魔王殺しノクト

雪精王国セレナリア編

108話 壊れていく父

いつもお読み頂きありがとうございます！

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　それから更に二か月が過ぎた。

　アルベールは殆ど家から出なくなっていた。

　最初の頃は毎朝仕事を探しに出かけていた。

　断られても、次の日には別の場所を訪ねた。

　家族を養うために、諦めるわけにはいかなかった。

　だが、何度足を運んでも結果は変わらない。

「反逆者に任せられる仕事はない」

「お前を雇えば、王宮に目をつけられる」

「二度と来るな」

　冷たい言葉を浴びせられるたびに、アルベールの足は少しずつ重くなっていった。

　ある朝。

　出かける支度を終えたアルベールは、扉の前で動けなくなった。

　外へ出ても、また追い返される。

　誰かに顔を見られれば、反逆者だと指を差される。

　そう考えただけで息が苦しくなった。

「あなた」

　背後からマリアが声をかける。

　アルベールは扉へ手を伸ばしたまま、何も答えなかった。

「今日は休みませんか？」

「……休んでいる場合ではない」

「でも、顔色が悪いです」

「働かなければ、食べていけない」

「一日くらい休んでも大丈夫です」

　マリアはアルベールの腕へそっと触れた。

「今は、体を休めてください」

　アルベールはしばらく扉を見つめていた。

　やがて、伸ばしていた手を下ろす。

「……すまない」

　その日からアルベールは外へ出なくなった。

　朝になっても、寝台から起き上がれない。

　起きたとしても、椅子に座ったまま何時間も窓の外を見つめていた。

　夜になっても眠れなかった。

　家の周りを歩く足音が聞こえるたびに、体が震えた。

　また騎士たちが来たのではないか。

　今度こそ家族まで連れていかれるのではないか。

　何度も窓から外を確かめた。

　だが、そこにあるのは雪に覆われた道だけだった。

「父さん、朝だよ」

　ノエルが声をかけても、アルベールはすぐに反応しなかった。

「……ああ」

「母さんがスープを作ってくれたよ」

「そうか」

「一緒に食べよう」

「あとで食べる」

「冷めちゃうよ」

「今は、腹が減っていないんだ」

　アルベールが食卓につかない日は増えていった。

　無理に食べても、ほとんど喉を通らない。

　マリアが作った薄いスープさえ、半分以上残してしまう。

「父さん」

　ノエルは、いつも抱えている古い本を差し出した。

「今日は読んでくれる？」

　アルベールはその本を見つめた。

　屋敷にいた頃、何度も読み聞かせた本だった。

　ノエルが好きな場面も。

　どこで笑うのかも覚えている。

「……ああ」

　アルベールは本を受け取り、ゆっくりと開いた。

　ノエルが嬉しそうに隣へ座る。

「最初から読んで」

「分かった」

　アルベールは最初の一文へ目を落とした。

　だが、文字を追うことができなかった。

　何度読もうとしても、言葉の意味が頭に入ってこない。

「父さん？」

「……すまない」

　アルベールは本を閉じた。

「今日は少し、疲れているんだ」

「そっか」

「明日、必ず読む」

「うん」

　ノエルは笑って本を受け取った。

　だが、その笑顔は少し寂しそうだった。

　また約束を守れなかった。

　その事実がアルベールの胸へ重くのしかかる。

「ノエル。水を汲みに行くわよ」

　セラフィーヌが声をかけた。

「僕も行くの？」

「一人より二人の方が早く終わるもの」

「分かった」

　ノエルは本を大切そうに抱え、セラフィーヌのあとを追った。

　二人が家を出る。

　扉が閉まる直前、セラフィーヌがアルベールを振り返った。

「父さん」

「何だ？」

「ちゃんと何か食べて」

「……分かっている」

　扉が閉ざされる。

　アルベールは、手をつけていないスープへ目を落とした。

「子どもにまで心配をかけて……私は何をしているんだ」

　スプーンを持とうとする。

　だが、手に力が入らなかった。

　昼を過ぎた頃。

　突然、家の扉が強く叩かれた。

　アルベールの肩が跳ねる。

「開けろ！」

　あの日の騎士の声が頭の中に蘇った。

　両手に冷たい鎖をかけられた感触。

　泣きそうなノエルの顔。

　魔法を解いたセラフィーヌの悔しそうな顔。

「あなた？」

