ユグドラシル・トラディション

第二話 「聖域にて」

　世界を支え、在らしめると言われる世界樹。その巨大な樹のたもとに、エルフ族は暮らしていた。

　言い伝えに、世界樹の世話をする僕(しもべ)としてその葉から生まれた、とある通り、エルフ族は二千年もの遠い昔から、この地で世界樹の守護者としての使命を全うしつつ、生きてきたとされる。

　世界樹を護るという、エルフ種族の使命。その遂行の主軸を担うのが、護り手たちと呼ばれる集団で、三百人ほどの成熟したエルフたちで構成されていた。

　彼らはよく訓練され、剣の扱いも並ではないが、同時に世界樹より与えられる精霊の力を用い、事物の理に干渉する能力も備える精霊術使いである。

　種族を導く長老たちが皆、元は護り手であることからも、彼らがエリート集団であり、エルフ族の人々の畏怖と尊敬を集める存在であることが分かる。

　世界樹が根を張る地表面をぐるりと囲うようにして、円い貯水池が作られていた。そしてその貯水池ごと、世界樹の根元の空間は石積みの構築物に完全に覆われている。

　その空間は「聖域」と呼ばれていた。

　聖域への立ち入りは、厳しく制限されていた。立ち入ることができるのは、長老をはじめとする指導者たちと、護り手たちの中でも特に選りすぐられた精鋭だけである。そこが世界樹にとって、それだけ重要な空間であるということなのだろう。

　聖域内には陽の光は差し込まないが、燐光を放つ粒子が濃密に漂っており、思ったほど暗くはない。

　と、その光の粒子がふわりと流れ、すらりとした肢体のエルフ族の女性が姿を現した。

　優美な装飾が施された銀色の胸当てと、幅広の腰帯に吊った細身の剣とで武装している。肌はいっそ血の気がないかのようにさえ見える白さで、漂う粒子の青白い光が、その頬を薄闇に浮かび上がらせている。また、腰まで伸びた髪は透き通るかのような銀色で、一歩ごとにさらさらと波打っては、漂う粒子の放つ青白い光を透けさせていた。

　その様子は神秘的で、美しかった。

　しかし、単調な瞬き以外あまり動きのない瞳と、真一文字に引き結んだ唇が、見る者に少し冷たい印象を与えないでもない。

　彼女の名は、ドゥーリィといった。

　ドゥーリィは、成熟するとすぐに志願して、護り手となった。

　生来の寡黙で勤勉な性分が功を奏し、若くして聖域警護の責任者に任じられるまでになっている。

　世界樹は大変な巨木である。

　幹の周囲を囲むとしたら、成熟したエルフでも二百人ほどは必要になるだろう。メートル法なら、周囲およそ三百六十メートルと言ったところだろうか。

　それゆえ、聖域は構築物の内部空間としてはかなりの広さを有しており、一度の巡回にもそれなりの時間が掛かる。ドゥーリィは、その日何度目かの定時巡回を、定められた時間通りに、定められた経路で行っているところだった。

