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106 壊された約束

今回もお読み頂きありがとうございます。

　それから数日が過ぎた。

　アルベールは新しい役目に追われ、帰りが遅くなる日が続いていた。

　それでも、どれほど遅くなっても必ず屋敷へ戻った。

　セラフィーヌと交わした約束を守るためだった。

　その夜も、アルベールが帰ってきたのは家族が眠ったあとだった。

　そして空が白み始めるよりも前。

　屋敷の扉を激しく叩く音が響いた。

「セレナリア王国騎士団だ！アルベール・グラシエに反逆の疑いがある！ただちに扉を開けろ！」

　セラフィーヌは寝台から飛び起きた。

　隣ではノエルも不安そうに体を起こしている。

「姉さん、何の音？」

「分からない。ノエルはここにいて」

「姉さん、行かないで」

　ノエルがセラフィーヌの服をつかんだ。

　セラフィーヌは少し迷ったあと、その手を握る。

「じゃあ、一緒に行きましょう」

　二人が廊下へ出ると、玄関にはマリアとアルベールが立っていた。

　扉の外には十人を超える騎士が並んでいる。

　アルベールが扉を開けた瞬間、冷たい風と雪が屋敷の中へ吹き込んだ。

　騎士団の隊長が、一枚の書状を広げる。

「アルベール・グラシエ。国庫金の横領、敵国への機密漏洩、ならびに国王陛下への反逆を企てた疑いにより、あなたの身柄を拘束する」

「何かの間違いだ」

　アルベールはすぐに答えた。

「王宮にあるあなたの執務室から、署名入りの密書と、書き換えられた国庫の記録が見つかっています」

「私はそんなものを書いていない」

「この逮捕状には、陛下の許可も下りています」

　書状の下には国王の印が押されていた。

　アルベールの表情がわずかに曇る。

「屋敷の捜索も命じられています」

　隊長が片手を上げた。

「調べろ」

　騎士たちが一斉に屋敷へ入ってくる。

「待ちなさい！」

　セラフィーヌが騎士たちの前へ立った。

「父さんのものに、勝手に触らないで！」

「子どもは下がっていろ」

　一人の騎士がセラフィーヌを脇へ退かそうとする。

　その足元に、白い霜が広がった。

「なっ……！」

　床を走った氷が、騎士の両足を瞬く間に凍りつかせる。

　ほかの騎士たちが剣に手をかけた。

「セラフィーヌ！」

　アルベールの強い声が響いた。

　セラフィーヌの肩が震える。

「今すぐ魔法を解きなさい」

「でも、この人たちは父さんを連れていこうとしてるのよ！」

「分かっている」

「魔法は大切な人を守るために使うんでしょ！」

「ああ」

　アルベールはまっすぐに娘を見た。

「だからこそ今は使ってはいけない」

「どうしてよ！」

「ここで騎士を傷つければ、お前まで罪人にされる。母さんも、ノエルも、連れていかれるかもしれない」

「じゃあ、父さんを守れないじゃない！」

「戦うことだけが守ることではないんだ」

　セラフィーヌは何も言えなかった。

　アルベールはできるだけ穏やかな声で続ける。

「父さんを信じてくれ」

　セラフィーヌは唇を噛んだ。

　やがて手を下ろすと、騎士の足を覆っていた氷が砕け落ちた。

「……分かったわ」

　騎士たちは警戒しながら、屋敷の奥へ入っていった。

　しばらくして、一人の騎士が黒い箱を抱えて戻ってくる。

「隊長。書斎の床下から、これを」

　箱の中には、大量の金貨と何通もの書状が入っていた。

　金貨には敵国の紋章が刻まれている。

「知らない。そんなものは私のものではない」

「書状にはあなたの署名があります」

「偽造されたものだ」

「これだけの証拠がありながら、まだ否定するおつもりですか？」

　アルベールは箱を持つ騎士を見た。

「私さえ知らない床板の下を、随分と簡単に見つけたな」

　騎士の表情がわずかにこわばる。

「事前に密告がありました」

「その密告者は、そこまで詳しく知っていたのか？」

「続きは取り調べで聞きます」

　隊長が部下へ目を向けた。

　アルベールの両手に、冷たい鎖がかけられる。

「待ってください！」

　マリアが、アルベールの腕をつかんだ。

「夫が国を裏切るはずがありません。誰よりもこの国のために働いてきた人です」

「抵抗されるのであれば、奥方にも同行していただきます」

「マリア」

　アルベールが静かに首を横へ振った。

「大丈夫だ。すべて仕組まれたことだと、必ず証明してみせる」

「でも……」

「二人の側にいてやってくれ」

　ノエルが、アルベールの服をつかんだ。

「父さん」

　アルベールは鎖につながれたまま、ノエルの前へ膝をつく。

「どうした？」

「父さん、悪いことしたの？」

「していないよ」

「じゃあ、どうして連れていかれるの？」

「誰かが、父さんを悪者にしようとしているんだ」

「ちゃんと話せば、帰ってこられる？」

「ああ」

「本当に？」

「必ず帰ってくる」

　ノエルは安心したようにうなずいた。

　セラフィーヌは、アルベールを睨むように見つめていた。

「約束したわよね」

「ああ」

「絶対に帰ってくるって」

「覚えているよ」

「だったら、守って」

「必ず守る」

　アルベールは立ち上がった。

「セラフィーヌ。母さんとノエルを頼む」

「二人を守るのは、父さんの役目でしょ」

