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Chapter Thirty Le Lendemain

何かが劇的に変わったわけではなかった。

翌朝目が覚めた時、邸はいつも通りだった。

マルグリットがカーテンを開けたので朝の光が入ってきた。

朝食をとって、刺繍をして、午後は書類の整理をした。

どこにも、昨日と違う点はなかった。

ただ、頭の中が静かだった。

これまで何かをするたびに考え事が混ざっていた。

ベネディクトのことを、縁談のことを、ナタリーのことを。

でも今日は、刺繍をしている間ただ刺繍をしていた。

音楽を弾いている間、ただ音楽を弾いていた。

その空間がとても静かで、それが少し不思議だった。

「今日は随分と穏やかなお顔をされていますね、お嬢様」

「そう？」

「はい。昨日、何かありましたか」

「少しね」

✦ ✦ ✦

三日後、夜会があった。

広間に入った時ベネディクトはすでにいて視線が合った。

それだけだったが今日のそれは、以前とは少し違った。

以前は視線が合うたびに何かを確認しようとしていた。

この人は何を考えているのか、どこまで読めるのかと。

今日は、ただ会えたという感覚があった。

夜会の途中、自然な流れで隣に並んだ。

「今夜は顔色がいいね、シェリー」

「あなたもね」

「そう見える？」

「見えるわ。いつもより少し人間らしい顔をしている」

「クロエ嬢と同じことを言う」

「あの娘は目がいいのよ」

夜会の空気、誰が誰と話しているか、次の週の茶会の話。

以前と変わらない他愛のない話だけど今日は少し温度が違った。

言葉の端に小さな余白があった。

その余白が、心地よかった。

ベネディクトが隣にいるにも関わらず、セバスティアンが今夜も来ていた。

私のそばに来て、気の利いた言葉を並べた。

私はいつも通り対応して、ベネディクトは今夜その様子を見ても何も言わなかった。

ただ、穏やかな顔でこちらを見ており以前とは違う目だった。

あの夜は、かすかに何かが揺れていた。

今夜は揺れることなく、ただ静かに私を見ていた。

セバスティアンが去った後、ベネディクトが口を開いた。

「大変だったね」

「いつものことよ。慣れているわ」

「そうだね。シェリーは強い」

以前なら、その言葉が少し痛かった。

強いと言われるたびに、何かが遠ざかる気がしていた。

でも今日は痛くなかった。

ただ、この人が私のことをそう思っていると、それだけが聞こえた。

「あなたも強いわ。ただ見せ方が違うだけで」

ベネディクトは少し間を置いてから、静かに笑った。

「それは、褒めているの？」

「どちらとも取れる言い方をしたつもりよ」

彼はまた笑った。

今夜の笑みは底の見えない穏やかさだけではなかった。

もう少し、人間らしかった。

✦ ✦ ✦

夜会の帰り道、馬車の中で私はしばらく窓の外を眺めた。

春の夜の街が、流れていく。

灯りの中に人の影が見える。

この街の誰も社交界の水面下で何が起きているか知らない。

誰が誰を愛していて、誰が誰を裏切っていて、誰が誰を守ろうとしているか。

でも今夜は、そういう考え方が少し遠かった。

ただ、今夜の夜会が楽しかったと素直に思えた。

それが少し、驚きだった。

社交界を楽しいと思ったことは、何度もある。

でもそれはいつも盤面を動かす楽しさだった。

今夜はあの人の隣にいることが楽しかった。

随分と、変わったものね。

そう思いながら悪い気はしなかった。

むしろ、これでよかったと思えた。

邸に帰り着いて、部屋に入るとマルグリットが待っていた。

支度を解きながら、他愛のない話をした。

「今夜は楽しかったですか」

「そうね。楽しかったわ」

窓の外に、春の月が出ていた。

明るくて、丸くて、温かい色をした月だった。

冬の月とは、少し違う色だった。