第二十二話：漆黒の鏡と、狂乱の黒影
湿り気と死気が立ち込める「因果の洞窟」。
奥へ進めば進むほど、空気は冷たく重くなり、壁面から滴り落ちる黒い雫の音が「ポタ……ポタ……」と不気味に響いていた。
「ハぁ……ハぁ……ッ！」
小狐は六本の尾を力無く引きずりながら、闇のなかを必死に前へ進んでいた。
【6本目の尾】に宿る『心読の術』が、ここでは最悪の刃となって自らの精神を削り続けていた。
洞窟の壁から滲み出る、かつて欺いてきた者たちの恨みの声。第一の試練の大蛇、第二の巨猪、第三の雷鳥、第四の富豪、そして名もなき村人たちの呪詛が、脳内に絶え間なく直接流れ込み、頭痛で意識が弾け飛びそうだった。
だが、真の絶望は、洞窟の最奥——広大な漆黒の空洞で待っていた。
ズズズズズズ……ッ！！
足元の陰影が一点に集まり、ドロドロとした黒い泥のように隆起し始めた。
その黒泥は、徐々に巨大な獣の輪郭を形作っていく。
尖った耳、獰猛な顎、そして背後に揺らめく六本の巨大な尾。
現れたのは——自分自身と全く同じ姿をした、だが全身が怨念の漆黒で塗りつぶされた『黒い巨大な影の狐』であった。
「な……なんじゃ、こいつは……！？」
狐は毛皮を逆立て、身構えた。
その黒影狐が、不気味に口を歪めて嘲笑う。
その瞬間、覚醒したばかりの『心読の術』を通じて、黒影の内部に渦巻く「概念」が狐の頭の中にダイレクトに叩きつけられた。
この黒影の正体は、これまで騙してきた者たちの罪悪感だけではない。
狐がずっと心の奥底に封印し、見ないふりをしてきた——あの最初の一本目の尾の刻、山道で大僧侶の法力に叩きのめされ、肉体が砕け散るかのような激痛とともに「死にかけたあの事故の瞬間の絶望的な恐怖」そのものが実体化した存在だったのだ！
『クックック……惨めだな、小狐よ』
黒影狐の口から、自分自身の声と全く同じ、だが歪んだ声が響く。
『強くなった気でいたのか？ 六本の尾を得て大妖怪気取りか？ ……嘘をつくな。お前は今でも、あの時に法力で叩き潰され、血の泡を吹いて転がっていた「あの哀れな負け犬」のままだ』
「だ、黙れぇぇぇっ！」
過去のトラウマをダイレクトに抉られ、狐は半狂乱になって右前足を振るった。
【5本目の尾】の『空間干渉の変化の術』を放ち、黒影の首の周りの空間を曲げて切断しようとする。
しかし——！
フッ……。
黒影狐は、狐が術を発動させるよりもコンマ数秒早く、完璧な軌道で空間の歪みをすり抜けて見せた。
「なにっ！？」
『無駄だ。お前の戦術、お前の妖力の練り方、お前が次に何を考え、どう化かそうとするか……すべてお見通しなのだよ。なぜならワシは、お前自身なのだからな！』
黒影狐の背後から、黒い雷撃と突風が巻き起こった。
【3本目の尾】と【4本目の尾】の妖術——それも狐自身のものと全く同じ、いや、怨念によってさらに凶暴化された攻撃だ！
ドカァァァァンッ！！
「ぐあぁぁぁぁぁっ！？」
直撃を受けた小狐は吹き飛ばされ、岩壁に激しく激突した。
骨が悲鳴を上げ、口から鮮血が噴き出す。
速い。強い。そして何より——勝てる要素が微塵もない。
自分自身の「思考」も「戦術」も「化け術の種」も、すべて影側に先読みされているのだ。狐が『心読の術』で影の思考を読もうとしても、返ってくるのは自らのトラウマと激痛の記憶が無限に反響する狂気のノイズだけだった。
『思い出せ……あの時の感覚を！』
黒影狐が迫る。
影の巨大な爪が、小狐の胸元を鋭く引き裂いた。
——ズキンッ！！
その激痛とともに、小狐の視界がフラッシュバックを起こした。
脳裏に鮮明に蘇る、あの雨の日の山道。
大僧侶の黄金の錫杖が振り下ろされ、自分の体が弾け飛び、視野が赤く染まっていった瞬間。
息が吸えない。体が動かない。冷たい泥の中に顔を突っ込み、ただ死を待つしかなかった、あの圧倒的な「無力感」と「死の恐怖」！
「嫌だ……嫌だぁぁぁっ！ 死にたくない！ 骨が破裂する！ 息が……息が滑ん……っ！」
小狐は頭を抱えて石畳を転げ回った。
幻覚ではない。かつて死にかけた時の恐怖の記憶が、影の攻撃と連動して脳内で完璧に再構成され、肉体と精神を内側から破壊し始めていた。
『ハハハハハ！ そうだ！ お前はただの害獣！ 騙すことでしか生きられず、最後はこうして叩き潰されて惨めに死ぬ運命なのだ！』
黒影狐は容赦なく追撃を叩き込む。
影の突風が狐の身体を切り刻み、黒い雷撃が六本の尾を焼き払っていく。
攻撃すればするほど、相手はこちらの先を読み、トラウマを拡大して返してくる。
戦えば戦うほど、自分の精神が削られ、狂気へと引きずり込まれていく地獄の永久機関。
「わしは……わしは……」
視界が黒く染まっていく。
六本の尾の光が消えかけ、妖力が急速に霧散していく。
かつて死にかけたあの事故の恐怖と、これまで重ねてきた罪悪感の重圧。
それらに完全に呑み込まれた小狐は、漆黒の巨大な影の前で膝を折り、ついに完全な精神崩壊の淵へと追い詰められていくのだった。
