プロローグ
見渡す限り、赤茶けた岩と乾いた土がどこまでも続く、茫漠たる沙漠だった。
生命の気配は全くと言っていいほど感じられない。
だが、そんな地を独り歩み行く者がいた。
体格からすると男のようだ。
フード付きマントの首元を押さえて吹きすさぶ風に耐えながら、足元のおぼつかない様子で一歩ずつ歩んでいる。
どこへ向かおうと言うのだろう。
この沙漠を越えた先に、この者の目指す場所があるのだろうか。
土埃から目を護るためか、それとも意識が朦朧としているのか、閉じがちの瞼の裏にはその場所の風景が映し出されているのかもしれなかったが、現実にはどこまでも不毛の地が続いている。
と、男が前のめりに地に倒れた。
すでに体力の限界を迎えていたのを、気力だけで歩みを進めて来たようだったが、それすら尽きたと見える。
焦点の定まらない半眼をゆっくりと閉じるその刹那、男は何を思ったのか。
目指した場所の風景を思い描いたか、そこへ至れず力尽きた自らの不運を嘆いたか。
あるいは、自らが後にしてきた、大樹の恩恵の及ぶ領域、楽園のような豊かで穏やかな地のことを思い出していたのかも知れない。
男の身体は、倒れたままぴくりとも動かなかった。
風に舞う土埃が、みるみるうちに男の身体を覆い隠していく。
男は、すでに絶命しているように見えた。
いずれにしても、この分では男が地へと還るまでに、そう長くは掛からないだろう。
風はますます強く、周囲は土煙で薄暗くなっていった。
が、その一方で、男の進もうとしていた方向に、ふいに青白い光が淡く現れ出したかと思うと、それは燐光を放つ粒子が集まった球となって、男の方に近付いて来た。
そして、倒れた男のそばまで来ると、それは止まった。
薄光の球の中心には、少女が立っていた。吹き荒れる風をものともせず、超然と男を見下ろしている。
長く伸ばした金髪も、ゆったりとした白い衣も、風に乱される様子が無い。
まるで、燐光を放つ粒子で作られた障壁に護られているかのようだった。
「世界樹の眷属がこんなところまで……。全く、無茶をしおって」
少女は、外見にそぐわない、まるで老人のような口調でつぶやくと、男のかたわらにひざまずいた。
そして、清潔そうな白い衣が汚れるのも構わずに、砂にまみれた男の身体を自らの背に負った。
大柄でたくましい男の身体は、とうてい少女の手に負えるものではないと見えたが、少女は、男の足を地に引きずりながらも、さして苦にした様子も無く来た道を戻り歩んでいく。
薄光の球の内部に、何か特殊な力場でも発生させているのか。
確かに、その事を裏付けるかのように、粒子の放つ燐光が微かに瞬いている。
いくらも歩いたとは思えない。
しかし、軽やかとも言える足取りで少女が歩みを進めると、風景はいつの間にか一変していた。
風は止み、空は澄んでいた。
そして、草木が茂る中に、石造りの建造物が建っている。
小振りではあっても、それは城だった。
少女が正面の門前で立ち止まり何事かつぶやくと、どういう仕掛けなのか重たげな城門の扉が上に持ち上がっていく。
男を背負ったまま、少女は悠々と城門をくぐり、その奥へと姿を消した。
再び城門が閉じられた後に残されたのは、穏やかに吹く風に揺れる、草木の葉ずれの音ばかりだった。
