魔王殺しノクト

雪精王国セレナリア編

109話 守れなかった約束

ノエルの過去編もとうとう終盤です。個人的に思い入れのある回です。ぜひお楽しみ下さいませ！

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　それから三日後。

　アルベールは久しぶりに朝から寝台を出た。

　顔を洗い、伸びた髭を整え、壊れていた窓まで直した。

「あなた、今日は顔色が良いですね」

　マリアが嬉しそうに言った。

「ああ。少し眠れたからな」

「本当ですか？」

「心配をかけてすまなかった」

「謝らなくていいんです」

　アルベールはマリアの傷だらけの手を取った。

「今まで、本当にありがとう」

「どうしたのですか、急に」

「言いたくなっただけだ」

　マリアは少し不思議そうにしていた。

　それでも、久しぶりに夫が笑ったことを喜んでいた。

「父さん」

　ノエルが古い本を抱えて近づいてくる。

「今日は読んでくれる？」

「ああ。持っておいで」

「本当に？」

「約束したからな」

　ノエルは嬉しそうにアルベールの隣へ座った。

　アルベールは本を開き、ゆっくりと読み始める。

　何度も言葉に詰まった。

　途中で声が震えそうにもなった。

　それでも本を閉じることなく、最後まで読み続けた。

　ノエルは物語を聞きながら何度も笑った。

　その笑顔を見るたびに、アルベールの胸は締めつけられた。

「おしまい」

　最後の一文を読み終え、アルベールは本を閉じた。

「父さん、今日は最後まで読んでくれたね」

「ああ」

「明日も読んでくれる？」

　アルベールは、すぐに答えられなかった。

「父さん？」

「……もちろんだ」

「約束だよ」

「ああ。約束する」

　ノエルは満足そうに笑った。

　アルベールは、その小さな体を強く抱きしめる。

「苦しいよ、父さん」

「ごめん」

「どうしたの？」

「少しだけ、このままでいさせてくれ」

「いいよ」

　ノエルはアルベールの背中へ腕を回した。

　少し離れた場所から、セラフィーヌが二人を見つめていた。

　父が元気になったことは嬉しい。

　それなのに、胸の奥に生まれた不安が消えなかった。

「セラフィーヌ」

　アルベールが呼びかける。

「何？」

「お前も、こっちへおいで」

「私はもう子どもじゃないわ」

「父さんから見れば、まだ子どもだよ」

「仕方ないわね」

　セラフィーヌも二人へ近づいた。

　アルベールは、セラフィーヌの体も抱き寄せる。

「父さん、本当にどうしたの？」

「何でもない」

　アルベールは娘の銀色の髪を撫でた。

「お前は強い子だ」

「急に何よ」

「これからも、ノエルを守ってやってくれ」

　セラフィーヌの表情が曇る。

「それは父さんの役目でしょ」

「そうだな」

「元気になったなら、自分で守って」

「ああ」

　アルベールは寂しそうに笑った。

「その通りだ」

　その夜。

　家族が眠りについたあと、セラフィーヌは小さな物音で目を覚ました。

　薄く目を開く。

　月明かりの差し込む部屋に、アルベールが立っていた。

　眠っているノエルの前で、父は何かを握っている。

　銀色の刃が月明かりを反射した。

「父さん？」

　セラフィーヌが体を起こす。

　アルベールの肩が、わずかに動いた。

「起こしてしまったか」

「何を持ってるの？」

「何でもない」

「嘘よ」

　セラフィーヌは寝台から降りた。

「それを置いて」

「眠っていなさい」

「父さん、それで何をするつもりなの？」

　アルベールは答えなかった。

　その目は眠っているノエルへ向けられている。

　セラフィーヌの背中に、冷たい汗が流れた。

「ノエルから離れて」

「大丈夫だ」

　アルベールの声は、不気味なほど穏やかだった。

