第一話 「遺跡発掘現場にて」
コウイチは、暗闇に左手を泳がせながら、ゆっくりと壁伝いに進んでいた。
右手は常に壁に触れている。
相変わらず、周囲には一条の光も見えず、わずかの音も聞こえない。
ふと立ち止まり、大きく息をついた。
暗闇の中、石壁に自分のため息が反響し、自らの置かれた状況を繰り返し突きつけられるような気がした。
その途端、増幅された不安に心が圧し潰されてしまうような予感が生まれ、コウイチはおののいた。
ならば、ため息などつかなければいいのだ。
だが、コウイチはそうせずにはいられなかった。
でなければ、闇と沈黙とに、心が圧し潰されてしまうような気がしたからだ。
そんなことを、何度繰り返しただろう。
コウイチは、シャツの胸ポケットからスマートフォンを取り出した。
ホームボタンを押すと、画面から光があふれ出す。
無条件の安堵を覚えながら目を細め、確認。
――圏外。
幾度目か抱いたわずかな希望を、半ば用意してあった諦めで置き換える。
スマホを裏返し、画面の光で手早く辺りを照らした。
これといった変化は見られない。今まで同様、灰色っぽい石の壁と、そこから連続して緩いアーチを描いた天井が、前にも後ろにも続いている。
通路の幅はおよそ二メートル。高さはおよそ三メートル。
地下通路としては、結構大きな規模と言っていいだろう。
直視すれば眩しいスマホ画面のバックライトだが、懐中電灯代わりとなると、とたんに頼りない。
うすぼんやりと照らされた壁や天井が、なおさら空間の広さを感じさせて心許なくなる。
背面の高輝度LEDライトもあるが、バッテリー残量のことを考えると、あまり使う気になれない。
背中にじわりとにじんだ汗が不快だ。
焦燥がなおさらそう感じさせているのかも知れない。
コウイチは再び画面をオフにした。
スマホに取り付けたストラップの鈴が、闇の中で、ちり、と音を立てた。
コウイチがこの地下通路に閉じ込められてから、二時間余りが過ぎていた。
◇ ◇ ◇
事の発端は、英国の大学で研究員をしている、十歳年上の兄、シュウジからの電話だった。
「チェキスタンのチョリスタン砂漠で新たに遺跡が見つかったんで、うちの大学で発掘プロジェクトを立ち上げ、この夏いよいよ発掘調査を行うことになったって話はしたよな。
ところが今になって、思うように現地のヘルパーが雇えてないってことが分かった。
どうもうちの大学に批判的宗教研究で有名な奴が居るという噂が囁かれていて、敬遠されているらしい。実際のところ、そんな奴には心当たりはないんだがな……。
ってことで、来ないか？」
何でも、何かと政情不安を抱える国での発掘調査と言うことで、許可を出した政府が何かの加減で心変わりする前にとにかく発掘調査を始めてしまいたい、と言うのがプロジェクトリーダーの考えなのだそうだ。
そこで、どうにか追加の予算を確保してもらい、多少の交通費を面倒見てでも手早く人を集めるべし、という事になったらしい。
それにしたって唐突な話だ。
いくら諸事情あるとはいえ、もっと交通費を安く抑えられる近場に、いくらでもヘルパーのなり手など見つかりそうなものだろうに、なぜわざわざ遠く離れた日本の、それも高校生のコウイチに、声が掛かるのか。
身内になら声が掛けやすかったからか。
しかしシュウジはそういうタイプでもない。
だが、考古学者で現在絶賛行方不明中の父レイジと、兄シュウジの影響もあり、人類史や考古学には人並みならぬ興味を持つコウイチのことであるし、高校入学後初めての夏休みながら、甘酸っぱくも切ない若干の経緯の末、結局これといった予定の入らなかったこともあり、コウイチは二つ返事でシュウジに参加の意を伝えた。
「母さん。俺、ちょっとチェキスタン行ってくる」
その日の夕食の席、食卓の向かいに座る母親に、コウイチはそう切り出した。
「ええっ。コウイチくん、急にどうしちゃったの？」
妙に年若く見える母親、キョウコは、心配そうに眉根を寄せて言った。