　マリアが不安そうにアルベールを見る。

「騎士かもしれない」

「落ち着いてください。騎士なら、そう名乗るはずです」

「証拠を仕込まれるかもしれない。今度は君たちまで……」

「大丈夫です」

　マリアはアルベールの手を握った。

「私が見てきます」

「待て。私が行く」

　アルベールは震える足で扉へ近づいた。

　ゆっくりと扉を開ける。

　立っていたのは、この家を貸してくれた農夫だった。

　その腕には野菜の入った小さな籠が抱えられている。

「驚かせてしまいましたか？」

「……いや」

　アルベールは小さく息を吐いた。

「どうしたんだ？」

「余った芋を持ってきました」

「これ以上、世話になるわけにはいかない」

「捨てるより食べてもらった方がいいんです」

　農夫はそう言って、籠を差し出した。

　だが、その顔には以前にはなかった迷いが浮かんでいた。

「何かあったのか？」

「……村の者に、ここを貸していることが知られました」

　アルベールの表情が固まる。

「私の家にも王宮から人が来ました」

「何をされた？」

「話を聞かれただけです。ですが、妻と子供が怯えています」

　農夫は目を伏せた。

「この家を出ていけとは言いません。好きなだけ使ってください。ただ……もう、ここへは来られません」

「当然だ」

　アルベールは籠を押し返した。

「これも持って帰ってくれ」

「しかし……」

「君の家族まで危険にさらすわけにはいかない」

「グラシエ様」

「私はもう、グラシエではない」

　アルベールは力なく笑った。

「今まで助けてくれただけで十分だ。本当にありがとう」

　農夫は何かを言おうとした。

　だが結局何も言えないまま、籠を足元へ置いた。

「これだけは受け取ってください」

　深く頭を下げ、雪の中を去っていく。

　アルベールは、その背中が見えなくなるまで動かなかった。

　扉を閉めようとした時だった。

　外壁に黒い文字が書かれていることに気づく。

　――反逆者は出ていけ。

　いつ書かれたものなのか分からない。

　アルベールは布を持ち出し、文字を消そうとした。

　何度こすっても黒い跡は残った。

　手の皮が破れ、血が滲んでもやめなかった。

「あなた、もうやめてください！」

　マリアがアルベールの腕をつかむ。

「消さなければ」

「手から血が出ています」

「子どもたちに見られる前に、消さなければならない」

「私がやりますから」

「私のせいだ！」

　アルベールが声を上げた。

　マリアの肩が震える。

　その顔を見た瞬間、アルベールは我に返った。

「……すまない」

「大丈夫です」

「君を怒鳴るつもりはなかった」

「分かっています」

「すまない」

　アルベールは、それしか言えなかった。

　夕方になると、セラフィーヌとノエルが帰ってきた。

　ノエルの頬には、小さな傷ができていた。

「その傷、どうした？」

　アルベールが尋ねる。

　ノエルは慌てて傷を手で隠した。

「転んだだけだよ」

「嘘をつくな」

「本当に転んだの」

「村の子どもに石を投げられたのよ」

　セラフィーヌが代わりに答えた。

「姉さん！」

「隠したって仕方ないでしょ」

　セラフィーヌは悔しそうに拳を握る。

「父さんが反逆者だから、ノエルも嘘つきなんだって」

「僕が父さんは悪くないって言ったから……」

　ノエルはうつむいた。

「そうしたら怒って、石を投げてきたんだ」

「魔法で追い払おうとしたら、ノエルに止められたわ」

「父さんが戦うことだけが守ることじゃないって言ってたから」

　ノエルは顔を上げた。

「僕、ちゃんと守れたよね？」

　アルベールは答えられなかった。

　胸の奥が締めつけられ、息ができなくなる。

　自分のせいで、子どもたちまで傷つけられている。

「……すまない」

　ようやく口から出たのは、その言葉だけだった。

「どうして父さんが謝るの？」

　ノエルが首を傾げる。

「父さんは悪くないんでしょ？」

「そうよ」

　セラフィーヌが強く言った。

「悪いのは、父さんを騙した人たちよ。父さんが謝る必要なんてないわ」

　アルベールは二人の顔を見ることができなかった。

「父さん？」

「少し……一人にしてくれ」

　アルベールは逃げるように奥の部屋へ入った。

　扉を閉ざし、その場へ座り込む。

　ノエルの言葉が、何度も頭の中で繰り返された。

