魔王殺しノクト

雪精王国セレナリア編

102話 グラシエの名

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　雪女たちを倒したあと、エリシアたちはすぐに氷漬けにされた男たちの救助を始めた。

　ライナが拳で氷の柱を慎重に砕き、エリシアが崩れ落ちる男たちの体を受け止める。

　ノエルは杖を握り締め、次々と魔法を唱えていった。

「精霊よ、凍てついた命に温もりを。体を蝕む冷気を取り払って！」

　淡い光が洞窟の中に広がる。

　男たちの青白くなった肌に、少しずつ血の気が戻っていった。

　だが、全員を救うことはできなかった。

　長い間、氷の中に閉じ込められていたのだろう。すでに息絶えている者もいた。

　ノエルは一人ずつ胸に手を当て、呼吸を確かめていく。

　そして、何も言わずに首を横に振った。

　そのたびにライナの表情が曇る。

「間に合わなかったんだね……」

「うん……」

　ノエルは悔しそうに唇を噛んだ。

「でも、まだ生きている人もいる。今は、その人たちを助けないと」

　ノエルは休むことなく魔法を使い続けた。

　救えなかった命はある。

　それでも、生き残っている者は少なくなかった。

　やがてノエルは、氷の台座に寝かされたノクトのもとへ駆け寄った。

「ノクト！」

　ノクトの体は冷たく、まぶたも固く閉じられている。

　ノエルは杖をかざし、ノクトの全身を淡い光で包み込んだ。

「精霊よ、彼を蝕む凍結を解いて！」

　ノクトの体を覆っていた氷が、音を立てて砕ける。最初からノエルの守護魔法が効いていたので、体の表面が少しだけ凍っているくらいだった。

　しばらくすると、ノクトの指先がわずかに動いた。

「う……」

　ノクトはゆっくりと目を開けた。

　そして飛び起きるなり、自分の体を何度も確かめる。

「し、死ぬかと思った！こんな怖い思いをしたのは初めてだ！」

　エリシアは小さく笑った。

「お疲れ様。あなたのおかげで、大勢の人が助かったわよ。良いことをしたわね」

「そうなのか？」

「ええ。たまには役に立つじゃない」

「たまにはってなんだよ」

　ノクトは不満そうに言いながら、辺りを見回した。

　氷から救い出された男たち。

　必死に治療を続けるノエル。

　そして、もう動かなくなった者たち。

　ノクトの表情から、すぐに笑みが消えた。

「……全員は助からなかったのか」

「間に合わなかった人もいるわ」

　エリシアが静かに答えた。

　ノクトは拳を握った。

　だが、今は立ち止まっている場合ではない。

「とにかく、当分はこんな役目はごめんだ」

「また必要になったらお願いするわ」

「絶対に嫌だからな！」

　その時だった。

　洞窟の外から、何かが雪を踏み締める音が聞こえてきた。

　一つではない。

　何十。

　いや、それ以上だ。

　地面がわずかに揺れるほどの足音が、こちらへ近づいてくる。

　ノエルが顔を上げた。

「この音……スノウルーク？」

　次の瞬間、洞窟の入口に大勢の兵士が姿を現した。

　兵士たちは、白銀の獣に跨っている。

　厚い毛並み。

　力強い四肢。

　透き通るような角。

　その獣の名は、スノウルーク。

　セレナリアの雪原を駆ける、白銀の騎乗獣だった。

　蹄から薄い氷のマナを放ち、深い雪にも沈まず、凍った斜面でも滑ることなく走る。

　吹雪の中を進むセレナリア兵にとって、欠かすことのできない相棒だった。

　洞窟の外には、百を超える兵士たちが集まっていた。

　どうやら雪女を討伐するために、この山までやって来たらしい。

　その先頭から、一人の男が前へ出た。

　男はスノウルークの背から静かに降りる。

　銀灰色の髪を短く整えた、四十代ほどの男だった。

　厚い白銀の軍装を身にまとい、左頬には古い傷跡が一本走っている。

　氷のように冷たい青い瞳。

　だが、その立ち姿には、兵を預かる者らしい落ち着きがあった。

「私はセレナリア王国軍隊長、オルヴァン・グレイスだ」

　オルヴァンは洞窟の中を見回した。

　倒された雪女たち。

　救い出された男たち。

　そして、ノクトたち。

「雪女を退治したのは、君たちか？」

「ああ」

　ノクトが答えた。

「俺たちが倒した」

　オルヴァンは驚いたように目を細めた。

「この数を、たった四人で……」

　その時だった。

「待て！」

　兵士の一人が、大きな声を上げた。

　その視線は、ノエルへ向けられている。

　救助に必死だったノエルは、自分のフードが外れていることに気づいていなかった。

　兵士は震える指でノエルを指さす。

「あの男はグラシエの一族だ！」

　洞窟の空気が一変した。

「あいつは、セラフィーヌ・グラシエの双子の弟だぞ！」

　その言葉を合図に、兵士たちから罵声が上がる。

「呪われた一族が、この国に何の用だ！」

「人殺しの一族め！」

「お前の姉が、またこの国を襲ったんだぞ！」

「捕らえろ！」

「死刑にしろ！」

　ノエルは何も言い返さなかった。

　ただ、向けられる憎しみを黙って受け止めている。

