第三話 「ドゥーリィの覚悟」
ただ、痛みだけがあった。
どこが、どのくらい痛むということすらない。
ただ、痛みだけがあった。
あまりの痛みに意識は遠のき、限りなく無に等しくなるまでに希薄になる。
その中でただ一点、極細の針の先がつついたかのようなちくりとした点のみが、茫漠とした空間の中に認識されている。
そして今度はその点を中心として、無限に拡散した意識が徐々に集められてくる。急速に集められてくる。
意識の濃度が高まるにつれ、その引力も爆発的に強まっていく。
痛みと言う、暴力的なまでに強力な引力に引かれ、自我が認識されるようになる。痛みと言う感覚で塗り潰された自我が。
しかしそれは自らの強すぎる引力に耐えられない。
意識は爆発し、遠のき、拡散し、限りなく無に等しくなるまでに希薄になる。
そんなことを、何度繰り返したのか。
寄せては返す波に翻弄されるかのように、此岸と彼岸の狭間を行ったり来たりしたコウイチの意識は、最終的に、自分が眠っていることに気付いた。
試練の時はひとまず去ったようだった。
（なんか、ひどい風邪が治った朝みたいな気分だな）
夢うつつの中で抱いた感想に、コウイチは自分で笑ってしまった。
（風邪にしちゃ、あんまりなぶっ飛び加減だったけどな）
くすりと笑った拍子に目が覚めた。しかし、自分のいる場所がどこなのか分からない。
見たことのない天井。石でできている？
（どこだ、ここ？）
ふいに、左胸に疼きを覚えた。
もう痛みはない。痛み？
次の瞬間、どこかに行っていた記憶が、堰を切ったようにコウイチの元に還ってきた。
コウイチは、全てを思い出した。
（どこだ、ここ？）
疑問が、もう一度同じ形をとった。
しかしそれは、壁は三方が天井と同じような石造りで、一方は全面に格子がはまっている、いわゆる牢屋らしきこの部屋についての疑問ではない。
この「世界」についての疑問だ。
（俺は、チョリスタンの遺跡にいたはずだ。そして、あの水門みたいなところから落ちて、てっきり死んだと思ってたけど……。自分が死んだと思ってたってのも、おかしいのかな？）
コウイチはまた笑ったが、最初の崩落以来の自分の未熟さと間抜けさを思い出していたので、その笑いはかなり自嘲の響きを含んでいた。
最初は、夢だと思っていた。
気が付くと、びっくりするような美人が傍らにいた。
透き通るような銀髪に、白磁のような肌。そしてなにより、とがった耳。コウイチの思い描くエルフそのままの姿。ファンタジー世界の住人だ。
そのエルフの女性が、横になった自分の傍らでなにやら思案気にしているように見えた。思わず手で触れてみたのだが……。その後、こんな展開になろうとは、気が付いたばかりでぼんやりしていたあの時点では、想像もつかなかった。
（夢の中、ってセンは、さすがになさそうかな……。
こんなにはっきりとした現実感があって、しかもそれがこんなに長い間覚めないってのは。
こんな夢は、今まで見たことがないし）
ならば、現実か。
あの遺跡の地下に、今も自分はいて、地上に出れば兄たち遺跡調査隊がいるのだろうか。
しかし、それも違う気がした。
確かにはっきりとした現実感はあるのだが、何か違和感がある。自分の身体が、自分のものでないような。
そう、身体と言えば、
（俺、斬られて、刺されたよな……）
コウイチは、自分の顎と胸に手をやってみた。傷口らしき感触はない。しかし、薄くて硬くて冷たい異物が自分の身体に挿し込まれ、心臓を破って貫いていく感触を思い出して身震いした。
（……死ぬよな、普通）
実際、死んだのかもしれなかった。そうだと言われれば納得してしまうような感じが、コウイチの中に残っている。
しかし、それを言うなら死んだのは刺された時ではなく、むしろ水門から落ちた時なのではないか。
墜落死。自分はすでに死んでいる。そして、
（ここは、死後の世界、ってやつなのか？）
そう考えるのも、ひとまず分かりやすいような気はした。しかし、やはりなにかしっくりこない気もする。
あとは、死ぬ直前の走馬灯説、異世界跳躍説なども考えてみたが、どれも決定的な根拠に欠けていた。
（うーん……。まあ、ひとまずはデカルト先生のお言葉でよしとしておくか……）
我思う、ゆえに我あり。
