魔王殺しノクト

雪精王国セレナリア編

103話 雪の王宮

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　橇車（そりぐるま）の中は静かだった。

　外ではスノウルークが雪を踏み締める音だけが、一定の間隔で響いている。

　誰も口を開かなかった。

　兵士たちから浴びせられた罵声が、まだノエルの胸に残っている。

　ノエルはフードを深く被り、膝の上で両手を握り締めていた。

　しばらく沈黙が続いたあと、ノエルが小さく口を開く。

「……みんな、ごめん」

　三人の視線が、ノエルへ向いた。

「姉さんのこと、ずっと黙ってた。本当は、もっと早く話さないといけなかったのに……怖くて言えなかった」

　ノエルは顔を上げられなかった。

「僕がセラフィーヌ・グラシエの弟だって知ったら、みんなも僕を見る目が変わるかもしれないって思ってた」

　ノクトは首を横に振った。

「変わるわけないだろ」

　ノエルがゆっくりと顔を上げる。

「お前がどこの誰でも関係ない。俺たちはグラシエ家の人間を仲間にしたわけじゃないんだ」

　ノクトはまっすぐノエルを見た。

「ノエルを仲間にしたんだ」

「ノクト……」

「お前の姉が何をしたとしても、それでお前まで悪人になるわけじゃない。ノエルはノエルだ」

　エリシアも静かにうなずいた。

「私も同じよ。過去や血筋だけで、その人の全部が決まるわけじゃないわ」

　そう言うと、エリシアは隣に座るノクトを見た。

「現に、魔王の息子がここにいるもの」

「なんで俺を見るんだよ」

「分かりやすい例でしょ」

　エリシアは薄く笑った。

　ライナもノエルの肩を軽く叩く。

「だから、もう一人で抱え込まないでね！ノエルが言いにくいことでも、アタシたちはちゃんと聞くから！」

　ノエルは三人の顔を順番に見つめた。

　やがて、強張っていた表情が少しだけ緩む。

「……ありがとう」

　その声は小さかった。

　けれど、先ほどまでよりも少しだけ温かかった。

　橇車は雪原を越え、白銀の森を抜け、いくつもの山道を進み続けた。

　窓の外を、雪に覆われた景色が流れていく。

　長い移動の末、激しかった吹雪が少しずつ弱まっていった。

　やがて、白い景色の向こうに巨大な城壁が姿を現す。

「見えてきた」

　ノエルが窓の外を見ながら呟いた。

　雪と氷で築かれた壮麗な王城。

　陽の光を受けた城壁は、水晶のように淡く輝いている。

　いくつもの尖塔が空へ伸び、その屋根には青白い魔法灯が揺れていた。

　雪精王国セレナリア王宮。

　かつてノエルが暮らしていた、国の中心だった。

　橇車が止まり、扉が外から開かれる。

　オルヴァンが姿を現した。

「着いた。ここがセレナリア王宮だ」

　重厚な城門が、低い音を立てながら開いていく。

　ノクトたちは橇車を降り、それぞれの思いを胸に王宮へ足を踏み入れた。

　オルヴァンに案内され、白い石造りの廊下を進んでいく。

　壁や柱には氷の装飾が施され、天井から下がる魔法灯が淡い青色の光を放っていた。

　大きな窓の外には、一面の雪景色が広がっている。

　美しい王宮だった。

　だが、どこか静かすぎた。

　行き交う兵士たちの顔には疲れが見え、侍従たちも落ち着かない様子で足早に歩いている。

　国が追い詰められていることは、その空気だけでも十分に伝わってきた。

　やがて一行は、王宮の最奥にある巨大な扉の前へ辿り着いた。

　左右に立つ兵士が頭を下げる。

　オルヴァンが扉へ手をかけた。

「陛下がお待ちだ」

　巨大な扉が、ゆっくりと開かれる。

　その先にあったのは、広大な王座の間だった。

　高い天井には巨大な氷晶のシャンデリアが輝き、左右には白銀の柱が整然と並んでいる。

　正面の数段高くなった場所には、一つの玉座があった。

　そこに、一人の男が静かに腰を掛けている。

　雪のように白い髪を後ろへ流した、五十代ほどの男だった。

　蒼く澄んだ瞳には、王としての威厳と穏やかな優しさが宿っている。

　雪精王国セレナリア国王。

　レイモンド・フロスト。

　ノクトたちが王座の前まで進むと、レイモンドは静かに立ち上がった。

「遠路ご苦労だった」

　その声は穏やかだった。

　だが、目元には隠しきれない疲れが滲んでいる。