　セラフィーヌの声が震える。

「だから、自分でちゃんと帰ってきて」

　アルベールは少し驚いたあと、優しく笑った。

「そうだな」

　騎士たちに囲まれ、アルベールは屋敷の外へ連れていかれた。

　騒ぎを聞きつけた人々が、門の外へ集まっている。

「グラシエ様が、国を裏切ったらしい」

「嘘だ。あの方がそんなことをするはずがない」

「だが、屋敷から証拠が出たそうだ」

「良い人のふりをして、裏では国を売っていたのか」

　つい先日までアルベールへ頭を下げていた者たちが、疑いの目を向けていた。

　セラフィーヌは、裸足のまま雪の上へ飛び出す。

「父さん！」

　ノエルもそのあとを追った。

　アルベールを乗せた馬車が、ゆっくりと動き始める。

「父さん！約束だからね！」

　小さな窓の向こうで、アルベールが振り返った。

　声は聞こえない。

　それでも、その口が「分かっている」と動いたように見えた。

　馬車は雪の中へ消えていった。

「父さん、帰ってくるよね？」

　ノエルが震える声で尋ねた。

　セラフィーヌは、弟の手を強く握った。

「帰ってくるわ」

「本当に？」

「父さんは約束を破らないもの」

　自分にも言い聞かせるように、セラフィーヌはそう答えた。

　同じ日の夜。

　アルベールは王宮の地下牢に閉じ込められていた。

　何度取り調べを受けても答えは変えなかった。

　国庫から金を盗んでいない。

　敵国へ情報を渡していない。

　王位を奪おうと考えたこともない。

　全て誰かが作り上げた罪だった。

　やがて重い扉が開いた。

　白く長い髭。

　痩せた頬。

　指には、いくつもの宝石がはめられている。

　何度も笑顔で屋敷を訪れ、アルベールの才能を褒めていた大貴族だった。

「あなたか」

　アルベールが低い声で言った。

「何のことかな？」

「私の執務室と屋敷の両方へ、証拠を仕込める者は限られている」

「随分と想像力が豊かになったものだ」

「私を笑いに来たのか？」

「助けに来たのだよ」

　老人は一枚の紙を取り出した。

　そして鉄格子の間から、アルベールの前へ差し入れる。

「署名しろ」

　そこには全ての罪を認める言葉が並んでいた。

　国庫金を横領したこと。

　敵国へ情報を流したこと。

　国王を退け、自らが王になろうとしたこと。

　どれもアルベールには身に覚えがない。

「こんなものに署名すれば、私は本当に反逆者になる」

「お前は、もう反逆者だ」

　老人は冷たく言った。

「違うのは家族まで反逆者になるかどうかだけだ」

　アルベールが老人を睨む。

「どういう意味だ？」

「明日の朝には、奥方の部屋から新たな証拠が見つかるかもしれん」

　老人の口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「娘が騎士へ魔法を向けたことも、逃亡を助けようとした証拠にできる」

「まだ子どもだぞ」

「反逆者の子どもであることに年齢は関係ない」

「ノエルまで巻き込むつもりか？」

「お前次第だ」

　老人は紙を指先で叩いた。

「全て自分一人で行ったと認めれば、家族を共犯にはしない」

「私に罪を認めろと言うのか」

「ああ」

「そのあとは？」

「陛下には、死罪を免れ、王都からの追放で済むよう進言してやろう」

　アルベールは老人の顔をじっと見た。

「なぜ私を生かす？」

「民から慕われているお前を殺せば、死んだお前が英雄にされるかもしれん」

　老人は楽しそうに笑った。

「自ら罪を認めた卑怯者として生きてもらう方が、我々には都合がいい」

「爵位も、財産も、すべて奪うつもりか」

「当然だ」

「家族はどうなる？」

「牢へ入ることはない」

「住む場所も、食べるものも失う」

「命は残る。それで十分だろう？」

　アルベールは何も答えられなかった。

　マリアの顔が浮かぶ。

　服をつかんで離さなかったノエルの小さな手。

　そして絶対に帰ってきてと訴えたセラフィーヌの声。

「……署名すれば、家族には手を出さないんだな？」

「ああ」

「約束しろ」

「貴族の名にかけて約束しよう」

　その言葉をアルベールは信じていなかった。

　それでも他に家族を守る方法がなかった。

　羽根ペンを受け取る。

　力は大切な者や、助けを求める者を守るために使うものだ。

　自分が子供たちへ教えた言葉が頭に浮かんだ。

　今の自分に残されている力は、地位でも財産でもない。

　ただ自分の名だけだった。

　その名を捨てれば、家族を守れるかもしれない。

　アルベールは震える手で、書状の最後に署名した。

　アルベール・グラシエ。

　老人が書状を拾い上げ、その名を確かめる。

「賢明な判断だ」

「家族には手を出すな」

「心配するな。お前たちは、元いた場所へ戻るだけだ」

　老人は牢を出ていった。

　重い扉が閉ざされる。

　暗闇の中に一人残されたアルベールは、うつむいたまま動かなかった。

「セラフィーヌ……ノエル……すまない」

　夜が明ける頃。

　王都中の掲示板に、一枚の告示が貼られた。

　――アルベール・グラシエ、自らすべての罪を認める。

　帰ると約束したアルベールよりも先に、その知らせだけが家族のもとへ届いた。

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