魔王殺しノクト

雪精王国セレナリア編

107話 帰ってきた父

いつもお読み頂きありがとうございます。

個人的にセレナリア編はお気に入りの章なので、丁寧に作っていきたいと思います！ぜひお楽しみ下さい！

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　朝になってもアルベールは帰ってこなかった。

　代わりにグラシエ家の屋敷へやってきたのは、王宮から派遣された役人たちだった。

　門の前には既に大勢の人が集まっている。

　役人の一人が、グラシエ家の門へ一枚の告示を貼りつけた。

　――アルベール・グラシエ、自らすべての罪を認める。

「嘘よ」

　告示を読んだセラフィーヌは、すぐに言い切った。

「父さんが国を裏切るはずがないわ」

「しかし、本人が罪を認めた」

　役人が冷たく答える。

「認めさせられたのよ」

「その証拠はあるのか？」

「それは……」

　セラフィーヌは答えられなかった。

　告示の下にはアルベールの署名が記されている。

　何度も見た、父の文字だった。

「これ、父さんが書いたの？」

　隣にいたノエルが不安そうに尋ねる。

「違うわ」

「でも父さんの名前があるよ」

「父さんが書いたとしても、ここに書かれていることは嘘よ」

　セラフィーヌは迷わなかった。

「父さんは私たちを守るために書いたの。きっとそうだわ」

　役人はもう一枚の書状を広げた。

「国王陛下の命により、アルベール・グラシエの爵位と役職を剥奪する。屋敷、領地、財産は、すべて王国が没収する」

　マリアの顔から血の気が引いた。

「私たちは、どうなるのですか？」

「本日の日没までに屋敷から退去していただきます」

「今日中に？」

「これは王命です」

「夫はどこにいるのですか？」

「本日の正午、北門から王都の外へ追放されます」

「命は……無事なのですね？」

「死罪は免れました」

　マリアは胸元へ手を当てた。

　それを聞けただけでも今は十分だった。

「分かりました。荷物をまとめます」

「母さん！」

　セラフィーヌが声を上げる。

「どうして言うことを聞くの？この人たちは、私たちから全部を奪おうとしてるのよ！」

「分かっているわ」

「だったら！」

「今ここで逆らえば、お父さんが守ろうとしたものまで失うことになるわ」

　マリアはセラフィーヌの肩へ手を置いた。

「ノエルを連れて部屋へ戻りなさい。必要なものだけを持ってきて」

　セラフィーヌは納得できなかった。

　それでも隣で怯えているノエルを見ると、何も言い返せなくなった。

「……行きましょう、ノエル」

　二人は手を繋ぎ、部屋へ戻った。

　すでに使用人たちも、屋敷から出るよう命じられていた。

　長く仕えていた者たちは、マリアたちへ深く頭を下げてから去っていく。

「奥様。どうか、お元気で」

「今までありがとう」

「グラシエ様が国を裏切ったなんて、私は信じません」

　そう言い残す者もいた。

　だが、誰一人としてグラシエ家に残ることは許されなかった。

　セラフィーヌは自分の部屋を見回した。

　机も、本棚も、寝台も。

　すべて置いていかなければならない。

　机の引き出しを開ける。

　その奥には氷晶を模した小さなペンダントが入っていた。

　幼い頃、アルベールから贈られたものだった。

　セラフィーヌはペンダントを首にかけ、服の下へ隠した。

「それ、持っていくの？」

　ノエルが尋ねる。

「ええ。これだけは誰にも渡さないわ」

「僕は何を持っていけばいい？」

「自分が一番大切だと思うものを持っていきなさい」

　ノエルは部屋の中を見回した。

　しばらく考えたあと、一冊の古い本を手に取る。

　アルベールが何度も読み聞かせてくれた本だった。

「これにする」

「そう」

「また父さんに読んでもらうんだ」

　セラフィーヌは答えられなかった。

　代わりに、ノエルの手を強く握った。

　正午。

　マリアたちは、わずかな荷物を抱えて王都の北門で待っていた。

　冷たい雪が静かに降り続いている。

　やがて雪の向こうから、一台の馬車が近づいてきた。

　馬車が止まり、扉が開く。

　降りてきたのは、薄汚れた服を着たアルベールだった。

　両手に鎖はない。

　だが数日前まで身につけていた立派な服も、貴族の証も失っていた。

「父さん！」

　ノエルは荷物を放り出し、アルベールへ駆け寄った。

　アルベールはその場に膝をつき、飛び込んできたノエルを強く抱きしめる。

「父さん、帰ってきた！」

「ああ」

「約束、守ってくれたんだね」

　アルベールは目を閉じた。

「ああ。約束したからな」

　セラフィーヌも、ゆっくりとアルベールの前へ歩み寄った。

「遅いわよ」

「ごめん」

「ずっと待っていたんだから」

「ああ」

「でも、ちゃんと帰ってきたから許してあげる」

　セラフィーヌはそう言うと、アルベールの胸へ顔を埋めた。

　アルベールは娘の銀色の髪を優しく撫でる。

「心配をかけたな」

　マリアもゆっくりと近づいてきた。

「あなた」

「マリア……すまない」

「謝らないでください」

「何もかも失った。屋敷も、財産も、君たちの暮らしも……」

「あなたは帰ってきてくれました」

