7/17

Chapter Six Ce que Cache le Silence

翌朝、また父に呼ばれた。

執務室の扉を開けると、父は机の前に立っていた。

珍しいことだった。

この人は普段、客人の前でも書き物を続けながら話す。

立って待っているということは、それだけ今朝の用件が普通ではないということだ。

そしてもう一人、部屋にいた。

窓際の椅子に、ベネディクトが座っていた。

穏やかな顔をしていた。

昨夜のことなど何もなかったように、いつもと変わらない顔で。

「ミシェルローズ、座りなさい」

私は父の前の椅子に座った。

ベネディクトとは斜め向かいになる位置だった。

「昨夜のことの報告は聞いた。ダリウス侯爵の手の者だな」

「おそらく」

「悪いことは言わない。手を引け」

「いいえ」

父の目が細くなった。

怒っているのか、あるいは別の何かなのか、この人の表情はいつも読みにくい。

「理由を聞かせろ」

「王太子殿下と侯爵の取引です」

父は心配で私に手を引けと言っているのかわからないけれど、ここで引き下がるわけにはいかない。

「昨夜、襲ってきた男たちが口にしました。その内容がどれほど深いものか、まだ全部は見えていません。だから手を引けない」

部屋に沈黙が落ち、父はしばらく私を見ていた。

それから、ゆっくりとベネディクトへ視線を移した。

「ベネディクトは、どう見ている」

ベネディクトは少し間を置いてから答えた

「彼女が正しいと思います」

「なぜ、そう思う」

「この件は、手を引いて終わる話ではない。むしろ中途半端に退いた方が危険です」

父は考えるように、また黙った。

私はそんな父の顔を見ていた。

ベネディクトは窓の外を見ていた。

三人がそれぞれ別の場所を見ながら、同じ時間の中にいた。

「分かった」

やがて父は口を開いた

「ただし、一人で動くな。いいな」

「はい」

父はそれきり書き物に戻った。

話は終わった、という合図なので私は立ち上がり、ベネディクトも立ち上がり二人で執務室を出た。

✦ ✦ ✦

廊下に出た瞬間、私は歩くのをやめた。

「聞かせてください。ベネディクト」

ベネディクトが振り返った。

「なぜあの場所にいたのか。昨夜、偶然だと言ったけれど」

「嘘です」

ベネディクトはしばらく私を見ていた。

「尾行に気づいたのは四日前だ。シェリーが夜会から帰る馬車を、複数回、同じ人間が追っていた」

「それを、なぜ私に言わなかったのかしら」

「言えば、君は一人で対処しようとした」

「それは…」

その通りだったから、反論できなかった。

「だから昨夜、自分で確認しに行った。それだけのことだよ」

四日間、私の帰り道を確認し続けて、それだけのこと、と。

その言葉の軽さが、妙に胸に引っかかった。

引っかかる理由を、私はうまく言葉にできなかった。

「……ありがとう」

自分の口から出た言葉に、少し驚いた。

礼を言うつもりはなかった。

ただ、他に言葉が見つからなかった。

ベネディクトは微笑んだ。

穏やかで、柔らかで、底の見えない笑みを。

「どういたしまして」

そう言って、廊下を歩き出した。

私は彼のその背中を見送った。

「四日間…ね」

彼は四日間、何も言わずに私の帰り道を見ていた。

私はその間、何も気づかなかった。

人の動きを読むことを得意としている私が、最も近くにいる人間のことを何も見ていなかった。

それが今更になって、じわりと胸に沁みた。

それが何なのか、私にはまだ分からなかった。