104話 雪の中の約束
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ノエルは震える手を強く握り締めた。
そして、ゆっくりと目を閉じる。
王座の間から音が消えた。
忘れようとしても、決して消えてくれなかった記憶。
雪の匂い。
家族の笑い声。
姉の温かな手。
すべてが壊れてしまう前の景色が、鮮明に蘇っていく。
七年前。
雪精王国セレナリアの王都には、朝から柔らかな雪が降っていた。
大通りには白い屋根の露店が並び、焼きたてのパンや温かなスープの香りが漂っている。
道の端では子どもたちが雪玉を投げ合い、大人たちは肩に積もった雪を払いながら笑っていた。
その王都の外れに、一軒の屋敷があった。
グラシエ家。
代々続く貴族ではあったが、その地位は決して高くなかった。
広い領地を持っているわけでもなければ、王宮で大きな権力を握っているわけでもない。
王都に暮らす貴族たちの中には、グラシエ家の名すら知らない者もいた。
屋敷も上級貴族たちが暮らす豪邸と比べれば質素だった。
それでも庭は丁寧に手入れされ、窓辺には母が育てた白い花が並んでいる。
家族四人が暮らすには、十分に温かな家だった。
「待ってよ、姉さん！」
庭に幼いノエルの声が響いた。
積もった雪を蹴りながら、小さな体で必死に走っている。
その少し先を、銀色の髪を揺らした少女が駆けていた。
セラフィーヌ・グラシエ。
長くまっすぐな銀髪と、雪空のように澄んだ水色の瞳を持つ少女だった。
セラフィーヌは振り返る。
「遅いわよ、ノエル」
「姉さんが速すぎるんだよ！」
「それじゃ、いつまで経っても私には追いつけないわね」
「今日こそ絶対に追いつくから！」
ノエルは力いっぱい雪を蹴った。
だが足が深く沈み、そのまま前へ倒れそうになる。
「あっ」
顔を雪にぶつける寸前、冷たい風がノエルの体を包んだ。
足元の雪がふわりと持ち上がり、転びかけた体をそっと支える。
セラフィーヌが、指先をこちらへ向けていた。
その周囲には、淡い氷の粒が浮かんでいる。
「危ないでしょ」
セラフィーヌは呆れたように言った。
ノエルは体勢を立て直し、目を輝かせる。
「すごい！今のも姉さんの魔法？」
「少し風と雪を動かしただけよ」
「僕にもできるかな？」
「練習すればできるんじゃない？」
セラフィーヌはそう言って、ノエルの額についた雪を払った。
「でも無理はしないこと。あなたは昔から転びやすいんだから」
「姉さんが走らせるからでしょ」
「だったら、もっと上手に走りなさい」
言葉は少し厳しい。
だがノエルを見るセラフィーヌの目は優しかった。
ノエルは姉の手を掴んだ。
「姉さん、僕にも魔法を教えてよ」
「仕方ないわね」
セラフィーヌは笑った。
「私が一番強い魔法使いになって、ノエルのことも守ってあげる」
「本当？」
「本当よ」
「約束だよ！」
「ええ。約束」
二人は小指を絡めた。
その様子を屋敷の窓から一人の女性が見つめていた。
ノエルとセラフィーヌの母、マリア・グラシエ。
淡い銀色の髪を肩まで伸ばした、穏やかな女性だった。
「二人とも、そろそろ中へ入りなさい。朝食が冷めてしまいますよ」
「はーい！」
ノエルが元気よく答える。
セラフィーヌは弟の手を引き、屋敷へ戻った。
食堂には温かな湯気が満ちていた。
野菜の入ったスープ。
焼きたてのパン。
薄く切った肉と、雪国で採れる香草。
豪華ではない。
けれど、母が家族のために作った温かな朝食だった。
「父さんは？」
ノエルは椅子に座りながら尋ねた。
「もうすぐ戻ってきますよ」
マリアが答える。
「今日も朝早くから王宮へ？」
「ええ。最近は、とても忙しいみたいです」
セラフィーヌが不満そうに頬を膨らませた。
「昨日も帰ってきたの、私たちが寝たあとだったわ」
「お父さんには大切なお仕事があるのです」
「分かってるけど……」
「寂しいの？」
ノエルが尋ねると、セラフィーヌはすぐに顔を背けた。
「別に」
「姉さん、寂しいんだ」
「違うわよ」
「顔がそう言ってるよ」
「ノエル」
セラフィーヌが冷たい目を向ける。
その直後、玄関の扉が開く音がした。
「ただいま」
「父さん！」
ノエルは椅子から飛び降り、食堂を飛び出した。
玄関には一人の男が立っていた。
ノエルたちの父、アルベール・グラシエ。
整えられた黒髪に落ち着いた灰色の瞳。
体つきは細いが背筋はまっすぐ伸びている。
派手さはない。
それでも誠実さと強い意志が伝わってくる男だった。
アルベールは、駆け寄ってきたノエルを抱き上げる。