　聖域の東側から、北、西、南を回り、そして再び東に戻ってくる。それが定時巡回の経路だ。

　北と南の二箇所に歩哨ポストがあり、そこには常に部下たちが交代で詰めていた。彼らの様子を見て回り報告を受けるのも、彼女の大切な任務の一つだ。

　ドゥーリィは、経路の四分の一を消化し、北側のポストに差し掛かっていた。

「どうか」

「異常ありません」

　短く確認と報告を取り交わし、通り過ぎる。

　何度となく繰り返されてきた手順。

　いつも通りだ。

　しかし、巡回経路も半ばの西側へ差し掛かったとき、ドゥーリィは、何かこれまでに感じたことのない胸騒ぎを覚えた。

　立ち止まり、見回す。

　耳を澄ましてみる。

　辺りには、はるか頭上、見上げる高さの壁面に穿たれた水門からとめどなく流れ落ちる水が、貯水池の水面を叩く音が響いているのみ。

　だが――

（何だ……？　水の流れが……）

　ドゥーリィは、空中に弧を描き出している水の流れを、上から下まで注意深く観察した。

　上手く説明できないが、何か、流れ落ちる水の連続性にほころびが出てきている、そんな気がしたのだ。

（！）

　そして、ドゥーリィの目は、その水流の中ほどに突如として現れた人の姿を見逃す事なく捉えた。人影は、そのまま水流と共に貯水池の水面に吸い込まれていった。

　小走りに駆け寄り、ためらいなく水中へ飛び込む。帯びたままの武装をものともせず、ドゥーリィは難無くその人影に泳ぎ寄った。

　髪が黒く、何も身に着けていないのが見て取れた。

（エルフ族ではない。アシュ族の男、か）

　ドゥーリィは心の中で舌打ちした。

　何という失態。

　許された者以外の聖域への侵入を防ぐのが自分の務めである。にもかかわらず、それを許した。しかも、それはエルフ族ですらない男だった。

（私は、叱責を免れない……）

　いや、叱責だけで済めばよいが、下手をすれば聖域警護の任を解かれることもあり得る。

　ドゥーリィは、内心の落胆を抑えることができなかった。

　この誇り高き任務は、ドゥーリィにとって喜びそのものだった。任命を受けたときの晴れがましい気持ちを、今でもはっきりと思い起こすことができる。

　そして、聖域内を歩くとき、空間に満ち満ちた精霊力が、背中で渦を巻くように感じるのもたまらなく好きだった。

　だが、それも終わる。終わってしまう。

　ドゥーリィは、眼前が真っ暗になったように感じた。

　心ではそんなことを思いながらも、ドゥーリィはすでにその男を水から引き上げている。

　そして脈と呼吸の有無を確認。

　どんなに失望が大きくても、茫然自失とはならない。身体は身体で勝手に動く。

　果たして、男に脈はなく、呼吸もしていなかった。

　ドゥーリィは、横たえた男の身体の傍らに座り込むと、ふう、とかすかに息をついた。

　頭が働き出した。

（この男は、死んでいる）

　ドゥーリィはかすかな希望を抱いた。

　これは侵入者ではなく、死体、つまり異物である。

　水道橋経由の異物の混入は、聖域警護隊の管轄ではなく、保護施設管理集団の管轄になるはずだ。

（私は、責任を問われないかも知れない）

　胸の中に生まれた希望が、じわりと温かみを伝えてきた。

　ともかく、異物をこのままにしておくことは出来ない。

　一刻も早く聖域の外へ運び出さなければ。

　ドゥーリィは、重さを推し量るつもりで足先から頭までをざっと眺めた。

　そして、その異物と目が合った。

「ひっ」

　ドゥーリィは、自分の口からそんな声が出るのを初めて聞いた。

　はじめは、その声が自分の発したものだとは、分からなかったくらいだ。

　ドゥーリィは眉をしかめた。

　普段、周りからは冷静沈着との評価を受け、また自分でもそうと思っていた。

　それが、死体と目が合ったくらいのことで取り乱すとは、何としたことなのか。

　落ち着かなければならない。

　何故かは分からないが、自分は少し、普段とは違う精神状態にあるようだ。

　ドゥーリィは、深く息を吸い、吐いた。

