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Chapter Twenty-Eight Face à Face

翌朝、父に全てを話した。

ナタリーのこと。

マルグリットの調査結果。

ベネディクトが掴んだ三年前の記録。

モローとの接触の確認。

全部、順を追って話した。

父は途中で口を挟まず黙って聞いていた。

その空気感は冷たく、そして重たかった。

全部聞き終えてから思い口を開けた

「三年か。気づかなかった」

「私もです。ナタリーを疑う理由がなかったので」

「レイチェルには私から話そう。お前が話す必要はない」

「……はい」

「ナタリーの処遇は私が決める。ただし、その前にお前が話したいなら、話してもいい」

「話してもいい、というのは？」

「お前が直接聞きたいことがあるなら、機会を作る。ただし感情的にはなるな」

「なりません。聞きたいことが、あります」

「今日の午後、準備する」

✦ ✦ ✦

午後、邸の一室にナタリーを呼んだ。

私一人で向き合った。

マルグリットも、父も、同席しなかった。

それが私の希望だった。

ナタリーは部屋に入ってきた瞬間、私の顔を見て全てを察したようだった。

顔色が変わった。

でも彼女は逃げなかった。

私も黙っていた。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

「知っているのですね」

先に口を開いたのはナタリーだった。

その声は震えていなかった。

「ええ。モローと会っていたことも、三年前から情報を渡していたことも」

ナタリーは目を閉じた。

それから、ゆっくりと開いた。

「申し訳ありませんでした」

「謝罪は聞きに来たのではないわ。なぜか、を聞きたいの」

ナタリーは唇を噛み締め、それから静かに話し始めた。

「奥様が、心配でした」

「お母様が？」

「この家に嫁いでこられた時から、ずっと。ヴァレンタイン家は冷たい家です。侯爵様は感情を見せない。お嬢様は社交界で危険なことをされている。奥様がいつか深く傷つくと思っていました」

「それで、外部に話したの」

「最初は話を聞いてもらいたかっただけです。この家のことを誰かに話すことで少し楽になりたかったのです。でも、その相手がモローの関係者だとは知りませんでした。話した後から脅されました。止めれば今まで話したことを公にすると。それから先は怖くて止められませんでした」

私はナタリーを見ていた。

嘘をついている様子はなかった。

歪んだ忠誠心から始まり脅迫によって続けた。

そういう話だった。

単純に悪意があったわけではない。

でも、結果として家を傷つけた。

暗殺未遂の夜も、ヴァレンタイン家が標的にされた時も、元を辿ればここに繋がるかもしれない。

怒りがあった。

でも、それと同じくらい、苦さがあった。

「お母様のことを、本当に心配していたのね」

これは問いかけではなく、確認だった。

「はい。それだけは、本当です」

「分かったわ。あとは父が決める。私からは以上よ」

ナタリーは深く頭を下げた。

「お嬢様、本当に申し訳」

「もういいわ。下がってちょうだい」

✦ ✦ ✦

部屋に一人残った私には疲れしかなかった。

怒りは、思ったほど大きくなかった。

苦さの方が、ずっと勝っていた。

長年母のそばにいた人間が、ただ母を守りたくて動いた。

その気持ちは理解できた。

理解できてしまうことが余計に苦しかった。

「私がヴァレンタイン家の娘として行動していなかったら……なんて今更ね」

何かが終わった時に、すぐにあの人に話したいと思うようになった。

それが今や、自然になっていた。

窓の外に、春の光が差していた。

庭園の薔薇の棚に今日は確かな緑が見えた。

もうすぐ、芽が葉になる。

葉が茂れば、花が咲く。

春が来ていた。