「アサミちゃんにフラれたこと、そんなにショックだったの？」
コウイチはみそ汁を吹いた。
「ちがうって！ ってかなんで知ってんの!?」
「そりゃあ、お母さんコウイチくんのことが気になって気になって仕方ないんだもの、色々聞き込みだってするわよ」
「すんなよっ、そんなんっ、わざわざっ」
「え～、わざわざじゃないもの、普段からだもの」
コウイチは頭を抱えた。
初めて会った時から、キョウコはだいたいこんな調子だった。
キョウコはコウイチの実の母親ではない。
父、レイジの三回目の結婚相手であり、つまり継母である。
当年とって二十八歳。年若く見えるのも道理というわけだ。
コウイチの実の母親は、レイジの二回目の結婚相手だったが、これはコウイチが小学校に上がるか上がらないかの頃に亡くなっている。
ちなみに、兄、シュウジの実の母親がレイジの初婚の相手になるが、こちらとはコウイチが生まれる三年ほど前に離婚しており、コウイチ自身は会ったことがない。
「……なんてね。ほんとはシュウジくんから聞いて知ってるんだ。遺跡発掘、でしょ？」
キョウコは頬杖をついて微笑んだ。
ため息交じりのように聞こえたのは、気のせいか。
「まったく。阿東の男どもは、こんな若くて美人な女を放って、みぃんな遠くへ行っちゃうんだから。どういうことなの？」
そう言って頬を膨らませる。
一転、拗ねたようなその表情に、コウイチはドキリとした。
キョウコは冗談めかして言ったが、彼女が若くて美人なのは確かだった。
そして愛嬌もある。これは少々ありすぎのきらいがあるほどある。
実際のところ、それこそが兄弟にとっては大問題なのだった。
特に、シュウジから見ればキョウコは二歳年上でしかない。
シュウジが早々に海外留学を決め、そしてそのままそこに居つくようにして研究員になったのにも、一つにはその問題の存在があったことは否めない。
コウイチにしても、長い夏休みをキョウコと二人の家で過ごすことに、そこはかとない居心地の悪さを感じていたことは確かだった。
もしかすると、シュウジはコウイチのそんな気分を察して、今回の発掘調査行にコウイチを誘ったのかもしれなかった。
が、コウイチはそのことには触れずに置いた。
「それより、チェキスタンって、治安とか大丈夫なの？」
キョウコは気を取り直したようにおかずの皿からサトイモを拾い上げつつ、聞いた。
「チャシミール地方や、トライバルエリアの問題が、あるでしょ？」
確かにチェキスタンは、隣国との間にチェシミール地方の領有問題を抱え、また別の隣国との国境地帯にはチェキスタン中央政府の定める法律が適用されない連邦直轄部族地域（通称トライバルエリア）というものがあり、そこには不穏な組織が浸透していると言われる。
また、数年前にはなるが、国際テロ組織の棟梁として名高い人物が、チェキスタン国内で殺害された、とのニュースが報じられたこともある。
キョウコは、その辺りの情勢について、ある程度の知識を持っているようだった。
「まあ、大丈夫なんじゃないかな。実際に滞在するのは砂漠の真ん中に設営するベースキャンプになるし。
向うに着けば、兄貴もいるしね」
「ま、それもそうね」
キョウコは案外たやすく納得した様子を見せた、が。
「それにしてもよ？ レイジさんといい、シュウジくんといい、その上コウイチくんまでって。
なにこの敗北感……。
私、遺跡とかに連戦連敗じゃない。打ちのめされるわぁ」
そう言って、がっくりと首をうなだれた。
コウイチは、申し訳ないような気もしながら、何を言えばいいのか見当がつかず、ただ頭の後ろを掻いた。
『私にもアサミちゃんくらい男を見る目があればね……。ふっ』などという、微妙に傷つくキョウコの恨み言を見送りの言葉代わりに背に受けて、コウイチは成田から飛び立った。
北京で乗り換え、チェキスタン共和国はバナジャーブ州の州都、ラオールにあるラオール国際空港で彼の国の地を踏み、さらに国内線に乗り換えてバハールプワール空港に降り立ち、シュウジたち発掘調査隊との合流を果たした。
