家を訪れ、アルベールの才能を褒めていた大貴族。

　それなのに父が捕らえられると、手のひらを返したように成り上がり者だと笑っていた。

　父を憎んでいた貴族たちの中でも、ヴァレール公爵は特に大きな力を持っている。

　あの男なら必ず何かを知っている。

　セラフィーヌは一度も足を止めなかった。

　空腹も寒さも感じない。

　彼女を動かしていたのは、胸の中で燃え続ける怒りだけだった。

　日が沈む頃。

　王都を囲む巨大な壁へたどり着いた。

　グラシエ家の者が王都へ入れば、すぐに捕らえられる。

　だが、今さら罪が一つ増えたところで何も変わらない。

　セラフィーヌが壁へ手を触れる。

　地面から伸びた白い氷が、壁を上る階段へ変わった。

　その階段を駆け上がり、セラフィーヌは王都へ侵入した。

　ヴァレール公爵の屋敷は、王都の中心に建っている。

　門へ近づくと、兵たちが一斉に武器を構えた。

「止まれ！何者だ！」

「セラフィーヌ・グラシエ」

「グラシエだと？」

「ヴァレールに会わせて」

「公爵閣下を呼び捨てにするな！」

　兵たちがセラフィーヌを取り囲む。

「そこをどけて」

「反逆者の娘を捕らえろ！」

　一人の兵が、剣を振り上げた。

　セラフィーヌの水色の瞳が、冷たく光る。

「邪魔をしないで」

　白い霜が地面を走り、兵たちの足を凍りつかせた。

「なっ……！」

　さらに氷が剣や槍を包み込み、次々と砕いていく。

「私が殺したいのは、あなたたちじゃない」

　動けなくなった兵たちの間を通り抜ける。

　セラフィーヌが屋敷の扉へ手を向けると、巨大な氷の塊が扉へ叩きつけられた。

　激しい音とともに、分厚い扉が砕け散る。

「侵入者だ！」

「捕らえろ！」

　騒ぎを聞きつけた兵たちが、廊下の奥から次々と現れた。

　セラフィーヌが片手を上げる。

　その瞬間、頭の中へ一つの魔法名が浮かんだ。

「《氷槍連陣（ひょうそうれんじん）》」

　何十本もの氷槍が、セラフィーヌの背後へ並ぶ。

　手を振り下ろす。

　放たれた氷槍が兵たちの武器を打ち砕き、床や壁へ突き刺さった。

　広い廊下が、一瞬で白い氷に覆われる。

「化け物だ……」

　誰かが呟いた。

　セラフィーヌは、その言葉にも反応しなかった。

　父の血が黒く乾いた手を握り締め、屋敷の奥へ進んでいく。

　最上階の扉を氷で打ち砕いた。

　暖炉の前に白い髭を生やした老人が立っていた。

　その手には何通もの書状が握られている。

「騒がしいと思えば、反逆者の娘か」

　ヴァレール公爵は、書状を暖炉へ投げ込もうとした。

　セラフィーヌが手を向ける。

　暖炉から広がった氷が炎を消し、そのまま老人の腕まで凍りつかせた。

「ぐっ……！」

「何を燃やそうとしたの？」

「古い書類だ。お前には関係ない」

「父さんを陥れたのは、あなたね」

「何のことかな？」

「国庫のお金も、敵国の金貨も、全部あなたたちが用意したんでしょ」

「父親は自ら罪を認めたはずだ」

「私たちを殺すと脅したからよ」

　ヴァレール公爵の眉が、わずかに動いた。

「父親から聞いたのか？」

　その一言で十分だった。

「やっぱり、あなたなのね」

　セラフィーヌの周囲に冷気が集まる。

　ヴァレール公爵は、自分が口を滑らせたことに気づき、顔を歪めた。

「ほかに誰がいたの？」

「知らんな」

「嘘をつかないで」

「子どもが少し魔法を使えるからと、調子に乗るな」

　ヴァレール公爵は凍りついた腕を押さえながら、セラフィーヌを睨んだ。

「お前の父親は、もう終わった人間だ」

「父さんは、国のために働いていた」

「身の程も知らず、我々の地位を脅かしただけだ」

「父さんは誰かの役に立ちたかっただけよ」

「だから何だ？」

　ヴァレール公爵は鼻で笑った。

「家族を不幸にし、自ら罪を認め、今ごろは家で抜け殻のように生きているのだろう。所詮、その程度の男だったということだ」

　ひびの入ったペンダントが、セラフィーヌの胸元で揺れる。

「父さんを壊したのは、あなたたちよ」

「弱かったから壊れたのだ」