「今日も元気だな」
「父さん、遅いよ！」
「すまない。仕事が長引いてしまった」
セラフィーヌも食堂から顔を出す。
「少しじゃないわ。昨日からずっと王宮にいたんでしょ」
「ああ」
「ちゃんと寝たの？」
「少しだけな」
「少しじゃ駄目よ。父さんが倒れたら、仕事どころじゃないじゃない」
アルベールは一瞬だけ驚き、穏やかに笑った。
「心配してくれているのか？」
「当たり前でしょ」
「ありがとう、セラフィーヌ」
「今日はちゃんと一緒に朝ご飯を食べて」
「ああ。そのつもりで戻ってきた」
四人は食卓を囲んだ。
マリアが、アルベールの前に温かなスープを置く。
「お仕事は順調なのですか？」
アルベールは少しだけ迷い、それから頷いた。
「陛下が私の提出した政策案を認めてくださった」
「本当ですか？」
「ああ。北部の集落に食料と薬を届けるための道を作ることになった」
ノエルには難しい話だった。
それでも、父が認められたことだけは分かった。
「父さん、すごい！」
「まだ始まったばかりだよ」
「でも、陛下に認めてもらったんでしょ？」
「ああ」
アルベールは嬉しそうに笑った。
「道が整えば吹雪で村が孤立することも減る。食料や薬が届かず、命を落とす者も少なくなるはずだ」
「父さんが、みんなを助けるの？」
「私は道を作る提案をしただけだ。実際に作るのは、多くの者たちだよ」
「それでも、最初に考えたのは父さんでしょ？」
「そうね」
セラフィーヌも誇らしそうに言った。
「父さんは他の貴族とは違うわ」
アルベールはパンを置き、少し困ったように笑った。
「どうして、そう思うんだ？」
「だって、ほかの貴族は自分の屋敷を大きくすることばかり考えてるもの」
「誰かがそう言っていたのか？」
「この前、王宮に行った時に聞いたの。北部の村にお金を使うなんて無駄だって」
セラフィーヌの声には、はっきりと怒りが混じっていた。
「同じ国に住んでる人たちなのに、助けるのが無駄なんておかしいわ」
アルベールは、娘の顔を静かに見つめた。
「そうだな。困っている者を見捨てていい理由にはならない」
「でしょ？」
「だが、一つだけ覚えておいてほしい」
アルベールは穏やかな口調で続けた。
「その言葉を口にした者が間違っていたとしても、それだけで貴族全員を同じだと思ってはいけない」
セラフィーヌは納得できない様子で眉を寄せる。
「でも、ひどい人が多いのは本当でしょ」
「そうかもしれない」
アルベールは否定しなかった。
「だが、人を家柄や立場だけで決めつければ、その者たちと同じになってしまう」
「同じ……？」
「人を見る時に大切なのは、その者がどこに生まれたかではない。何を考え、何をしたかだ」
セラフィーヌは黙って父の言葉を聞いていた。
アルベールは、娘の指先に浮かぶ小さな雪の結晶へ目を向ける。
「セラフィーヌは、強い魔法を使えるようになりたいんだったな」
「うん。誰よりも強くなりたい」
「どうしてだ？」
「ノエルを守るためよ」
セラフィーヌは迷わず答えた。
「母さんも、父さんも守る。私が一番強くなれば、誰にも家族を傷つけさせないわ」
ノエルは嬉しそうに姉を見た。
アルベールも目を細める。
「それなら、きっと良い魔法使いになれる」
「どうして？」
「力を持つ理由を、もう知っているからだよ」
アルベールは子供たちを交互に見た。
「力は自分を偉く見せるために使うものではない。大切な者や、助けを求める者を守るために使うものだ」
「魔法も？」
ノエルが尋ねた。
「ああ。魔法も同じだ」
アルベールは頷いた。
「どれだけ強い魔法でも、誰かを傷つけることにしか使えなければ、その力は人を幸せにはできない」
セラフィーヌは、自分の指先に浮かぶ雪の結晶を見つめた。
そして、それをゆっくりと消す。
「私は、この力でノエルを守るわ」
「僕も強くなったら、姉さんを守るよ！」
「ノエルが私を？」
「僕だって、いつまでも守られてばかりじゃないからね」
セラフィーヌは少し驚いたあと、優しく笑った。
「じゃあ、期待してるわ」
「父さんのことも守ってあげる！」
「それは頼もしいな」
「私も守るわよ」
「二人に守ってもらえるなら、父さんは安心だ」
家族の笑い声が、食堂に広がった。
ノエルは、この時間がいつまでも続くと信じていた。
父がいて。
母がいて。
姉がいる。
家に帰れば、温かな食事と笑顔が待っている。
それだけで世界は優しい場所なのだと思っていた。
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