久しぶりに会った兄、シュウジは、以前と随分印象が違って見えた。
ストレートの黒髪に黒ぶちメガネで、どちらかと言うと線の細い秀才タイプだったのだが、メガネは変わっていないと見えるのに、今ではだいぶ精悍な印象が強くなっていた。
日焼けした肌のせいだろうか。
「兄貴……、ちょっと感じが変わったな」
「ん、そうか？ どんな風にだ？」
「だんだん親父に似てきたよ」
「……勘弁してくれ」
シュウジが苦虫を噛み潰したような顔をして見せた。
二人はひとしきり笑いあった。
そこから車列を組み、漠とした荒地を南へ三時間ほど下ったところに、その遺跡はあった。
そこまで来ると、国境は目と鼻の先だ。
この発掘調査行は、現地に着くなり、初っ端からコウイチの予想を超えてキツいものになった。
まずはベースキャンプの設営。
次に、発掘現場はガレ場を登った先にあるので、徒歩で器材を運搬。
改めて念入りに現場の測量。
そして発掘が始まれば、ひたすら土石運びである。
幼い頃から合気道の道場に通っていて、それなりには鍛えていたはずだったが、暑さと重労働で身体のあちこちが悲鳴を上げる有様だった。
それでも、数日が過ぎる頃にはそんな生活にも慣れてきて、余分な力を使わずに済む生活上のこつのようなものをつかんだ。
そのお陰で、暑さを避けるための長い昼休みの間、自分なりにここはと思える場所を探しては、発掘の真似事ができる余裕さえでてきた。
そして、一週目も終わろうかという頃のこと。
例によって、昼休みの時間に自主的発掘調査を行っていたコウイチは、本隊の発掘現場から西へ八百メートルほど離れたエリアの、北にせまった急斜面のふもとの地表に、人工構築物らしきものを発見したのだ。
こいつは、大物に違いない。
コウイチは直感した。
後から思えば、ここで戻ってシュウジに報告すれば良かったのだが、コウイチは居ても立っても居らなくなり、ちょっとだけ、ほんのさわりだけ……と、手持ちのスコップで足元を掘り始めた。
果たしてそれは、素人目にも明らかな人工構築物だった。
もともと見えていた部分は二十センチ四方にも満たないごく狭い範囲だった。
しかし、黄色っぽい砂岩質の地面を掘り崩してみると、その下には少なくとも二メートル四方の範囲にわたって、灰色っぽい石が敷き詰められていた。
周囲の地層が、砂岩質とは言え半ば岩石化していることからすると、年代は相当古いもののように思える。
コウイチの目には、それは石でできた太鼓橋の一部のように見えた。
子供の頃夢中になった、化石発掘やお宝発見のおもちゃのことが思い出された。
しかし、これはおもちゃではない。
糊で固めた砂の中に、子供だましのおもちゃが仕込んであるような代物とは違う。
本物だった。
本物の、かつての文化の痕跡。
ある意味これ以上の宝は存在しない。
コウイチは、しばし呆然として、自分の掘り出したものを眺めた。そして急に、全身に鳥肌が立った。
大声で叫びたくなった。
「お、おお、おおお」
大声で叫びだすのは何とか抑えたが、震える声が喉の奥からあふれ出るのは抑えきれなかった。
ヤバい。すげぇの見つけちまったかも。
さすがに、ここから先は兄貴に報告してからだな。
コウイチはそう思い、弾かれたように駆け出そうとして……、駆け出せなかった。
「おわっ……！」
突然、足元の地面が崩れたのだ。
構築物の下は空洞になっていた。
どうやら地下通路になっているらしかった。
太鼓橋のように見えたのは、アーチ状の天井だったのだ。
やはり相当に古いものらしく、構造物自体はだいぶ脆くなっていたのだろう。
今、その一部が崩落して、斜面をなだれ落ちる土石流のような状態になり、コウイチはそれに流されるように、駆け出そうとした勢いのまま地下通路の床に放り出された。
かろうじて前方受身を取る。
しかし衝撃は殺しきれない。
両腕から伝わり肺を突き抜けた衝撃に、思わず咳き込む。