「すぐに終わる。痛い思いはさせない」

「何を言ってるの？」

「これ以上、苦しむ必要はないんだ」

　アルベールは、眠っているノエルの頬へ手を伸ばした。

「このまま生きていても、私たちは傷つけられ続ける。誰も助けてくれない。どこへ行っても逃げられない」

「だから死ぬの？」

「ああ」

「私たちも一緒に？」

「四人で一緒なら、誰も一人にはならない」

「そんなのおかしいわ」

「おかしくない」

　アルベールの声が震え始めた。

「父さんが、お前たちを守るんだ」

「それは守ることじゃない！」

　セラフィーヌの声で、マリアとノエルが目を覚ました。

「あなた……？」

　マリアは、アルベールが手にしている刃物を見て息を呑んだ。

「何をしているのですか？」

「マリア。もう終わりにしよう」

「それを置いてください」

「疲れただろう？」

　アルベールは、マリアの傷だらけの指を見る。

「もう働かなくていい。誰かに怯える必要もない。みんなで楽になろう」

「私はそんなことを望んでいません」

「今は分からないだけだ」

「分かっています」

　マリアは寝台から降り、アルベールへ近づいた。

「私は生きたい。セラフィーヌも、ノエルも生きたいのです」

「生きてどうする？」

「四人で暮らします」

「今までと同じ苦しみが続くだけだ！」

　アルベールの叫び声が、家の中へ響いた。

　ノエルが怯えたように、セラフィーヌへしがみつく。

「姉さん……父さん、どうしたの？」

「大丈夫よ」

　セラフィーヌは、ノエルを背中へ隠した。

「私が守るから」

　アルベールは、そんな娘の姿を見つめた。

「セラフィーヌ。そこをどいてくれ」

「嫌よ」

「父さんの言うことを聞きなさい」

「嫌だって言ってるでしょ！」

　白い霜がセラフィーヌの足元から広がった。

　アルベールの両足を、氷が包み込む。

「セラフィーヌ！」

　以前と同じ、父の強い声だった。

「今すぐ魔法を解きなさい」

　セラフィーヌの肩が震える。

　屋敷へ騎士たちが来た朝も、父に同じことを言われた。

　あの時は、父を信じて魔法を解いた。

「嫌よ」

「セラフィーヌ」

「今度は絶対に解かない」

　セラフィーヌは涙を浮かべながら、父を睨んだ。

「魔法は、大切な人を守るために使うんでしょ！」

　アルベールの顔が苦しそうに歪む。

「ああ。だから父さんも、お前たちを守ろうとしているんだ」

「私たちは、そんな守り方を望んでない！」

「なら、どうすればよかった！」

　アルベールが叫んだ。

「何をしても駄目だった！誰も私の言葉を信じなかった！仕事もない！金もない！お前たちに食べさせることさえできない！」

「それでも、一緒に生きればいいじゃない！」

「もう無理なんだ！」

　アルベールの目から涙が流れた。

「父さんには、もう何も残っていない」

「私たちがいるわ！」

　セラフィーヌも泣いていた。

「母さんも、ノエルも、私もいる！それじゃ駄目なの？」

　アルベールは何も答えなかった。

　手にした刃物を強く握り締める。

　やがて、凍りついた足を無理やり動かした。

　氷に亀裂が走る。

「来ないで」

　セラフィーヌの前に、一本の氷の槍が生まれた。

　鋭い先端が、アルベールへ向けられる。

「それ以上来たら、本当に撃つわ」

「お前にはできない」

「やめて、父さん」

「セラフィーヌ。どきなさい」

「来ないで！」

　アルベールが氷を砕き、一歩踏み出した。

　マリアがその腕へしがみつく。

「あなた、目を覚ましてください！」

「放してくれ！」

「絶対に放しません！」

　アルベールが腕を振り払った。

　マリアの体が床へ倒れる。

「母さん！」

　ノエルがセラフィーヌの背中から飛び出した。

　アルベールがノエルへ手を伸ばす。

「ノエル！」

　セラフィーヌの叫びが響いた。