　セラフィーヌの足元から伸びた氷が、机を覆った。

　引き出しが凍りつき、音を立てて砕ける。

　中に隠されていた書状が、床へ散らばった。

　アルベールの署名を真似た書類。

　敵国の紋章が押された偽の密書。

　国庫の記録を書き換えるよう命じた手紙。

　そこには、ヴァレール公爵を含めた七人の貴族の印が押されていた。

「それに触れるな！」

　セラフィーヌは書状を拾い上げる。

「この人たちが、父さんを陥れたのね」

「私を殺せば、お前は本物の反逆者になるぞ」

「だから何？」

「二度と家族のもとへは戻れなくなる」

　セラフィーヌの表情が揺れた。

　ノエルと交わした約束が、頭をよぎる。

　それを見て、ヴァレール公爵が薄く笑った。

「母親と弟が大切なのだろう？私を殺せば、二人まで罪に問われるかもしれんぞ」

「また家族を使って脅すの？」

「分かったなら魔法を解け。今なら、お前がここへ来たことも見逃してやる」

　一本の氷槍が、セラフィーヌの前に生まれた。

「待て。その手の血は何だ？」

　ヴァレール公爵の視線が、黒く乾いたセラフィーヌの指先へ落ちる。

「父さんの血よ」

「……何？」

「この血は、父さんの血」

　ヴァレール公爵の目が大きく見開かれた。

　その驚きは、演技ではなかった。

「なぜお前の手にアルベールの血が？」

「私が父さんを殺した」

「実の父親を？」

「そうよ」

　その言葉を口にした瞬間、胸の傷がまた開いた。

　それでも、セラフィーヌは氷槍を消さなかった。

「あなたたちが父さんを壊した。父さんから生きようとする気持ちを奪って、私に殺させたの」

「ならば、お前は我々を責められるような人間ではないだろう」

「分かってる」

　セラフィーヌの目から、一筋の涙がこぼれた。

「私も、もう許されない」

　氷槍の先が、ヴァレール公爵の胸へ向く。

「だから、もう何も怖くない」

「待て。金ならいくらでも――」

「父さんを返して」

「それは……」

「返せないなら、もう話すことはないわ」

　氷槍が放たれた。

　ヴァレール公爵の胸を貫き、そのまま背後の壁へ突き刺さる。

　老人は何も言えないまま、床へ崩れ落ちた。

　セラフィーヌは床へ落ちた書状を拾い上げる。

　そこに記された、残る六人の名前を見つめた。

「全員、許さない」

　その夜。

　王都にある貴族の屋敷が、次々と氷に覆われた。

　国庫の記録を書き換えた者。

　敵国の金貨をグラシエ家へ運び込ませた者。

　偽の密告を用意した者。

　国王の前で嘘の証言をした者。

　アルベールを陥れた貴族たちは、一人ずつセラフィーヌの氷に貫かれていった。

「お願いです！子どもだけは助けてください！」

　最後の貴族の妻が、幼い子供を抱きしめながら叫んだ。

　セラフィーヌは、二人へ魔法を向けなかった。

「私が殺すのは、父さんを陥れた者だけよ」

　部屋の奥へ隠れていた貴族が、妻と子どもを押しのけて逃げ出した。

「私は命令されただけだ！」

「誰に？」

「ヴァレール公爵だ！私は逆らえなかった！」

「父さんにも、守りたい家族がいたわ」

「待ってくれ！」

　氷槍が男の胸を貫いた。

　貴族が床へ倒れる。

　その途端、部屋が静まり返った。

　聞こえてくるのは、母親に抱かれた子どもの泣き声だけだった。

　その声が、ノエルの泣き声と重なる。

　胸を満たしていた怒りが、急速に冷めていった。

　父は戻ってこない。

　七人を殺しても、何一つ戻ってこなかった。

　セラフィーヌは、自分の手を見つめた。

　父を殺した手で、さらに七人の命を奪った。

「ノエル……」

　約束が頭に浮かぶ。

　全部終わったら、必ず迎えに行く。

「帰らなきゃ」

　許してもらえなくてもいい。

　怖がられてもいい。

　帰って、母とノエルに謝りたかった。

　それでも家族のそばにいたかった。

　セラフィーヌが屋敷を出ると、外には王国騎士団が集まっていた。

「セラフィーヌ・グラシエ！」

　騎士団の隊長が剣を抜く。

「七人の貴族を殺害した罪により、貴様を拘束する！」