まだ崩落は収まらない。
引き続き、斜面を滑り落ちる土砂の擦過音と岩石の衝突音が、辺りに響いていた。
コウイチの心の中で、警報が鳴っている。ここにいては危ない。
咳き込みながら、コウイチは周囲を見回した。
地下通路は東に向かって延びていて、ここは西端にあたる場所らしい。
自分がもと居たところを見上げてみる。
落差は三メートルほどだから、斜面伝いに登れないことは無い高さだが、崩落が収まらない事には危険が大きすぎる。
いずれにしても、今はここでゆっくり思慮をめぐらせている場合ではなかった。
もう一度大きく崩れるかもしれない。
コウイチはすぐさま立ち上がり、転げるようにして通路の奥へ走り込んだ。
――その途端のことだった。
耳を弄する轟音が起こり、コウイチの周囲は闇に閉ざされた。
コウイチを闇の世界に閉じ込めた落盤は、最初の崩落より規模が大きかった。
おそらく、北側に迫っていた急斜面が土砂崩れを起こしたのだろう。
圧倒的質量に圧し潰される恐怖がコウイチを襲い、パニックになりかけたが、かろうじて今この時は、それは免れた。
崩落は地下通路全体には及ばず、ただコウイチがこの空間に入り込んだ入り口を塞ぐにとどまったようだ。
しばらくは小石の落ちる音がしていたが、しかしそれも止んだ。
コウイチは、頭を抱えうつ伏せに丸まった状態から、恐る恐る身を起こした。
そして、手探りで自分の身体に異常の無いことを確かめた。
大きな怪我はないようだが、全身、冷や汗でびっしょりだった。
つい今しがたの圧死の恐怖が思い出されて、コウイチは身震いした。
ひとまず命は助かったようであるが、さて、これからどうしたものか。
装備一式を入れたリュックサックは、発掘作業の途中で近くの地面に降ろしてしまっていた。
あの中には、懐中電灯や携帯食料、水筒なども入っていた。
背負ったままでいればよかったものを。
そう思っても、今更どうしようもない。
と、唐突に、コウイチの耳は、聞き慣れた声を聞いた気がした。
『阿東クンはね、ちょっとね、動きが雑なんだよねぇ』
コウイチが通う合気道場の師範、片山の声だった。
片山は、合気道の師範で、男性である、ということ以外は、なかなか一言で形容しづらい人物だった。
年齢、性格など、いろいろと不祥なのだ。
不祥と言っても、別に人物が怪しいわけではない。
ただ、例えば年齢は、普段はたいてい四十歳あたりのように見えるのだが、時折、もしかすると六十代かも知れないと思わせられることがある。
例えば性格は、普段はたいていおっとりタイプのように見えるのだが、時折、もしかするととんでもないせっかち屋かも知れないと思わせられることがある。
そんな具合だ。
つかみどころがない、という形容で済むなら、それが最も手っ取り早いのだが。
その言動には、つっこみどころが満載だったりもする。
つかみどころがないのに、つっこみどころはあるのだ。
そう思ってつっこむと、たぶん気が付いた時には転がされているのだろう。
ああ。
コウイチは、心の中でがっくりと首をうなだれた。
動きが雑。
片山にそう言われるたび、コウイチはへこんだ。
このことは、ほとんどトラウマと化していると言ってもいいかも知れない。
現に今、コウイチは、ここにいない片山の声を聞き、べっこりとへこんでいた。
……慌てて駆け出そうとせず、落ち着いて荷物を拾い、ベースキャンプへの道を踏み出していれば、最初の崩落自体を避けえたかもしれない。
急で雑な踏み出しが、脆くなっていた地下通路の天井に、最後の止めを刺したのだ。
確かにあの踏み出しは、武道的身体運用の観点からは落第点だった。
そして本当に落ちた。
……。
しかし、耳によみがえった片山の声は、今回ばかりはコウイチを勇気づけたようだった。
「まったく、へこむよなぁ」
声に出して言いながら、あぐらをかく。
懐を探ると、シャツの胸ポケットにスマートフォンがあった。
「おおっ」
これぞ神の情けか。