　そしてもう一度、異物と目を合わせてみる。

　今度は大丈夫だった。

　もちろんそうだ。

　そして自分が取り乱さないことを確信するため、その目をじっと見つめてみた。

　と、ふと、かすかな胸騒ぎを覚え、目をそらそうとした。

　しかし、すぐにはそらせなかった。

　疑念と興味が自分の視線を縫い付けたかのようだった。

（この男……？）

　ドゥーリィは、引きはがすようにして視線を外し、瞼を閉じて視線を遮断した。

　何だと言うのだ。

　ドゥーリィにとって、アシュ族の男、ましてやその死体に興味を抱くなど、どんな意味であれあってはならないことだ。

　ドゥーリィは、死体の瞼を閉じさせた。

　そうすれば、うつろな目の奥に見えた何かから、逃れられる気がした。

　実際、ドゥーリィは微かな安堵を覚えた。

　と、次の瞬間、死体がドゥーリィの腕を掴んだ。

「なっ！？」

　ドゥーリィは素早く死体の腕を振り払うと、立ち上がって腰に吊った剣の柄に手を添えた。

「このリアルな感触は夢らしくないけど、こんな現実離れした美人がいるってことは、やっぱ夢かな……」

　元死体の男は、ドゥーリィに振り払われた手を見ながら言った。そして上体を起き上がらせると、ゆっくりとした動作で辺りを見回した。

「君が、助けてくれたんだよね？　ありがとう……」

「いや。助けてはいない。これから助けるかどうかも分からない。その可能性は低い」

「だけど、君が水から引き上げてくれたんだよね。つまり……」

「なぜ、話せる」

　男の言葉を遮って、ドゥーリィが聞いた。

「え？」

「お前には脈がない。呼吸もしていなかった」

「えっ？」

「なのになぜ起きて、話せる」

　男は自分の手首の脈を取ろうとして、自分が素っ裸であることに気が付き、軽く取り乱した。だが、ドゥーリィがそのことを全く意に介していないことが分かると、間もなく落ち着きを取り戻した。

　そして、手首や首筋からも脈が取れないこと、また、息を詰めれば、いくらでもそうしていられることを確認すると、不思議そうな様子でつぶやいた。

「やっぱ夢だからかな？」

　そう言ってみた瞬間、暗闇の中での落下の恐怖が思い出された。

「あ……。ってことは、俺、死んだのか、な？」

「分からない。だが、動けて、話せる。我々は普通、それを死んだと言わない」

　ドゥーリィが生真面目に答える。

「まあ、分からないと言えば、分からないことだらけだな……」

　男は、呆然となりそうなところをドゥーリィの言葉に救われたというような顔をして、少し笑った。

「とりあえずは、ここがどこで、君が誰かという辺りから、始めてみるかな？」

「同意しない。私は聖域の警護責任者。だからこの場合、私の方がお前の素性について訊ねるのが正しい」

　男の言葉に、ドゥーリィは決然として断言した。

　しかし、結果的に男の質問には答えてしまっていた。

「なるほど、聖域かぁ。この遺跡は、神殿か何かだったのかもな……」

　ドゥーリィは、自分の尋問がうまく運ばないこと、男が無神経に聖域を意味不明な興味の対象とすること、妙に落ち着かない心地が続くこと、それらのすべてに、我慢がならなくなった。

　ドゥーリィは立ち上がると、腰の剣を抜いた。

「無為な問答は無用」

　死んでいてくれれば異物として処理できたものを。

　しかしそうでなくても結果は同じこと。少々動揺して不覚にも無駄な寄り道をしてしまったが、侵入者は排除する。それが務め。

　可能であれば捕らえて処遇を上司に委ねるが、いずれにせよ尋問の後で処刑されることになるだろう。現場では排除が優先事項。問題ない。

　ドゥーリィは無造作に男の胴体の中央に向けて剣を突き下ろした。

「わ、ちょっ」

　男はあぐらの状態から身体を捻りながら瞬時に立ち上がりつつ、左手の甲で剣のみねを叩き落とすようにした。そのまま右足を踏み込み、右半身でドゥーリィの懐に入って来る。いつの間にか、男の右手が剣の鍔を押さえている。ドゥーリィの上体が前方に引き込まれた。

