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Chapter Two Les Secrets du Jardin

情報というものは、引っ張るほどに芋蔓式に出てくる。

イザベルが立ち去った翌日から、私は少しずつ糸を手繰り始めた。

急いではいけない。誰かが警戒している今、粗雑に動けば尻尾を掴まれる。

だから慎重に、丁寧に。

茶会では何気ない世間話の中に質問を紛れ込ませ、夜会では目線の流れを読んで誰が誰を避けているかを観察する。

直接聞き出すより、人の反応から読む方が正確なことも多い。

十日ほどで、輪郭が見えてきた。

ダリウス・ヴォーン侯爵。

宰相派の重鎮として知られる老練な政治家。

表向きは王家への忠誠を掲げる穏健派だが、その裏で王太子の側近に接触し何らかの取引を進めていた。

内容はまだ分からない。

ただ、複数の筋から同じ名前が浮かび上がってくる以上、これは偶然ではない。

どこまで深いく面白いと思った。

そして同時に、少し慎重になるべきだとも思った。

これほどの名前が絡んでいるなら、迂闊に動けば傷を負う。

情報は武器だが、使い方を誤れば刃は自分に向く。

私はヴァレンタイン家の娘として、それを幼い頃から叩き込まれていた。

その夜、王宮の晩餐会があった。

✦ ✦ ✦

王宮の大広間は、いつ来ても息を呑む美しさがある。

天井まで届く柱に金箔が施され、シャンデリアの光が幾千の水晶を通して砕け散る。

壁に飾られた古い肖像画の中で、歴代の王たちが無表情にこちらを見下ろしている。

美しく、豪奢で、少しだけ腐敗した匂いがする。

この国そのものに似た場所だと私はいつも思う。

晩餐が始まる前の歓談の時間、私は人の流れを読みながら広間を移動していた。

誰と話し、誰の近くを通り、誰に見られているか。

それを意識しながら動くのは、もはや呼吸と同じくらい自然なことだった。

ダリウス侯爵の姿は、広間の奥に見えた。

白髪を丁寧に整えた老人で、いかにも穏やかそうな顔をしている。

数人の貴族と話しながら、ゆっくりと笑っていた。私と目が合った瞬間、その笑みがほんの一瞬だけ止まった。

気づいている。

私も微笑み、会釈を返した。

今夜は近づかない、近づく必要がない。

こちらが何を知っているか、相手に測らせておく方が有利だ。

そのまま視線を流した先に、ベネディクトがいた。

✦ ✦ ✦

彼は窓際に立っていた。

夜の庭園を背景に、白銀の髪が燭台の光を静かに受けている。

誰かと話しているわけでもなく、ただそこにいる。

なのに周囲の人間が自然と距離を置いていた。

意識してのことではなく、本能的に。

彼がまとう静けさが、そうさせるのだと思う。

私が近づくと、彼は視線をこちらへ向けた。

驚いた様子もなく、かといって待っていた様子もなく。

ただ、気づいた、というだけの顔で。

「シェリー」

彼は穏やかな声だった。

「今夜は随分と、広間を歩き回っているね」

「晩餐前の時間は退屈ですから。歩いていた方がましです」

「そう」

しばらく、二人とも黙っていた。

広間の喧騒が遠くで続いている。

ベネディクトは庭園の闇をぼんやりと眺めていて、私は広間の人の流れを追っていた。

同じ空間にいながら、それぞれ別のものを見ている。

それが私たちの、いつもの距離感だった。

「ダリウス侯爵と、目が合ったでしょう」

しばらくして、ベネディクトが静かに言った。

問いかけでもなく、確認でもなかった。

ただ、事実を口にしただけのような言い方だった。

「ええ。それが何か」

「何でもない。ただ、気をつけてと言いたかっただけ」

なぜあなたがそれを知っているの。

その問いを、私は飲み込んだ。

聞いても彼は答えないだろう。

あるいは答えるかもしれないが、その答えが本当かどうかを確かめる手段がない。

ベネディクト・ローゼンベルクとはそういう人間だ。

全てを知っているような顔をして、何も教えない。

「忠告は受け取っておきます。でも、心配は無用ですわ」

「分かった」

彼はあっさりと頷き、それ以上は何も言わなかった。

晩餐を告げる鐘が鳴り、私たちは広間の中心へ戻った。

隣を歩くベネディクトの横顔を、私はちらりと見た。

何を考えているのか、相変わらず分からない。

なぜダリウス侯爵の名前を出したのか、なぜあの一言だけで止めたのか。

分からないまま、私たちはそれぞれの席へ着いた。

「気をつけて、か」

その言葉が夜が終わってからも、妙に耳の奥に残っていた。