つまり。全てを疑えば疑える。それでも今これを考えている己が、どのような形であれ存在している事は疑いようがない。
裏を返せば、結局のところ世界の在りようというものは、それ自体閉じた存在である己の自我が認識している姿であって、それ以上でもそれ以下でもない。
あの「現実」も、この「世界」も、その意味では同格なのである。
ましてこの「世界」の伝えてくる情報の質と量は、あの「現実」に勝るとも劣らない。
こうなっては、コウイチからしてみれば、どちらが本物でどちらが偽物などという区別は、原理的につかないことになる。
（ま、おいおい、もろもろ、分かってくるかな……）
昼休みに遺跡発掘調査隊のベースキャンプを出てから、いったいどれほどの時間が経ったのだろうか。正確な時間はすでに知りようがなかったが、ずいぶん長い間意識を失っていた気がするし、少なくとも丸一日以上は経っているのではないかと思えた。と同時に、コウイチにはそれがなんだかずいぶんと昔の事のようにも思えていた。
不思議と空腹は感じなかった。
◇ ◇ ◇
長老会で男の当面の処遇に対する決定が下された翌日の夜、ドゥーリィはムルガンに呼び出された。
直属の上司であるシャスタを介さず、直接ムルガンに呼ばれた事など、今まで一度もなかった。ドゥーリィはきな臭さを感じたが、出頭しないわけにもいかない。
気の重くなる話があったムルガンとの面談の後、ドゥーリィは当番で定められた通り、部下の警護員と牢部屋の見張り役を交代した。
そして、夜が更けるのを見計らって、牢部屋の中の男に話しかけた。
「傷はどう」
男は相変わらず横になっていたが、痛みは退いたらしく、静かにしていた。ただ、眠っているのではないことは、気配で分かった。
「あ、ああ、君か。まったく、死ぬかと思ったよ。いや、たぶん、何回かは死んだ。死んでも死んでもまた痛いんだから、たちがわりぃ。
もっともそれで、これがどうやら夢じゃないってことも、分かったけどさ」
男は冗談めかして言った。
「すまない。いたずらに苦しめるつもりはなかった。まさかお前がそのような目にあうとは思いもしなかった」
感情のこもらない口調ながら、ドゥーリィは実際のところ、心から詫びる気持ちだった。
「いいよ。もう痛みはないし、傷口もふさがったみたいだ」
男は起き上がると、ドゥーリィを見た。その顔には笑みをたたえている。自分に死ぬほどの苦しみを与えた相手が目の前に現れたとなれば、普通は怒りと憎しみが湧き出てこようと言うものだが。
「どうした、ぽかんとした顔をして。何か用があったんじゃないの」
「い、いや」
ドゥーリィは、笑みをたたえた男の瞳の奥の光を、魅入られたように見つめてしまっていた。
慌てて目をそらす。
「用は、ない？」
「いや」
「どっちなんだよ」
男は笑った。
「おかしなひとだな」
ドゥーリィは顔を上げると、男の顔をまじまじと見た。
そして口を開いた。
「私は、おかしくなどない。おかしいのは、お前の方。
私は、これまで冷静で、勤勉で、……だからこそ若輩ながら聖域警護の責任者にまで任じられた。これはとても名誉なこと。偉大なる世界樹の聖域の警護者たるため、鍛錬は欠かさず精霊力に対する感度もおこたらず磨いてある。
その私が。
その私が」
ドゥーリィは言葉に詰まった。
もともと口数の少ないドゥーリィだが、必要な事を簡潔に話す能力は、十分に備えていた。逆にだからこそ、口数を多くする必要がなかったのだ。
しかし、今のドゥーリィは、散々言葉を並べておきながら、自分が何を言いたいのかも分からなくなってきていた。
「……確かに私はおかしい。お前が現れて以来おかしい。いつもの私ではない。
だから、それはお前のせい」
「なんだよ、その理屈。意味が分かんねぇよ」
男はあきれたように笑った。
「分かんねぇけど、ま、気持ちは分かる」
なんだそれは。今度はドゥーリィが思った。
意味が分からないのに気持ちは分かるとは。
自分でさえ、自分の紡ぎ出す言葉がどこへ行こうとしているのか、分かりかねているというのに。
それこそ意味が分からない。
表情には全く表れていないように見えるが、今やドゥーリィの動揺はますます大きかった。
ふと、思い出したかのように男が言った。