「雪女を倒し、囚われていた国民を救ってくれたこと。国王として心から感謝する」

　レイモンドはノクトたちへ深く頭を下げた。

　国王自らが頭を下げる姿に、ノクトは驚いた。

「頭を上げてください。俺たちは、目の前で困っている人を助けただけです」

「それでも、君たちが救ってくれた命に変わりはない」

　レイモンドはゆっくりと顔を上げた。

　しかし、その表情はすぐに曇った。

「だが、残念ながら……この国はまだ救われていない」

　王座の間に、重い空気が流れる。

　レイモンドは玉座の横に置かれていた大きな地図へ歩み寄った。

　そこには、雪精王国セレナリアの全土が描かれている。

　だが、王都を除くほとんどの場所に、赤い印がつけられていた。

「これは……」

　ライナが不安そうに地図を見る。

「現在、王都を除くほとんどの街や集落が、魔王軍に占領されている」

　ノクトたちの表情が険しくなった。

　新聞には、セレナリアが魔王軍に占領されたと書かれていた。

　だが、実際に地図を見せられると、状況の深刻さがはっきりと分かる。

　国のほとんどが、すでに奪われていた。

「魔王軍を率いているのは、六魔星セラフィーヌ・グラシエ」

　その名前が出た瞬間、ノエルの肩がわずかに震えた。

「彼女は恐ろしい氷魔法の使い手だ。街を凍らせ、我が軍の防衛線を次々と破っていった」

　レイモンドは地図の王都を指さした。

「オルヴァンたち王国軍が、どうにかここだけは守っている。だが、兵も物資も限界に近い」

　オルヴァンが険しい表情で目を伏せる。

「このままでは、王都が落ちるのも時間の問題だ」

　レイモンドは強く拳を握った。

「民は故郷を追われ、多くの者が命を落とした。家族と離れ離れになった者もいる」

　王の声に、悔しさが滲んでいた。

「このままでは、セレナリアは滅びる」

　そして、レイモンドはノクトをまっすぐ見つめた。

「どうか、この国を救うために、君たちの力を貸してほしい」

　ノクトは地図を見つめた。

　赤い印で埋め尽くされた街や集落。

　そこに暮らしていた者たちの顔は知らない。

　だが、魔王軍に大切なものを奪われる苦しみなら、ノクトも知っている。

「もちろんです」

　ノクトは迷わず答えた。

「俺たちは魔王軍を倒すために旅をしています。この国を見捨てるつもりはありません」

　エリシアもうなずく。

「私たちにできることがあるなら、力を貸すわ」

「アタシも戦うよ！」

　ライナも力強く拳を握った。

　ノエルは少し遅れて顔を上げる。

「僕も……この国を助けたいです」

　その声には迷いがあった。

　それでも、自分の言葉で答えた。

　レイモンドは安堵したように息を吐く。

「感謝する」

　そして、その視線をノエルへ向けた。

「ノエル・グラシエ」

　名前を呼ばれ、ノエルの表情が強張った。

「はい」

「君に聞きたいことがある」

　レイモンドの声に、先ほどまでとは違う重みが加わった。

「セラフィーヌ・グラシエについて、君が知っていることを教えてほしい」

　ノエルは目を伏せる。

「姉さんのことを……？」

「ああ」

　レイモンドは小さくうなずいた。

「私は彼女が魔王軍に入ったことは知っている。そして、かつてこの国で多くの貴族を殺したことも」

　ノエルの手が震えた。

　ノクトは黙って、その様子を見つめる。

「だが、私には分からないのだ」

　レイモンドは続けた。

「なぜ、セラフィーヌがそこまで変わってしまったのか」

　王座の間が静まり返る。

「グラシエ家に、いったい何があったのか」

　ノエルは何も答えなかった。

　口を開こうとしても、声が出ない。

　思い出したくない。

　できることなら、ずっと心の奥に閉じ込めておきたかった。

　けれどその過去から逃げ続けた先に、今のセラフィーヌがいる。

　そして今、彼女はこの国を滅ぼそうとしている。

　ノエルはゆっくりと息を吸った。

「……分かりました」

　顔を上げる。

　その瞳には、悲しみと覚悟が宿っていた。

「僕が知っていることを、全部話します」

　ノクトたちは何も言わず、ノエルを見つめた。

　ノエルは震える手を強く握り締める。

「グラシエ家が壊れた、あの日のことを」

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