暗闇の中、コウイチは思わず両手でスマホを掲げ持ち、感謝を捧げた。
ボタンを操作すると、光があふれ出した。
暗闇に慣れた目には、痛いほどの眩さだ。
しかし今はその痛みさえ、不安な心をわずかながら励ましてくれるようにも感じられる。
真の暗闇がもたらすストレスは、やはり相当なものなのだ。
コウイチは、画面の明かりでもう一度自分の身体をチェックした。目視でも、これといった問題は見当たらなかった。
安堵がじわりと広がる。
人が視覚情報をどれだけ重要視しているかが、改めて実感された。
電波を確認してみる。が、無情にも表示は圏外。
こうなったら、自力で脱出するしかないか……。
コウイチはそんな覚悟を少し意識した。
幸いなのは、空間が広いせいなのか、呼吸に支障を感じないことだ。
それとも、この通路はどこかで外界とつながっていて、空気の循環があるのかもしれない。
行って調べてみるか……？
コウイチは、スマホ背面のフラッシュライトを点灯させ、通路の先を照らしてみた。
この高輝度ＬＥＤライトを持ってしても、十メートル程度の先までしか光は届かないが、視界の及ぶ限り単調な石積みの壁が続いている様子からすると、何となくその先に分かれ道があるような感じはしない。
根拠はないが。
もしそうなら、またここへ戻ってくる事は出来るし、仮に分かれ道があっても、そこで引き返してくれば状況は悪化しない。
加えて、通路は東へ向かって伸びている。
その方向には本隊の発掘現場があるはずだから、上手くすれば設置したＷｉ－Ｆｉルータの電波が拾えるようになるかもしれない。そうなれば、メッセージアプリでシュウジと連絡も取れる。
ここまで来る道のりにはほとんど高低差も無かったから、更に上手くすれば遺跡の内と外からコンニチワ、なんてことも。
「って、さすがにそれはないか？」
コウイチは、フム、と鼻を鳴らしながら立ち上がって、通路の奥へ向けて歩き出した。
◇ ◇ ◇
コウイチが地下の暗闇に閉じ込められてから、二時間余り。
スマホの画面をオフにしたコウイチは、暗闇に立ち止まり、考えをめぐらせた。
これまで、地下通路は確かに一本道のようだった。
バッテリー温存のためフラッシュライトは使わず、途中からは画面のバックライトもできるだけ消しながらここまで来たが、右手で壁を触りながら進んで来たので、少なくとも右へ折れる道はなかったと言える。
もし左へ分岐する道が伸びていたとしても、その時は自分の足が足元を慎重に探る音の反響の具合で、そうと知れるはずだとコウイチは考えるようになっていた。
どこまで行っても、暗闇の一本道。
コウイチは疲れを感じた。
心なしか腹も減ってきたような気がする。
ふと、眠気を感じた。
（横になって、ひと眠りするのもいいかも）
これまで限界まで張り詰めていた緊張の糸が切れかかり、そんな誘惑が首をもたげてきたのかもしれない。
コウイチはその場にへたり込んだ。
「俺、ヤバいのかな……」
このまま地下に閉じ込められたまま、二度と出られなかったらどうしよう。
緊張が緩んだ拍子に、改めてそんなことを考えてしまった。
足元から怖気が這い上がる。
「誰か、助けてくれーっ！」
たまらず、叫んだ。
しかし、返ってくるのはこだまばかり。
（ん？ こだま？）
コウイチは、違和感を覚えた。
いや、何かに気付いたのだ。
「なんだ？」
最初は自分でも、何に気付いたのか分からなかった。
だが、その違和感はにわかにその輪郭を顕わにした。
そう、声だ。
自分の声。その反響。
もしや。
「わっ」
コウイチは、地下通路の奥に向かって、短く大声を出した。
すると、やはり一瞬遅れてこだまが返ってきた。はっきりと。
「これは……っ」
コウイチはバネ仕掛けのように立ち上がり、スマホのフラッシュライトを起動するのももどかしく、画面の明かりだけで通路を奥へと進んだ。
ずんずん進んだ。
そして、五十メートルほど進んだところで、コウイチが目にしたものは、淡い光に照らし出された――。