「そういや、まだ名前言ってなかったな。俺、阿東コウイチ。君の名前は？」
「……ドゥーリィ」
一瞬、ためらったが、結局名乗った。
「ドゥー…リィ、ね。ちょっと言いにくいな」
「お前ほどではない、アトンコー・チー」
「……。コウイチでいいよ、コウイチ」
「コーエティ。それなら言える」
「いや、言えてないけど」
コウイチは苦笑いした。
「とにかく、よろしくな」
「ああ……」
ドゥーリィは気のない返事を返した。
先刻の面談で、ドゥーリィにはムルガンからある密命が下っていた。それはどこかで予感されていたものだった。
ジャーガンの勧告を立ち聞きで知っているドゥーリィには、それがムルガンの独断専行によるものであることが分かった。
しかしムルガンは言った。これがお前の失態を回復する、唯一の手立てだと。そして、命令遂行となれば、いずれシャスタの地位に替わりに就けてやる、とも。
ドゥーリィは、そんなムルガンの提言を素直に信じたわけではないし、そもそもそんな甘言には興味がなかった。
だが、ドゥーリィは今の今まで、一度たりとも命令を成し遂げなかった事はなかった。
護り手の一員として、栄えある聖域警護の責任者として、上司の命令に従わないという選択肢はあるだろうか。
ない。そんなことは、考えるまでもなかった。
気付くと、ドゥーリィはまたもや引き寄せられるようにコウイチの瞳の奥を覗き込んでいた。そこにあったのは、意外にも、ドゥーリィには見慣れた光。燐光だった。
いや、意外ではなく、それはそこにあって当然のもの？
突然ドゥーリィは、雷に打たれたかのような衝撃と共に理解した。
この男が何者なのか。なぜ自分がこの男の出現以来、今までと同じように振る舞えなくなってしまったのか。
それは、心のどこかではもう分かっていたことだった。ただ、あまりに突拍子もなかったせいだろう、そのことを正中に据えることを、頭がためらっていたに過ぎない。
だが、今やためらいは消えた。ドゥーリィは、手にしていた牢部屋の格子戸の鍵を使って扉を開けると、中に入った。
驚いた様子のコウイチのそばに膝をつき、その顎を触り、傷の具合を確かめる。与えられていた簡易な服の胸元をはだけ、胸の傷も触って診てみた。
どちらも傷跡は残っているが、完全にふさがっている。触れた時の反応で、本当に痛みがないことも知れた。
「な、なんだ。どうした？」
コウイチは顔を赤らめ戸惑っていたが、ドゥーリィはかまわず聞いた。
「動けるか」
「あ、ああ。大丈夫だけど」
「では行くぞ」
「へっ、どこへ？」
「あなたを逃がす」
コウイチには、ドゥーリィの言うことがとっさに理解できなかった。
「私は聖域の警護責任者。だが聖域は世界樹の偉大なるがゆえ。聖域警護の名のもとに世界樹の意思に反しては本末転倒。偉大なる世界樹の意思に従う者としての覚悟は、最初から済ませてある」
ドゥーリィは、自分がいつもの自分でないことの理由に思い当たっていた。そんなことは当たり前だったのだ。この男を前にして、自分が普通でいられるわけがない。
「いやだから意味が分からないって……」
「あなたは世界樹の化身。私は警護責任者。だから私はあなたを護る」
「……はい？」
「あなたは世界樹の化身。私は警護責任者。だから私はあなたを護る」
「いや、聞こえてるけどね！？」
コウイチは、これ以上の説明を求めても、たぶん無駄なのだろうと思った。
◇ ◇ ◇
ドゥーリィの先導で、コウイチは再び聖域に足を踏み入れていた。
ただし、今回は西側のエリアではなく、聖域へ降りる階段のある東側のエリアである。
階段を降りて少し東に行くと、すぐに円形貯水池の真東の淵辺に突きあたった。
「ここから先はあなただけ」
「なんでさ」
ドゥーリィが言い、コウイチが訊いた。
「見つからず外へ出るには貯水池の排水洞からが唯一の経路。私は息が続かない。あなたにはもともと息がない」
「なるほどね。あはっ、なんか落語っぽいな」
「ラクゴ？」
「いや、何でもない」
ドゥーリィは、一瞬怪訝そうなまなざしを向けたが、すぐに腰の剣を帯紐ごと外すと、コウイチに差し出した。
サーベルのような片手剣だ。鞘にドゥーリィの胸当てと揃いの装飾が施され、優美な拵えになっている。