　父さんは悪くないんでしょ。

「違う……」

　罪をでっち上げたのは自分ではない。

　国を裏切ってもいない。

　それでも、家族が苦しんでいるのは自分のせいだった。

　自分さえいなければ、マリアも、セラフィーヌも、ノエルも、こんな目には遭わなかった。

「私が帰ってこなければ……」

　あのまま死罪になっていた方が、家族のためだったのではないか。

　そんな考えが、頭から離れなくなっていた。

　数日後。

　マリアが仕事中に倒れた。

「母さん！」

　セラフィーヌの声に、アルベールが部屋から飛び出す。

　床にはマリアが横たわっていた。

　その周りには、縫いかけの服が散らばっている。

「マリア！」

　アルベールは妻の体を抱き起こした。

「大丈夫です。ただ、少し目眩がしただけで……」

「熱がある」

「少し休めば治ります」

「医者を呼ばなければ」

「そんなお金はありません」

　セラフィーヌが唇を噛む。

「私も働くわ」

「駄目だ」

　アルベールはすぐに否定した。

「どうして？」

「お前はまだ子どもだ」

「でも、このままじゃ母さんが倒れちゃう」

「駄目だと言っている！」

　アルベールの怒鳴り声が、狭い家の中へ響いた。

　ノエルが怯えたように、セラフィーヌの後ろへ隠れる。

　セラフィーヌはアルベールを睨んだ。

「だったら父さんが働いてよ！」

　全員が動きを止めた。

　セラフィーヌ自身も、自分の言葉に驚いていた。

「父さんが働けないから、母さんが無理してるんじゃない！」

「セラフィーヌ」

　マリアがたしなめる。

　セラフィーヌの目に涙が浮かんだ。

「……ごめんなさい」

　アルベールは何も言わなかった。

　責められて当然だった。

　子どもに働かせたくないと言いながら、自分は何もできていない。

「父さん、私……」

「お前の言う通りだ」

　アルベールは、ゆっくりと立ち上がった。

「私が何とかしなければならなかった」

「違うの。今のは……」

「悪かった」

　アルベールは再び部屋へ戻った。

　その背中を、セラフィーヌは追うことができなかった。

　その夜。

　アルベールは一人で食卓に座っていた。

　家族は全員、同じ部屋で眠っている。

　マリアの熱は下がっていない。

　セラフィーヌは母の手を握ったまま眠っていた。

　ノエルも不安そうに、マリアのそばへ寄り添っている。

　アルベールは長い間、三人を見つめていた。

　最初は、自分だけが死ねばいいと思っていた。

　自分がいなくなれば、家族は反逆者と暮らさずに済む。

　だが自分が死んでも、三人が反逆者の家族であることは変わらない。

　マリアは働き続け、いつか本当に倒れる。

　セラフィーヌは家族を守るために魔法を使い、罪人にされるかもしれない。

　ノエルはこれからも石を投げられ、嘘つきの子供と呼ばれ続ける。

「私だけが死んでも……三人は救われない」

　アルベールは立ち上がり、眠っている家族のそばへ歩み寄った。

　ノエルの頬に残る傷へ触れる。

　ノエルが小さく身じろぎした。

「父さん……？」

「起こしたか？」

「ううん……」

　ノエルは眠そうな目でアルベールを見た。

「父さん、一緒に寝ないの？」

「ああ。もう少ししたら眠るよ」

「約束？」

　アルベールの手が止まる。

「……約束だ」

「今度、本も読んでね」

「ああ」

　ノエルは安心したように目を閉じた。

　しばらくすると、再び小さな寝息が聞こえ始める。

　アルベールはノエルの銀色の髪を、優しく撫でた。

　その隣では、セラフィーヌの胸元から氷晶のペンダントが覗いている。

「私が守らなければ」

　誰にも聞こえない声で呟いた。

「今度こそ、父さんが守るからな」

　セラフィーヌの瞼が、わずかに動いた。

　だが、アルベールは気づかなかった。

　四人で一緒なら、誰も一人にはならない。

　もう飢えることもない。

　傷つけられることもない。

　誰にも家族を奪われない場所へ行けばいい。

　それが間違っていると考える力さえ、アルベールの心には残っていなかった。

　家族を守りたいという願いだけが、壊れた心の中で形を変えていく。

　その夜。

　アルベールは、家族と共に死ぬことを決めた。

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また次回もよろしくお願いします！