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-終- 追憶

　私が意識を取り戻したときまず目にしたのは、こちらを覗き込む真奈加と赤門さんの顔だった。辺りには硝煙と、血と、なにかが焼けたような名状しがたい臭いが漂っていた。どれくらい意識を失っていたのだろう。衣服が血に濡れていて気持ち悪かった。

「よかったあ……」

　真奈加が安堵のため息をついた。私は自分の右肩から、痛みがなくなっていることに気づいた。左手で触ってみる。傷はない。

「運よくかすり傷だったようだ」

　赤門さんは言った。そんなはずはない。

「赤門さん、頭を撃たれたはずですよ」

「さあな。当たりどころが良かったんだろう」

「さすがに無理があります。不破さんは？」

「別室に寝かせてある。死んではいない」

　私は身を起こしかけたが、急にめまいがして再び倒れ込んだ。出血と興奮のせいだろう。真奈加がコップに汲んだ水を持ってきてくれた。何度かむせながらそれを飲む。

「あなたは吸血鬼じゃないんですか？　というか、やつらは吸血鬼だったんですか？」

　少し落ち着いてから私が尋ねると、赤門さんはその場に胡坐（あぐら）をかきながら、一度ため息を吐いた。

「まず後者の質問については、そうだ。古田柳、瓜生ヴィンセントは、人の形をした、人に非ざる者。吸血鬼と呼ばれる存在だった」

　視線を巡らせて周囲を見れば、そこには急速に風化し、消し炭のようになった吸血鬼の残骸が転がっていた。

「特に、瓜生は強力だった。私が後れを取ったせいで、被害が出てしまった。で、前者の質問だが」

「はい」

「私は吸血鬼ではない。頭を撃たれて生きているのも、君の傷を治したのも、吸血鬼の再生能力とは別の術理によるものだ」

「はあ……。まあ、似たようなのが知り合いにいるので、あんまり驚きませんけど」

　赤門さんは眉をひそめた。なにか問いたげだったが、私にだって説明できる自信はない。

「じゃあ、エリーも？　吸血鬼になったんですか？」

　真奈加が口を挟む。

「……」

　赤門さんは黙っていた。言いたくないのかもしれないし、この場で語るには、事情が複雑すぎるのかもしれない。あるいは、エリーの名誉を慮（おもんぱか）ってのことかもしれない。

　知りたくないと言えば嘘になるが、知ったところでなにになるのかと聞かれれば、私は確たる答えを持たなかった。高校からの友人とはいえ、所詮は疎遠になってもさして気にしない程度の間柄だった。そんな自分が、一体どれほどの知る権利を主張できるというのか。

「エリーは、本当に死んだんですか？」

　私は尋ねた。これくらいは確認してもいいだろう。

「そうだ」

　どうやらそれは動かしようのない事実らしかった。

　真奈加が苦い顔でうつむく。しばらくそうしてから、彼女は恨めしそうに呟いた。

「古田さんも瓜生さんも吸血鬼で、赤門さんはヴァンパイアハンター。不破さんもなにか事情を知ってるなら、私たちだけバカみたいじゃないですか。由宇子なんて死にかけたんですよ」

「あの女性はどうやら葛城家から送り込まれた調査員だったようだ。古田の動向を監視するためだろう。そういう意味では確かに、この誕生日会の純粋な参加者は君たちだけだった。

　しかしそれが間抜けだとは思わない。君たちこそがエリーの正当な招待客だった。そして君たちがいなければ、私は瓜生を殺しきることができなかった」

「……はあ」

　真奈加は不服そうだった。私も納得したわけではないが、すべては終わったことだ。我ながら冷淡な人間だとは思う。しかしこういうとき、取り繕ったように悲しむのは嫌いだった。

　話しているうちに少し体調がよくなってきたので、私は身を起こし、部屋でゆっくり休むことにした。どうやら誰も警察を呼んでいないようだったが、赤門さんに呼ばない方がいいと勧められたので、私たちはそれに従った。

　不破さんは既に治療が完了していて、ほどなく意識を回復した。彼女は瓜生になにかされたようだという認識はあったが、それ以降の記憶に関しては、幸か不幸かひどく曖昧だった。

　私たちは不破さんに、起こったことをほとんどありのまま説明し、彼女からも事実を確認した。

　不破さんは確かにエリーの実家から送り込まれていた調査員だったが、古田さんと瓜生の正体については知らなかった。彼女に事実をどこまで納得させるか苦慮する赤門さんを残して、私と真奈加は自室に戻った。

　冷蔵庫から拝借したもので水分とカロリーを摂取し、失った血を取り戻す。一度服を脱いで爪で抉られたはずの部分を確認したが、皮膚がうっすら白くなっているぐらいで、痛みも強張りも残っていなかった。これならば、母親に妙な言い訳をせずに済みそうだ。

　日付が変わったあと、私と真奈加は再び裏庭を訪れ、ローズマリーに埋（うず）もれたエリーの墓碑に手を合わせた。

◇

　結果から言えば、私と真奈加は無事本土に帰還することができた。不破さんが葛城家に手を回してくれたおかげで、館で起こったことは大事にならなかった。

　事実、人間の死者は一人もおらず、古田さんと瓜生の身体は土塊か灰のようになってしまったので、事件にしようと思ってもできなかっただろう。

　私は予定より一日早く家に帰り、血の材料になりそうなものをたくさん食べて、安心できる寝床でぐっすり眠った。

　今回の件を古戸さんに話し、納得してもらい、意見や感想を貰うことは簡単だ。しかし私は、すぐにそうしようとは思わなかった。初島で体験した出来事を、滴水古書堂で体験したおぞましい経験と同列に扱ってしまうのは、なんとなく気が引けたのだ。

　結局、エリーと古田さんになにがあったのかは分からなかった。おそらくこれからも、知る機会は訪れないだろう。あの館はどうなるのだろうか。エリーの墓碑は。

　瓜生を滅したことが、多少なりともエリーの魂の慰めになればいいのだが。私はベッドに寝転がりながら、改めて彼女の冥福を祈って目を閉じ、ともに過ごした日々を少しばかり追想した。

Episode5は『鎖に縛られて』を予定しています。