「扉……、というよりは、水門？」
巨大な石板が通路の下側約三分の二を塞いでいる見た目の印象から、ふと口をついて出た言葉だったが、それが示唆する事柄に思い至り、コウイチは自分で驚いた。
「ってこれ、通路じゃなくて水路か！？」
とすると、この先にあるのは、貯水池か、畑か。
あるいは、これだけの規模の水路なら、水田という可能性も十分にありうる。
「でも、地下だぞ、ここ……」
つぶやきつつ考える。
昔は地表面がもっと低いところにあったということだろうか。
そうかも知れない。が、確証はない。
コウイチは、先ほどまで感じていた恐怖もどこへやら、水門と思しき構造物に近寄り、夢中になってあちこち調べ始めた。
構造物の中核をなす石板は、一枚岩から切り出したもののようで、その重量感にはかなりのものがあった。
これなら相当な水圧にも耐えるだろう。
それが、左右の壁の天井まで切られた溝に、ぴたりとはまっている。
いかにも石板が溝に沿って上下することが想定された構造のように見えた。
これは確かに、コウイチが知る水門の条件を、かなりの部分で満たしているように思える。
しかし不思議なのは、この石板を上下させる機構を思わせる構造物がないことだった。
（天井のあの辺りに、穴でも開いてそうなもんだがなぁ）
スマホ背面のフラッシュライトで石板の直上の天井を照らして仰ぎ見ながら、コウイチは首をひねった。
（もう少し近くで見てみるか）
石板の高さは二メートルほどで、登れない高さではない。
コウイチはスマホを一旦胸ポケットにしまうと、石板の上によじ登った。
石版上端と天井のすき間の高さは約一メートル。しゃがんで上を見るのはしんどいが、再びスマホを取り出し、画面の明かりで照らして調べる。
「あつつ……」
無理な体勢で首をひねって見てみるが、やはり何もない。
壁には溝が切ってあるのだが、天井は他の部分とまったく変わりないアーチ状の構造が連続しているだけだった。
となると、あとは下から押し上げる構造が考えられた。
確かに石板の上部はアーチ状に成型されていて、天井のアーチとぴったり合いそうだ。
だが、そうだとすれば、当時の地表面は思った以上に低かったことになるのではないか。水路の下側に水門の開閉機構があるとして、それが地表面より下にあるとは考えにくい。
ふと、コウイチの脳裏に、古代ローマ時代の水道橋遺跡のイメージが思い浮かんだ。
「ふぅ」
コウイチは石板の上にしゃがんだまま、天井に手をついて上体を支え、一息ついた。
（いずれにしても、だ）
コウイチは思う。
チェキスタンと言えばインダス文明。この遺跡もそれに連なる文明のものと考えておそらく間違いということはないだろう。
モヘンジョ・ダロやハラッパーと言った名だたるインダス文明の遺跡群。そこでは確かに沐浴施設と称されるものや、街中にめぐらされた水路網跡が発見されている。
しかし、これほど大規模な水路設備が存在したなどという話は、人類史に興味を持つコウイチにしても、聞いたことがなかった。
（こいつは、人類の農耕文化の歴史に関わる、とてつもない発見になるかもしれない！）
コウイチは、武者震いがした。
この先には、もしかすると水田跡なんかもあるかもしれない。
自身が遭難中であることも忘れ、とにかくわくわくが止まらなくなっていた。
それでつい、スマホの画面の淡い明かりでちょっと確認しただけで、向こう側へと飛び降りてしまったのだ。
「……！」
水路はそこで終わっていた。
床に見えたものは、空中に張り出したひさしのような部分だった。
コウイチは一旦そこへ着地したが、その部分には、二メートル分加速度のついたコウイチの体重を支えるほどの強度は残っていなかった。
つい数時間前にも味わった、足元が崩れる感覚。
瞬間、再び全身に冷や汗が噴き出す。しまったと思うがもう遅い。
手にしていたはずのスマホも失われ、暗黒の中の永遠とも感じられる落下の後――。
コウイチの意識は霧散した。
