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エピソード4-2

　どうしてこの人の手に、自分のものではない血が付いているのか……。

　私はその人の手首を掴み、力いっぱい自分の方へ引き寄せた。

「……おい？」

　彼が驚いているのは分かる。

　……だけど今は、そんなことを気にしている場合じゃない。

　私は引き寄せた大きな手を、ハンカチで力いっぱい拭き始めた。

「お……おい」

　焦ったような声が聞こえたけれど、聞こえないふりをする。

　薄い布地に、その人の手についていた液体が染み込んでいく。

　付着してからそれほど時間が経っていなかったらしく、ある程度は拭き取ることができた。

　焦った声を上げたわりに、その人は私の手を振り払おうとはしなかった。

　されるがまま、大人しくしている。

「……よし」

　私はその人の手を月明かりにかざして確認すると、大きな手を放した。

　淡い水色のハンカチには紅い液体が染み込み、ところどころに染みを作っている。

　私はそれを小さく畳み、バッグへしまおうとした。

「……待て」

　その声に私は動きを止めて顔を上げる。

　その人は私に向かって大きな手を差し出していた。

「……えっ？」

「それ」

　視線の先は、私の手の中にあるハンカチだった。

「なんですか？」

　私はハンカチとその人の顔を見比べる。

「それを渡せ」

　〝それ〟がハンカチのことだと分かり、私は首を傾げた。

　……まだどこか拭きたいのだろうか。

　そう思い、素直に差し出す。

　受け取ったその人は、ハンカチを自分のポケットへ入れた。

　なに!?

　……というか、なんで!?

「……あの……」

「うん？」

「それ、私のハンカチなんですけど……」

「知ってる」

　知ってる？

　知ってるのに、なんで自分のポケットに入れるの？

　頭の中に疑問符を並べながら首を傾げる私を見て、その人は小さく笑った。

「こんなモノ、お前は持たない方がいい」

「……えっ？」

「今度、新しいハンカチを持ってくる」

　言葉の意味が分からなかった。

　……だけど、この人にハンカチを返す気がないことだけは理解できた。

　だから私は、呟くように言った。

「……ハンカチならたくさんありますから、気にしないでください」

　この人と再び会うことはない。

　この人と私に〝今度〟なんてない。

　果たされない約束なんてしたくなかった。

　私はそう思っていた。

　その時は。

　私はまだ気づいていなかった。

　この人との出会いが、私の生きる世界を変えることに。

　私の時間に、その人が深く関わることに。

　名前も年齢も……なにも知らないその人が、私にとってかけがえのない存在になることに……。

◇◇◇◇◇

「大丈夫ですか？」

「あぁ」

「ケガしてないですか？」

「あぁ」

「ひとりで帰れますか？」

「あぁ」

　大丈夫だと確認した私は立ち上がった。

　私が立ち上がると同時に、その人の視線も上へと動く。

「私、帰ります」

　そう告げて背を向けた。

　返事を待つことなく足を踏み出す。

　その時、真後ろでなにかが動く気配がした。

　不審に思って振り返った私は、その場で固まった。

　でかッ!!

　自慢じゃないけど……私は小さい。

　成人しているにもかかわらず、私の身長は百五十センチにも届かない。

　あと数ミリで百五十センチというところで、突如成長は止まってしまった。

　それからどれだけ牛乳を飲んでも、背が伸びることはなかった。

　どんどん成長していくクラスメートたちを横目に見ているうちに、気づけば下級生にまで追い抜かれていた。

　その頃から、私は牛乳を飲むのをやめた。

　背が低いことは、いつしか大きなコンプレックスになっていた。

『小さくて可愛い』

　仲の良い友達にそう言って抱きしめられるたび、私は笑顔を返しながら心の中で溜息をついていた。

　学校を卒業してからは、ハイヒールが私の武器になった。

　コンプレックスを隠すための武器。

　慣れないヒールで足が痛くなっても、バランスを崩して足首を捻っても、履くのをやめなかった。

　十五センチヒールのサンダルを履いた私ですら、その人の顔を見るにはかなり見上げなければならない。

　固まる私へ向かって、その人はゆっくりと近づいてきた。