「退いて」

「大人しく武器を捨てろ！」

「家に帰らないといけないの」

「抵抗するなら、その場で斬る！」

　騎士たちが一斉に剣を構えた。

　セラフィーヌの背後へ、無数の氷槍が並ぶ。

「《氷槍連陣》！」

　氷槍と騎士たちの魔法が激突した。

　爆音とともに、雪が空高く舞い上がる。

　氷槍が騎士たちの剣と鎧を砕いていく。

　だが、すべての攻撃を防ぐことはできなかった。

　炎の魔法が脇腹をかすめる。

　放たれた矢が、肩を切り裂く。

　それでも、セラフィーヌは止まらない。

　地面を凍らせ、騎士たちが動けなくなった隙に走り出す。

「追え！」

「絶対に王都から逃がすな！」

　セラフィーヌは氷の階段を作り、王都の壁を越えた。

　肩と脇腹から血が流れている。

　魔力も、ほとんど残っていない。

　それでも、足を止めることはできなかった。

　ノエルが待っている。

　絶対に迎えに行くと約束した。

　翌日の昼前。

　セラフィーヌは、ようやく家へ続く森まで戻ってきた。

　木の陰から、道の様子をうかがう。

　家へ続く道には、何人もの騎士が立っていた。

「娘は必ずここへ戻る」

　騎士たちの声が聞こえる。

「母親と弟はどうする？」

「今は手を出すな。娘をおびき寄せるために残しておけ」

「娘が戻ったら？」

「三人とも共犯者として連行する。抵抗すれば斬って構わん」

　セラフィーヌは、木の陰で拳を握った。

　あと少し進めば、ノエルのいる家へ帰れる。

　母に謝ることもできる。

　父のそばに座ることもできる。

　だが、自分が戻れば二人まで捕らえられる。

「ノエル……」

　迎えに行くと約束した。

　絶対だと言った。

　それなのに、その約束を守れば、ノエルを危険にさらしてしまう。

　遠くから、馬の足音が近づいてきた。

「いたぞ！」

　追ってきた騎士たちが、セラフィーヌを見つけた。

「セラフィーヌ・グラシエだ！」

　家の前を見張っていた騎士たちも振り返る。

　セラフィーヌは、最後に一度だけ家のある方角を見た。

「ごめんね、ノエル」

　家とは反対の方角へ走り出す。

　このまま逃げるだけでは、見張りの騎士が残るかもしれない。

　セラフィーヌは振り返り、残された魔力を振り絞った。

「私はここよ！」

　放たれた氷槍が騎士たちの頭上を通り、背後の木を凍りつかせる。

「追え！」

「全員で囲み込め！」

　騎士たちが一斉に、セラフィーヌを追い始めた。

　少しでも、母とノエルから遠ざけなければならない。

　何度も魔法を受けた。

　何度も雪の上へ倒れた。

　それでも、そのたびに立ち上がる。

　ここで捕まれば、母とノエルまで罪人にされる。

　その思いだけが、セラフィーヌを動かしていた。

　家を出てから二日目の夜。

　セラフィーヌは、国境を示す石柱の前へたどり着いた。

　服は破れ、全身が傷だらけになっている。

　足を動かすたびに、雪の上へ血が落ちた。

　魔力も使い果たし、追っ手の姿を確かめる力さえ残っていない。

　それでも、ひび割れた氷晶のペンダントだけは手放さなかった。

　石柱を越えれば、セレナリアの外だった。

　セラフィーヌは震える足で、一歩を踏み出す。

　もう、この国へ戻ることはできない。

　戻れば、母とノエルまで殺されるかもしれない。

「迎えに行くって……約束したのに」

　セラフィーヌの目から涙が流れた。

「ごめんね、ノエル」

　膝から力が抜け、その場に倒れかける。

　それでも雪へ手をつき、もう一度立ち上がった。

　ここで捕まるわけにはいかない。

　少しでも遠くへ逃げなければならない。

「今は帰れないけど……いつか必ず迎えに行くから」

　返事はなかった。

「だから、生きていて」

　セラフィーヌは、暗い森の中へ歩き出した。

　傷だらけの背中が、降り続く雪の向こうへ消えていく。

　同じ頃。

　ノエルは家の扉を見つめながら、姉の帰りを待っていたのだった。

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