　倒される？　いや、投げられる！？

　ドゥーリィは意外な展開に一瞬目を見張った。

　しかしそこはドゥーリィもさる者である。空いた左手で男の手を払うと、刃(やいば)を反(かえ)して逆袈裟に切り上げた。

　男は仰け反ってかわそうとしたが、切っ先が男の顎を捉えた。かっ、と骨を割る衝撃が伝わる。

「がはっ」

　そして、後方に倒れ掛かる男の、がら空きの上体を追いかけるようにして剣で突いた。刀身は肋骨の隙間をやすやすと抜け、男の胸を貫いた。

　さらに手首をひねって刀身をこじる

「あがああっ！？」

　ドゥーリィは素早く剣を引き戻し、重力のままに倒れる男の身体を突き放すようにして刀身を抜いた。

　どうっと音を立て、男が背中から地に倒れる。

（少しはやるようだったが、敵ではなかった）

　ドゥーリィは刀身の血を払おうとして、気付いた。

　そこに血はついておらず、代わりに燐光を放つ粒子がまとわり付いていることに。

◇　◇　◇

「あぐっ……。いっ……つ……。うぐあ……。いてぇ……」

　ドゥーリィは、意識を失いうわごとを繰り返す男を背負って詰め所まで運び、長老会の一員である上司シャスタに一切の成り行きを報告した。

　何か思い当たる節でもあったかのように、報告を聞くうちにシャスタの表情はただならぬ深刻さを帯びていった。

　ドゥーリィの報告を聞き終えたシャスタは、男を牢部屋へ入れるよう指示すると、急いで上階に上がっていった。長老会を招集するのだろう。

　致命傷のはずだった。しかし男は死ななかった。

　いや、どうなのだ。起き上がりはしないものの、うわごとを言いながら苦しそうにいでいるのだから、少なくとも死んでいないようには見えた。しかし、この男には元から脈も息もないのだ。

　そして何より奇妙なことには、顎と胸の傷から、燐光を放つ粒子が零れ落ちていた。それはまるで……。

　ドゥーリィは徐々に悟っていった。

　この男は、ただのアシュ族の男ではない。

　聖域に満ちる燐光を放つ粒子は、世界樹の幹や葉からあふれ出してくる精霊力そのものだ。我々エルフ族は、世界樹の実を食すことで精霊力を体内に取り込み、その力で生命を維持している。それと同じものを体内に宿しているとすれば、アシュ族というよりはむしろエルフ族であるが……。

　否、あれは宿しているなどというレベルではなかった。まるで、その男の体内は、それで満ちているかのようだった。そんな存在があるとしたら、それは……。

　ドゥーリィは一つの仮定に思い至る。

　しかし、そんなことは、ありえるはずがなかった。

　ドゥーリィの疑念を裏付けるかのように、丸二日もの間、男に関する何の指示も、ドゥーリィに対するお咎めの沙汰も、上司から伝えられる事はなかった。

　三日目、ドゥーリィは公共施設中枢区画の警備当番の日だった。だから決められたとおりに歩哨に立ったのだが、そこは長老会の会議が行われる部屋の真ん前だった。本来であれば、例の男の聖域侵入問題について話し合うのなら、当事者であるドゥーリィは当番から外しておく配慮がなされて当然なのであるが、これは長老会が相当紛糾しているということなのかもしれなかった。上の者たちの誰にも、そのような余裕がないのだろう。

　居心地の悪さを感じ、誰か別の者に変わってもらうよう申し出るべきだろうか、しかしどんな話がなされているのかも気になる、などと逡巡していると、にわかに部屋の中が騒がしくなった。隣接した控え室から人が入ってきたようだ。

　どうやら、中断していた会議が再開されるらしい。そして、誰かが発言する声が聞こえてきた。

　ドゥーリィは、ままよ、と思い定め、直立不動の姿勢を保ちつつ、聞き耳を立てた。

「やはり、実体としての世界樹は枯れようとしています。現在観察を行っている者、長年にわたる観察の記録と現状の分析を行った者、世界樹の声を聞く者、それら全ての者の意見はそれで一致しております」