「これは？」
「あなたが持って行く。この先必要になる」
「わ、分かった」
コウイチはうなずいて、それを受け取り、そして腰に帯びた。
自分が処刑の可能性を排除しない監禁の対象であることは、ドゥーリィから聞いていた。その自分が逃げたとなれば、すぐに追っ手が掛かることだろう。
「身に危険が迫ったら斬っていい。エルフ族は死ねば世界樹のもとへ召される。問題ない」
ドゥーリィはこともなげに言った。
「いや問題なくはないだろ」
コウイチの指摘に、ドゥーリィは少し考えて、
「……世界樹の化身が自らの眷属を元の場所に戻す。なにも問題ない」
言い直したが、発言の主旨は変わっていなかった。
「いやいやいや。世界樹の化身なんて突拍子もない話はともかくとして、だ。俺だって殺すのは嫌だし。人斬りなんてしたことないし」
コウイチは必死に反論を試みる。半ば無駄であることを悟りながら。
いざとなれば、やるしかないんだろうな。
そんな慨嘆が、どこからともなく降りてきていた。しかしドゥーリィは、
「では手始めに私を斬れ」
「はっ？」
「では手始めに私を斬れ」
「いや聞こえてるけどっ」
（こんなに早いかよ、『いざ』！？）
コウイチは心の中で誰にともなく突っ込みを入れた。
「って言うか、唐突過ぎるだろ、おかしいだろ！？」
「そうだ。おかしい。私はあなたの前ではおかしい。しかしその理由を今の私はすでに知っている。問題ない」
「えっと、いや、あのね……」
コウイチは己の無力を嘆き呪った。
しかしそんなコウイチの様子を意に介するでもなく、ドゥーリィは少し考える様子を見せてから、先を続けた。
「……胸を刺されれば私は死ぬ。死んでしまえばすべきことが果たせない。できれば胸は避けて欲しい。顎がいい。顎を割れ。それならまず、死にはしない」
ドゥーリィは地に膝を突き、目を閉じて顔を上向け、顎を突き出すようにした。
「なっ、何を言ってるんだよ。そんな事できるわけないだろ！？」
コウイチは思わず、一歩後ずさった。
ドゥーリィは目を閉じたまま言った。
「私はあなたの苦痛を、同じとまでは言わないまでも、少しでも知るべきだと思っていた」
「そんなのいいって」
「私が知りたい」
「俺が嫌だと言ってるんだ！」
コウイチはドゥーリィの言葉に被せるように強い調子で言ってから、にわかに声のトーンを落として続けた。
「……いや、嫌だとかじゃない。できないよ。
君のような人の、その顔に傷をつけるなんて、それこそとんでもないことだ」
コウイチの強い声に少し驚いた様子で目を開けていたドゥーリィは、次に心底不思議そうな顔をした。
「なぜ。私には分からない」
だが、すぐに表情を引き締め、
「早く。斬られれば、その後の行動が容易になる」
コウイチは、言われてなるほどとは思ったものの、だからと言ってできるものではなかった。
「無理なものは無理だ」
「分かった。ならば行け」
ドゥーリィは突然、コウイチの主張をあっさり容れた。すっくと立ち上がり、そして貯水池の水面の先を指差すと、
「向こう正面の壁が底に接した部分に排水洞の入り口がある。ひたすら進め。東方の河に出る」
早口に付け加えた。
コウイチがいぶかしく思っていると、今しがた二人が降りてきた階段に人の気配が現れた。複数だ。六名ほどか。
「見つかったのか！？」
声をひそめるようにしてコウイチが聞くと、ドゥーリィは階段の方へ身体を向けながら答えた。
「私は監視されていたようだ。私はあなたを殺すよう命じられていた」
「なんだって！？」
問いただそうとするコウイチを背後にかばうように一歩前へ出ると、ドゥーリィは胸当ての内側に仕込んでいた短剣を抜いた。短剣は刃渡りが二十センチほどもあるものだったが、今二人に迫っている危機に比しては、いかにも頼りなく見えた。
「なにをしている。早く行け」
「行けるかよ！」
コウイチは思わず怒鳴っていた。
「なんで、君は、俺を助ける？ 命令に背いてまで！」
「世界樹の意図が自らの概念化ならば、例え我ら自身が滅ぶともその意図に殉ずるべき」
「なんだよそれ……。意味分かんねぇよ……」
「我らはエルフ族。世界樹の眷属にして、その葉より生まれし者。だから」
そう言って振り向いたドゥーリィの口元は、微かに笑っているように見えた。