　まるで、こうなることを最初から分かっていたかのようだった。

「黙れ！」

　オルヴァンの怒声が、洞窟に響いた。

　兵士たちが一斉に口を閉ざす。

　オルヴァンはノエルの前へ歩み寄った。

「君は本当に、グラシエ家の者なのか？」

　一瞬の沈黙。

　ノエルは外れていたフードを握り締めた。

　そして、気まずそうに口を開く。

「はい。そうです」

　兵士たちがざわついた。

「僕の名前は、ノエル・グラシエです」

　オルヴァンの表情が険しくなる。

「では、六魔星セラフィーヌ・グラシエの弟で間違いないんだな？」

「……はい」

　ノエルの声は小さかった。

　オルヴァンは深く息を吐いた。

　その目には、怒りとも戸惑いともつかない感情が浮かんでいる。

「ノエルくん。君には、私たちと王宮まで来てもらう」

　兵士たちがノエルを取り囲んだ。

　両腕を掴もうとした、その瞬間。

「ちょっと待てよ！」

　ノクトがノエルの前へ出た。

「セラフィーヌとノエルに血の繋がりがあったとしても、セラフィーヌが犯した罪とノエルは関係ないだろ！」

　兵士たちが武器に手をかける。

　それでも、ノクトは一歩も退かなかった。

「ノエルを無理やり連れていくつもりなら、俺は力ずくでも取り返す」

「ノクト」

　ノエルが弱々しく声を上げた。

「ありがとう。その気持ちは、本当に嬉しいよ」

　ノエルは困ったように笑った。

「でも、そんなことをしたら、ノクトまで悪者になってしまう。僕はもういいんだ」

「いいわけあるか！」

　ノクトの声が洞窟に響き渡った。

「ノエルは俺たちの仲間なんだ！」

　ノエルが目を見開く。

「何があっても守る。命に代えてもだ！」

「ノクト……」

　驚きに揺れたノエルの瞳に、わずかな喜びが浮かんだ。

　それはすぐに涙へ変わりそうになり、ノエルは慌てて目を伏せた。

「やるじゃない。よく言ったわ」

　エリシアもノクトの隣へ立つ。

「ノエルは私たちの仲間よ。勝手に連れていかせるつもりはないわ」

「アタシも！」

　ライナも拳を構えた。

「ノエルは誰にも渡さないよ。だって、大事な仲間だもん！」

　四人と兵士たちの間に、張り詰めた空気が流れる。

　オルヴァンは眉間に皺を寄せ、小さく息を吐いた。

「誤解しないでほしい」

　彼は兵士たちに手を下げさせた。

「私たちは、ノエルくんを処罰するために連れていくわけではない」

「だったら何のためだ」

　ノクトが睨みつける。

「陛下が、ノエルくんを必要としている」

「陛下が？」

「この国を救うために、彼の力が必要なのだ」

　ノエルが顔を上げる。

「僕の力が……？」

「詳しい話は王宮でする」

　オルヴァンは真剣な目でノエルを見た。

「一度、私たちを信じて王宮まで来てくれないか？」

　ノエルは答えられずにいた。

　この国の兵士たちから向けられた憎しみ。

　姉の名。

　自分を必要としているという国王。

　すべてを受け止めきれず、黙り込んでしまう。

　すると、ノクトが代わりに口を開いた。

「俺たちも同行する。それが条件だ」

　オルヴァンは少し考えた。

　やがて、静かにうなずく。

「分かった。君たちも一緒に来てもらおう」

　話がまとまると、兵士たちはすぐに救助へ動き出した。

　生存者たちは次々と洞窟の外へ運び出される。

　毛布で体を包まれ、スノウルークが引く救護用の橇車（そりぐるま）へと乗せられていった。

　すでに息絶えていた者たちも、置き去りにはされなかった。

　オルヴァンは部下へ短く命じる。

「生存者は集落へ戻せ。医療班をつけろ」

「はっ！」

「亡くなった者たちも、丁重に運べ。必ず家族のもとへ帰すんだ」

「承知しました！」

　兵士たちは迷いなく動き始めた。

　やがてノクトたちも、洞窟の外へ出る。

　吹雪の中には、百頭を超えるスノウルークが並んでいた。

　白銀の毛並みが風に揺れ、蹄の下では淡い氷のマナが光っている。

　その中に、一台の大きな箱型の橇車があった。

　厚い木材と白い金属で作られた、王宮へ向かうための軍用橇車だった。

　中には毛皮の座席が並び、窓には冷気を防ぐ透明な氷晶板がはめ込まれている。

「君たちは、こちらへ」

　オルヴァンに案内され、ノクトたちは橇車へ乗り込んだ。

　ノエルは黙ったままだった。

　フードを深く被り直し、膝の上で両手を強く握り締めている。

　ノクトは、その隣に座った。

「大丈夫だ」

　ノエルがわずかに顔を上げる。

「俺たちも一緒に行く。何があっても、お前を一人にはしない」

　ノエルはしばらく黙っていた。

　そして、小さくうなずく。

「……ありがとう」

　やがて、スノウルークが静かに動き出した。

　橇車は雪の上を滑るように進んでいく。

　集落へ戻る救護隊とは途中で別れ、ノクトたちを乗せた一団は白い山道を越えていった。

　向かう先は、雪精王国セレナリアの王宮。

　そこで待っているものが救いなのか、それとも新たな争いなのか。

　ノエルにも、まだ分からなかった。

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