　父の手には、まだ刃物が握られている。

　ノエルが足を止めた。

「父さん……？」

　アルベールがノエルへ顔を向ける。

　その瞬間だった。

「父さんから離れて！」

　セラフィーヌの魔法が放たれた。

　白い閃光が、暗い部屋を照らす。

　氷の槍がアルベールの胸を貫いた。

「……あ」

　アルベールの手から刃物が落ちる。

　その場にいた誰も、動けなかった。

　ノエルは、父の胸から伸びる氷の槍を見つめていた。

「父……さん？」

　氷の槍が砕け、アルベールの体が床へ倒れる。

「父さん！」

　セラフィーヌが駆け寄り、その体を抱き起こした。

「嫌……違うの。私は、止めようとしただけで……」

　アルベールの胸から流れる血が、セラフィーヌの手を赤く染めていく。

「母さん、どうすればいいの！？」

　マリアも夫のそばへ膝をつき、必死に傷を押さえた。

「布を持ってきて！」

「う、うん！」

　ノエルは近くにあった布をつかみ、マリアへ渡した。

「父さん、起きて！」

　アルベールの瞼が、わずかに動いた。

「セラ……フィーヌ……」

「父さん！今助けるから！」

「泣くな……」

「ごめんなさい。私、父さんを……」

「謝るのは……父さんの方だ」

　アルベールは震える手を上げ、セラフィーヌの頬へ触れた。

「お前は……守ったんだな」

「違う……私は……」

「母さんと……ノエルを……守ってくれた」

　セラフィーヌは何度も首を横へ振った。

「嫌よ。そんなこと言わないで」

「セラフィーヌ……二人を頼む」

「二人を守るのは、父さんの役目でしょ！」

　かつて父が騎士に連れていかれる時にも言った言葉だった。

「だから、自分で守ってよ！また帰ってくるって約束したじゃない！」

「……そうだったな」

　アルベールは、ほんの少しだけ笑った。

「約束を守れなくて……すまない」

「謝らないで！起きてよ、父さん！」

　アルベールの手が、セラフィーヌの頬から落ちた。

「父さん？」

　返事はなかった。

「父さん！」

　セラフィーヌの叫びが、家の中へ響いた。

　マリアはアルベールの胸へ顔を伏せ、声を押し殺して泣いていた。

　ノエルは、その場に座り込んでいる。

「父さんを治して」

　震える声で呟いた。

「姉さん、父さんを治してよ」

「私には……治せない」

「魔法を使えば治せるんでしょ？」

「私の魔法は……」

　セラフィーヌは、血に濡れた自分の手を見る。

「人を傷つけることしかできないの」

「じゃあ、僕が治す」

　ノエルはアルベールの胸へ両手を当てた。

「僕が父さんを治すから」

　何度も、必死に願った。

　だが、ノエルの手に魔法は宿らなかった。

「お願い……治ってよ」

　返事はない。

　父の体は、少しずつ冷たくなっていく。

「どうして……」

　ノエルはセラフィーヌを見上げた。

　その目には、悲しみと恐怖が浮かんでいた。

「姉さんが……父さんを殺したの？」

　セラフィーヌは答えられなかった。

　血に濡れた手が震えている。

「あいつらが……」

　セラフィーヌの足元から、白い霜が広がり始めた。

　床だけではない。

　壁も、窓も、天井も、瞬く間に凍りついていく。

「セラフィーヌ？」

　マリアが顔を上げる。

「あいつらが、父さんをこんなふうにした」

　セラフィーヌの周囲に、何十本もの氷の槍が生まれた。

　これまでとは比べものにならないほど、鋭く、冷たい氷だった。

「父さんを騙した奴らが、私たちから全部奪った」

　水色の瞳から涙が流れる。

　その涙さえ、頬の上で凍りついた。

「絶対に許さない」

　無数の氷槍が、暗闇の中で鋭く光る。

「父さんを壊した奴らを、全員殺す」

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