　マリアは涙をこらえながら笑った。

「お帰りなさい」

　アルベールは何も言えなかった。

　しばらくして、震える声で答える。

「……ただいま」

　門を守る騎士が、アルベールへ告げた。

「これより先、許可なく王都へ入ることを禁ずる。命令に背けば、今度こそ死罪だ」

「分かっている」

「行け」

　重い音とともに、王都の門が閉じ始める。

　アルベールは振り返った。

　長い間、国のために働いてきた場所。

　家族と暮らしてきた屋敷も、もうあの壁の向こうにある。

　やがて門は完全に閉ざされた。

「帰りましょう」

　マリアが言った。

「……どこへ？」

　アルベールが呟く。

「四人でいられる場所へ」

　マリアは、アルベールの手を握った。

「あなたが一緒なら、そこが私たちの家です」

　アルベールは小さくうなずいた。

　四人は雪の降る道を歩き始めた。

　家族に残されたものは殆どなかった。

　そんな四人を助けたのは、かつてアルベールの政策によって救われた一人の農夫だった。

「こんな古い家しか用意できませんでしたが……」

　農夫は申し訳なさそうに鍵を差し出した。

　王都から離れた場所にある小さな空き家だった。

　壁にはひびが入り、屋根もところどころ傷んでいる。

「十分です。本当にありがとうございます」

　マリアが深く頭を下げた。

「頭を上げてください」

　農夫は慌てて言った。

「冬の道ができなければ、私の娘は薬を受け取れずに死んでいました」

　そしてアルベールをまっすぐ見た。

「あなたは、私たち家族の恩人です」

「私は国を裏切った男だ」

「私は信じていません」

　農夫は迷いなく答えた。

　だが、すぐに周囲を気にするように声を落とす。

「ただ、ここをお貸ししたことは誰にも言わないでください。私にも家族がいます」

「分かっている」

　アルベールは無理に笑った。

「本当にありがとう」

　家族はその古い家で新しい暮らしを始めた。

　以前のような使用人はいない。

　温かな料理も柔らかな寝台もない。

　それでも最初の頃は、四人でいられるだけで幸せだった。

　ノエルは毎日のように、アルベールのもとへ本を持っていった。

「父さん、これ読んで」

「ああ。あとでな」

「昨日も、あとでって言ってたよ」

「ごめん。今日は必ず読むよ」

　アルベールはそう約束した。

　だが、その約束を守れない日が少しずつ増えていった。

　それから一か月が過ぎた。

　アルベールは毎朝、仕事を探しに出かけた。

　どんな仕事でもよかった。

　家族が食べていけるだけの金を稼ぎたかった。

　だが、どこへ行っても答えは同じだった。

「反逆者を雇うわけにはいかない」

「あなたを雇ったと知られれば、店まで潰される」

「悪いが他を当たってくれ」

　以前は誰もが笑顔で頭を下げていた。

　今ではアルベールの姿を見ただけで扉を閉ざす。

　仕事を見つけられないまま、アルベールは家へ戻った。

「お帰りなさい」

　マリアは、いつも笑顔で迎えた。

「今日はどうでしたか？」

「……駄目だった」

「そうですか」

「すまない」

「あなたが謝ることではありません」

　マリアも昼夜を問わず裁縫の仕事をしていた。

　指にはいくつもの傷ができている。

　セラフィーヌは水を汲み、薪を集めた。

　ノエルも自分にできることを探して家族を手伝った。

　その日の夕食は薄い野菜のスープと、一つのパンだけだった。

　マリアがパンを四つに分ける。

　セラフィーヌは、自分の分をノエルの前へ置いた。

「姉さんの分だよ」

「私はお腹が空いてないの」

「でも……」

「いいから食べなさい」

　ノエルは困ったようにパンを見つめた。

　やがて、その半分をアルベールへ差し出す。

「父さん、これ食べて」

「それはノエルの分だ」

「僕は大丈夫」

「だが……」

「父さんが元気になったら、また困ってる人を助けられるでしょ？」

　アルベールの手が震えた。

　家族は誰も自分を責めなかった。

　だからこそ苦しかった。

「……ありがとう」

　アルベールはノエルからパンを受け取った。

　だが、口へ運ぶことはできなかった。

　その夜。

　家族が眠ったあとも、アルベールは一人で起きていた。

　暖炉の火は既に消えている。

　冷え切った部屋の中で、眠る家族を見つめる。

　傷だらけの指をしたマリア。

　弟を守るように寄り添って眠るセラフィーヌ。

　その胸元では、かつて自分が贈った氷晶のペンダントが小さく揺れていた。

　ノエルは、父に読んでもらうはずだった本を抱えて眠っている。

「私は……何のために帰ってきたんだ」

　誰も答えない。

　自分が帰ってきたせいで、家族は苦しんでいる。

　自分がいる限り、この三人は反逆者の家族と呼ばれ続ける。

　アルベールは、眠る子供たちから目をそらした。

　帰るという約束は守った。

　だが、家族を幸せにすることはできなかった。

　このまま生き続けることが、本当に家族を守ることなのだろうか。

　その問いは、夜が明けても消えなかった。

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本日もお読み頂きありがとうございました！