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Chapter Eleven Côte à Côte

ロンドー侯爵家との会合は、ローゼンベルク家の名で設けられた。

表向きは外交上の懸案事項についての非公式な意見交換、という名目だった。

ベネディクトが場を用意して、私はヴァレンタイン家の令嬢として同席する。

婚約者同士が同じ場に顔を出すことは珍しくなく不自然ではない。

ロンドー侯爵は五十代の男で、一見すると温厚そうな顔をしていた。

ただその目は温厚ではなかった。

王太子派の中で急速に力をつけてきた男の目だ。

警戒と計算が、笑顔の裏にきちんと隠れていた。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ。ローゼンベルク家からのお声がけとあれば、断る理由がございません」

社交的な言葉が続く。

私はベネディクトの隣に立ち、黙って侯爵の目を見ていた。

この人はすでに何かを警戒している。

ただそれがこちら側への警戒なのか、別の何かへの警戒なのか、まだ見えない。

しばらくして、ベネディクトが静かに言った。

「実は、侯爵にお伝えしたいことがございまして」

侯爵の目が、わずかに動いた。

「ダリウス・ヴォーン侯爵の名をご存知かと思います」

一瞬の沈黙があった。短い、ほんの短い沈黙だったが、私にはそれで十分だった。

これは知っている。

そして、警戒している。

「存じております。宰相派の重鎮でいらっしゃいますね」

「ええ。その方が、侯爵家に関わるある密約を進めていることが分かりました。内容は、次の王位継承における、ロンドー家の排除です」

侯爵の顔から、温厚そうな表情が少しだけ剥がれた。

その下にあったのは、怒りではなく、恐怖だった。

知らなかったのだ、と分かった。

自分が標的にされていることを。

「証拠は」

ベネディクトがこちらに視線を向けたので今度は私が口を開いた

「こちらに」

レオンが集めた情報と、マルグリットが整理した夜会の記録を、私は過去十日かけて一本の線に繋げていた。

それを侯爵の前に置いた。

全部ではないけれど核心に近い部分だけを見せるべき分だけを。

侯爵はしばらくそれを読んでいた。

読み進めるにつれて、その顔色が変わっていった。

「……これは」

「ご確認いただけましたか。ダリウス侯爵はすでに動き始めています。ただ、こちらも動いています。ロンドー侯爵家にお力添えいただければ、侯爵の計画を止めることができます」

侯爵は私を見たあと、ベネディクトを見たて、再度私を見た。

「ヴァレンタイン家とローゼンベルク家が、揃って動いているということですか」

「ええ。心強いでしょう？」

✦ ✦ ✦

会合が終わり、ロンドー侯爵が席を立った後、私とベネディクトは二人になった。

「うまくいったね」

「ええ」

私は書類を手元に戻しながら答えた。

「あとは侯爵が動いてくれれば、ダリウス侯爵は挟み撃ちになります」

「資料の見せ方が良かったよ。全部出さなかった」

「全部出す必要はないわ。相手に考える余地を残した方が、人は動く」

「さすがだね、シェリー」

その言葉が、思いがけず胸に響いた。

さすがだ、という言葉は社交界でも何度も聞いてきた。

でもこの人の口から出ると、質が違った。

値踏みでも、お世辞でも、駆け引きでもない。

ただそのままの意味で言っている。

「……あなたも、ロンドー侯爵の警戒を解くのがとても上手かったわ。私では、ああはできない」

言ってから自分で驚いてしまった。

素直に認めたのは、珍しいことだった。

ベネディクトも少し驚いたように見えたが、すぐにいつもの穏やかな顔に戻った。

「ありがとう」

「お互い様ね。では、次の手を考えましょう」

「そうだね」

並んで廊下に出ると外の光が窓から差し込んでいた。

夜会でも庭園でもなく、ただの昼間の廊下。

それでも、この人の隣を歩くことが、今日は少しも居心地悪くなかった。

おかしい。

そう思いながら、歩くのをやめなかった。