　長老クリシャの声だった。七名の長老から成る長老会の一員で、世界樹の観察と精霊力の研究を統括する立場にある。

「しかし、何度でも言うが、そうなっては我々はおしまいだ。世界樹の実がなければ、我々は生きていくことができない」

　この声は、長老ムルガンのものだ。ドゥーリィの直属の上司、シャスタの上司に当たり、聖域警護を含む世界樹保護のための部署を統括する。

「そうなのですが」

　クリシャは一旦言葉を切った。

「声を聞く者は、こうも申しております。それが世界樹の意思である、と」

　続いたクリシャの言葉に、ムルガンは苛立った様子で反論した。

「ばかな。我々は世界樹の葉より生まれし存在ぞ。子にも等しい我々を、世界樹は見捨てるつもりと申されるか」

　ちなみに、ムルガンの世界樹の葉より生まれたというのは、言い伝えの中に語られるエルフ族の起源のことである。現在のエルフ族は男女で生殖して子を生す。

「世界樹の真意はいまだ分かりません。しかし、現に衰枯の徴は以前から明らかになっているではありませんか？」

　クリシャが問うた。

「だからこそ、こうして色々と対策を打っているのであろう。

貴殿の西の湧水が良さそうだとの進言に基づき建設を進めた水道橋も、先日完成したばかり。

それを今になり、枯れるのが世界樹の意思とは」

　ムルガンは努めて抑制しようとはしていたものの、憤懣やるかたない様子は隠し切れない。

「その水道橋ですが、あの者はその水中から現れたとのことで、『聞く者』によればそれも世界樹の意思であると。世界樹は、実在する樹木としての在りようの限界を迎えるにあたり、自らを概念化、もしくは純粋な精霊力としての存在への転換を意図していると言います。今この時、あの者が召還されたのは、そのことと関わりがあると……」

「いい加減になさらぬか」

ムルガンはクリシャの言葉をさえぎった。

「先ほどから聞いておれば『聞く者』、『聞く者』と。その者の言うことをいたずらに重用するのは、滅びの淵を覗き込むことではありませぬかな。確かに破滅には怪しげな引力がある。だが、クリシャ殿のご高説が、ただ座して滅びを待つべしとのことならば、私はどうにも賛同いたしかねる」

「私はなにもそのような。ただ、部下の報告をお聞かせしたまでです」

　年長のムルガンの怒りを買ったことに恐縮した様子で、クリシャは弁明した。

　それで引き下がるかに見えたクリシャだったが、どうしてもこれだけはと一言付け加えた。

「ただ、世界樹の真意……。いえ、あの者が現れた背景が明らかになるまでは、処遇の決定は控えておくべきかと」

　ドゥーリィには見えなかったが、まだ言うか、と言いたげなムルガンの視線には頭を下げつつ、クリシャの表情に動揺はなかった。

「他には、よいかな」

　ひときわ威厳に満ちた男の声が響いた。最長老のジャーガンだ。

　ムルガンは、まだ何か言いたげな様子だったが、ジャーガンの手前、自重したようだ。

　クリシャは、頭を下げたままの姿勢を保っている。

　長老会唯一の女性であるヴァラトリィは、瞑目したまま。

　残りの三名の長老たちは、それぞれ、シャスタはムルガンの、ドゥルサスはクリシャの、そしてカシュパはヴァラトリィの助役という立ち位置なので、このような場合に上役を差し置いて発言する事はまずなかった。

「ならば、私の勧告を申し上げよう。

あの者の世界樹からの隔離を継続。ただし、今後の処刑の選択肢は留保し、排除しない。

皆、よろしいかな」

　ジャーガンの勧告は、限りなく決定事項に等しい位置づけとなる。しかしその内容は、決定の棚上げ、現状の維持といったものだった。ドゥーリィは、なぜか胸を撫で下ろしたい気分になっていた。

　ジャーガンの勧告をもって、長老会はお開きとなった。長老たちはさざめきを残しながら、部屋を後にした。

　なおも直立不動の姿勢を保ったまま、ドゥーリィは今しがた耳にしたクリシャの言葉を思い返した。

（あの男が現れたのは、世界樹の意思）

　今のドゥーリィには、一つの確信を胸に抱く予感だけがあった。あの男が出現する直前から感じていた胸騒ぎは、今も続いている。