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Chapter Twenty-Nine Quand les Roses s'Épanouissent

薔薇が咲いたのはナタリーの件から十日後のことだった。

朝、庭園に出ると棚の一角に赤い花が開いていた。

まだ数輪だけだったが確かに咲いていた。

冬の間ずっと枯れた骨格だけを晒していた棚が、今日は少しだけ色を持っていた。

私はしばらくその花を眺めた。

約束を思い出した。

春になったら薔薇が咲いたら見に来てもいい、と言ったら来ると言っていた。

その日の午後、ベネディクトが文も寄越さずにヴァレンタイン家に来た。

でも今日は、それが少しも驚かなかった。

マルグリットが「ローゼンベルク様がいらしています」と告げた時、私はすでに庭園にいた。

「こちらへ案内してちょうだい」

ベネディクトが庭園に入ってきて、私が薔薇の棚の前に立っているのを見ると少しだけ目を細めた。

それから、静かに歩いてきた。

「綺麗に咲いたね」

「ええ。今朝、気づいたわ」

二人で並んで薔薇を眺めた。

赤い花が、春の光の中で揺れていた。

私の髪と同じ色だ、とふと思った。

黒に近い深紅。

光の中でだけ、赤が滲む。

「ナタリーの件、落ち着いたね」

「ええ。父が処理してくれたわ。モローについてもローゼンベルク家の外交ルートから圧力をかけてもらえると助かるわ」

「もう動いている」

「ありがとう」

春の風が吹き薔薇の花びらが少し揺れた。

「シェリー」

「何？」

彼はしばらく薔薇を見ていた。

それから、こちらを向いて真正面から私を見た。

「君のことが、好きだ」

声の温度は穏やかだった。

でもその言葉は、これまでの『それだけだよ』でも『シェリーがいるから』でもなかった。

もっと直接的な削ぎ落とすものが何もない言葉だった。

私は何も言えなかった。

言えなかったのではなく、すぐには言葉が出てこなかった。

頭の中には静寂しかなかったからだ。

「ずっとそうだったよ。シェリーが社交界で人を翻弄している時も、危ない目に遭っている時も一緒に戦っている時も。ずっと」

「……知っていたわ。あなたがそう思っていること」

「知っていたんだね」

彼は少し笑った。

でも今日は少し照れたような珍しい笑みだった。

「読めない人だと思っていたけれど。最近は、あなたのことを少しずつ読めるようになってきた」

「それは、困ったな」

「なぜ？」

「シェリーに読まれると、隠せるものがなくなる」

その言葉が、胸の奥に静かに落ちた。

隠せるものがなくなる。

この人は、私に読まれることを恐れていない。

むしろ、受け入れている。

私は薔薇の棚を見た。

赤い花が、風に揺れていた。

「私も、あなたのことが好きよ」

言ってしまった、と思った。

でも今日は言ってしまったことへの驚きが、ほとんどなかった。

当たり前のことを、当たり前に言った。

ベネディクトは静かに微笑んだ。

いつもの穏やかな笑みだったが、今日はその奥に、隠しようのない温かさがあった。

「知っていたよ」

「いつから？」

「シェリーが、私のために資料を集めてくれた夜から」

父の外交交渉の資料を集めた夜のことだ、と分かった。

『任せてください』と書いた文のことだ。

あの時から、この人には伝わっていたのかもしれない。

「ずいぶん早いのね」

「シェリーが気づくのが、遅かっただけだよ」

少し腹が立ったが笑えた。

笑えてしまったことが、少し意外だった。

二人で並んで、また薔薇を眺めた。

春の光の中で、赤い花が揺れていた。

風が吹くたびに、花びらが小さく動く。

「これからもシェリーの隣にいていい？」

「……ええ。いてください」

薔薇が咲いていた。

春が来ていた。

そして私の隣に、この人がいた。

ずっと、私は人を愛せないと思っていた。

でも今日、その確信は静かに跡形もなく消えていた。