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根

　三十六点。

　予備校が出した解答速報で、自己採点をした結果だった。

　合格ラインは、毎年、三十五点前後。受かっているのか、いないのか、十一月の発表まで分からない。

◇

「三十六点なら、上等だよ」

　病院のベッドで、タエさんは言った。

　明後日に手術を控えて、少し痩せていた。

「去年は、何点だった」

「二十九点です」

「七点も上がったんじゃないか。あとは、神様の気分次第さ」

　タエさんは、窓の外を見た。

「それより、プラザの下が見えないって？」

「はい。真っ黒で」

「あんたの目が、何かに負けるのは、初めてだね」

　タエさんは、しばらく黙っていた。

「ヨルに聞いてごらん。あの子は、あんたより、ずっと長く生きてる」

◇

　その夜、ヨルを連れて、やなせプラザのフェンスの前に立った。

　ヨルは、フードを下ろして、長いこと、黒い建物を見上げていた。

　金色の目が、細く、細くなった。

「……迷宮じゃ」

「やっぱり」

「それも、とてつもなく大きい」

　ヨルの声が、かすかに震えていた。

「おぬしの目に入りきらぬのは、大きすぎるからじゃ。それに、真ん中に、何か重いものがある。光を吸い込むような、重いものが」

「核、ですか」

「そうかもしれぬ。じゃが、主の気配がない」

　ヨルは、プラザの地面を、足先でとんとんと叩いた。

「主のおらん、核だけの、大きな迷宮。……そんなものが、町の真ん中にあってよいはずがない」

「全体を見るには、どうしたら」

「高いところに登れ」

　ヨルは、あっさりと言った。

「上から見下ろせば、間取りは、ひと目で分かる。おぬしが、いつもチラシの間取り図を、上から眺めておるのと同じじゃ」

◇

　本町商店街の真ん中に、古い火の見やぐらがある。

　昭和の初めに建てられた、鉄骨のやぐらだ。高さは、十五メートルくらい。

　今は使われていなくて、てっぺんの半鐘も、錆びついている。

「市の管理物件です」

　宇佐美さんが、懐中電灯で、やぐらの足もとを照らした。

「本来は、立ち入り禁止です。ですが、私は今、迷宮対策課の職員として、地下の迷宮の状況を確認するための、高所からの調査に立ち会っています」

「……そういうことに、するんですね」

「そういうことに、します」

　宇佐美さんは、まじめな顔で、やぐらの扉の鍵を開けた。

　わたしと、黒須さんと、ヨルで登った。

　鉄のはしごが、一段ごとに、きいきいと鳴った。

　五メートルを過ぎたあたりで、後ろの黒須さんの気配が、止まった。

「黒須さん？」

「……大丈夫です」

　声が、いつもより少しだけ高かった。

　振り返ると、黒須さんは、はしごに両腕でしがみついていた。

　顔が、白い。

「もしかして、高いところ」

「少し」

「迷宮で、苔ネズミの群れに一人で突っ込む人が」

「迷宮は、地下なので」

　ヨルが、はしごの下から、ぷっと吹き出した。

「蓮。おぬしにも、弱い間取りがあったか」

「……先に登ってください」

　黒須さんは、目を閉じたまま、一段ずつ、はしごを登ってきた。

　最後まで、下を見なかった。

◇

　やぐらのてっぺんから、本町が見渡せた。

　駅のホーム。商店街のアーケード。その向こうの、住宅街の屋根の連なり。

　夜の町に、ぽつぽつと明かりが灯っている。

　わたしは、手すりにつかまって、目を細めた。

　青い線が、重なる。

　最初は、いつもと同じだった。

　家の間取り。地下の配管。湧き物件の、迷宮。

　四丁目の春日さんの家の下に、丸い温泉の部屋。

　二丁目の高梨さんの家の下に、細長い書庫。

　三丁目の源さんの家の下に、木の香りの作業場。

　六丁目の柳瀬荘の下に、大きな食堂。

　どれも、きちんと筋の通った、主のいる間取り。

　もっと、遠くまで。

　目の奥が、熱くなった。

　三軒同時に見た夜より、もっと。頭の芯が、じんじんと痛む。

　でも、高いところから見下ろすと、不思議と、線が整理されて見えた。

　チラシの間取り図を、上から眺めるときと同じだった。

　そして、見えた。

　本町の地下に、もう一つの線があった。

　青ではなかった。

　黒い、細い線。髪の毛ほどの細さの線が、何十本も、地下を這っている。

　宇佐美さんの手帳にあった、四十一の住所。

　その一つ一つから、黒い線が伸びていた。

　わたしが掘り出した七つの種のあとからは、灰色の、枯れた線が、途中で途切れていた。

　でも、残りの三十四か所からは、黒い線が、まだ生きていた。

　道路の下を。公園の植え込みの下を。駐車場の下を。

　黒い線は、まっすぐに、一つの方向へ伸びていた。

　駅前。

　やなせプラザの、黒い塗りつぶしの中へ。

「……根です」

　声が、かすれた。

「種どうしが、根でつながってる。全部、プラザの下に向かって」

「やはりのう」

　ヨルが、手すりに両手をかけて、町を見下ろしていた。

「種どうしが根を張って、一つの大きな迷宮になろうとしておる。プラザの下の核が、根を引き寄せておるのじゃ」

「主のいない、大迷宮」

「そうじゃ」

　ヨルの横顔が、こわばっていた。

「源治の家を思い出せ。主のおらん迷宮は、でたらめに伸びて、上の家ごと崩す。あれが、町じゅうの根とつながって、一つになったら」

　ヨルは、最後まで言わなかった。

　言わなくても、分かった。

　町ごと、崩れる。

◇

「いつ、ですか」

　ずっと黙っていた黒須さんが、はしごの上から、聞いた。

　まだ、目を閉じていた。

　わたしは、根を見た。

　源さんの家の種は、埋められてから一か月で湧いた。

　あのとき、種から伸びていた根の太さを、わたしは覚えている。根が、家の基礎に届いたとき、湧きが起きた。

　今、本町の地下を這う黒い根は、それよりずっと細い。

　でも、三十四本が、少しずつ、少しずつ、太くなっている。そして、プラザの下の黒い塊に、吸い込まれていく。

　一本の根が、源さんの家の根と同じ太さになるまで。

　全部の根が、プラザの核と、太くつながりきるまで。

　頭の中で、線を引いた。

　何度も引き直した。

「……四十日」

　自分の声が、遠くに聞こえた。

「根の太さから逆算すると、育ちきるまで、四十日です」

　やぐらの下で、宇佐美さんが、懐中電灯を握りしめるのが見えた。

　十月二十二日。

　四十日後は、十二月一日。

　聴聞は、六日後。

　合格発表は、一か月と少し先。

　そして、四十日後に、この町の下で、主のいない大迷宮が、目を覚ます。