ドゥーリィが見せた、表情らしい表情。その微笑の美しさにコウイチは思わず見とれた。
そして、もっと良く見たいと、ふらりと足を踏み出したそのとき、階段の上段の方から燐光を帯びた一本の矢が飛来した。それは、一直線にコウイチの胸へと吸い込まれるかのように見えた。
ひゅっ、という音がコウイチの耳朶を打つ。それはドゥーリィの口から発せられたのか。それとも一閃された刃が鳴ったのか。瞬間、ドゥーリィの短剣が矢の軸を断っていた。
しかし斬撃の鋭敏さが災いしたか、勢いのついた鏃を止めるには至らず、それはコウイチの左肩に浅く刺さった。
そしてコウイチの肩が弾けた。
「……！！」
左肩周辺の全神経が、その持てる容量の限りにただ痛みのみを伝えてきたようだった。喉が勝手に何かの音をがなっていた。コウイチの眼球が裏返り、意識がホワイトアウトした。
矢には、精霊術が施されていた。ドゥーリィにもその詳しい術式は分からなかったが、精霊力を連鎖的に暴走させるもののようだった。あんなものを食らえば、それが身体のどの部分であれ、エルフ族なら即死だろう。
ではコウイチは。エルフ族の比ではないレベルの精霊力が身体内に存在するコウイチは、どうなる。
「あっ！？」
ドゥーリィは絶望しかかった。しかし。
「ぐぁっ。いってぇ……。あぁ、うあっ……」
苦悶の呻きではあるが、その声がドゥーリィの耳に届く。
（死んで、いない）
ドゥーリィは安堵した。いや、最初から、彼は生きてもいないし死んでもいなかった。彼は生死を超越した存在。世界樹の化身なのだから、それくらいで当たり前だ。
そうだ。やはりそうなのだ。彼は、特別だ。
ドゥーリィは、生まれて初めての歓喜を知った。私はこのために生まれた、と思えることの歓喜を。
一方、いったんホワイトアウトしたコウイチの意識は、そのすぐ後で感覚を取り戻していた。
しかしそれは、地獄の苦しみを全て引き受けることを意味した。地に倒れたコウイチの身体は、小刻みに痙攣を起こしながら、弾けて半ば千切れかかった左肩に右手をやろうとした体勢のまま固まっていたが、意識の方は、痛みにもだえ、辺りをのたうち回っていた。
（俺、こんなんばっかかよ！）
意識をのたうち回らせながらも、コウイチは誰にともなく突っ込みを入れていた。すると、少しだけ余裕が生まれた。痛みが和らいだわけではないのだが、周囲の状況が僅かながら感じ取れるようになった。コウイチは、ドゥーリィが傍らに跪いて、なにごとか呟いているのが分かった。
「……守り人の名において精霊に願い奉る。流れは流れのままなるべしと言えど時に応じ棹差すもまたあり。理に容れる限りの逸脱に是認を与えたまえ」
（呪文、の、詠唱？）
痛みに掻き乱れる意識の中、どこかぽっかりと切り取られて浮かばされた部分が、そう認識した。
そして、なにかさざめくような気配。これは……、水音だろうか。
（何を……？）
コウイチは、胸がざわつく感じがした。
ドゥーリィには、階段の上部に二つの人影が留まっているのが分かっていた。一人がムルガン、弓を手にしているもう一人がシャスタに違いなかった。
二の矢を射掛けてこないところを見ると、あの術式を施した矢は当座一発限りのものだったのだろう。もちろんそうだ。あんなもの、そう何発も撃たれてはかなわない。
一方、残りの四つの人影は階段を降り、こちらへ駆けて来ていた。見るとドゥーリィの部下たちである。いずれも剣を抜いていた。ドゥーリィは、やはりな、という思いと、そうまでか、という思いとが半々に入り混じって、心の中をぐるりと掻き回されたような気がした。
しかし、ドゥーリィの覚悟はすでに決まっていた。短剣を逆手に持ち替え、腰を落とす。そして、
「さらばだ、コーティエ」
背中で言いながら、左手を後ろ手にしゃくるようにした。
その途端、ぐんと貯水池の水面が高く盛り上がり、水の塊がコウイチの上に落ちてきた。
一瞬にして水中に引き込まれたコウイチには、ドゥーリィに抗議する暇は与えられなかった。
（コーティエって、誰だよ！？）
激しい痛みと水流に翻弄されながら、コウイチは心の中で思い切り突っ込みを入れた。
そして、それをドゥーリィに直接言う機会があることを願った。
