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８：過去を取り戻せ

至る所から、激しい足音が聞こえていた。無数にも思えるハンガーズ(飢えた群衆)の大軍勢が、私達の命を狙っている。

「フレイ、あてはあるのか！？　追いつかれるぞ！」

「その時はその時だよっ！　もし攻撃してくるなら私が────」

「だ、ダメですっ！　そんなのっ、絶対っ！！」

とりあえず大通りは危険だ。すぐに過去回れてしまう。

迂回すると、昨夜の路地の前に辿り着いたが……

「ああ、来るような気がしていたよ」

「ぜ、ゼノイさんっ！」

そこには見覚えのある人物がいた。昨夜と変わらぬ柔和な表情に、一瞬状況を忘れる。

「来なさい。グレイザーにも把握されていない拠点がある」

ここでゼノイを頼ることは、正直リスクもあった。彼とて群都市の一員である。グレイザーの強硬手段には逆らえないだろう。

けれど彼もまた、守護者と密接に関わる者だから。

「行こうっ！」

息を殺し、滑るように路地裏に入る。

案内されたのは、薄暗く殺風景な隠れ家だった。窓も最低限で、今には光も届いていない。

「あの……ごめんなさい。私達びしょ濡れで」

「おお、言われてみれば。君はこの場で着替えるかね」

「そうさせていただきます」

ザンが無造作に服を脱ぎ、上裸になる。私とエーネは何となく目を背けた。

というか……

「エーネ、そ、その……下着が」

「えっ？　あっ……ふ、フレイもです……」

「うむ、お手洗いを使いなさい。配慮が足りずすまないね」

と言いつつ、ゼノイは全くこちらを見ていない。ザンは気付いてもいなかった。

私達は透けた胸元を庇いながら奥へ走る。着替えの最中、エーネのすすり泣きが聞こえた。

居間に戻ると、テーブルには飲み物が置かれていた。

「さあ、座りなさい。話は遠隔で聞いていたが、大変なことになったね」

「……はい」

「ダイナ嬢、一つ聞かせておくれ」

静かに腰かけたゼノイは、表情から笑みを消す。

「君はわかっているのかね。自分が、誰に牙を向いたのか」

「…………」

「このままいけば、君の故郷もただでは済まない。お友達も巻き込んで、取り返しのつかないことを────！」

「それでも」

目を伏せたまま、私は言葉を紡ぐ。言い淀みはしない。

「私は、あの人を倒すためにここに来ました」

「君は、一体……！」

「ただの村娘です、こいつは」

ザンが後を継いだ。瞳に映る感情は、私には計り知れない。

「向こう見ずで、ちょっとアホで、仲間想いな……そんなやつです」

けれど彼は、きっと私と同じ過去を見ている。

「ひぐっ、ぐずっ、っ……」

「エーネ」

一方、隣で静かに涙する幼馴染。

こうなることはわかっていた。彼女にだけは、かける言葉に迷う。

「……謝らないで、ください」

先にエーネが、消え入りそうな声で言った。

「わたしは途中で村に来たから、二人に何があったか知りません。でもわたし、信じてる……フレイとザンのこと。だからただ……誓ってください」

「…………！」

「誰も、傷つかないで済むんだって。みんな幸せでいられるって……！」

涙の滴る手の甲に、私は自分の手を重ねる。冷たかった彼女の身体に、少しずつ熱が戻っていた。

「ありがとう、エーネ。ありがとうねっ」

「ひぐっ、うっ……なぜ、でずッ……こんな……フレイとザン、なんてっ……っ、うぅ……っ！！」

「約束する。絶対……絶対大丈夫だから。私達は負けない」

エーネ、私はようやく前に進めたんだよ。

それは、無邪気で優しい、まるで年下みたいな姉貴分のおかげでもあるから。

「ダイナ嬢。君は良い仲間を持ったね」

ゼノイの言葉は陽炎のように儚い。遠くを見つめるその瞳が、グレイザーと重なって見えた。

「ゼノイさん……」

「到底真似できない。私はね、戦いなんて嫌いなんだ」

ほんの少しだけ届き始めた日光が、彼の視界を照らす。

「シュレッケンに向かえば、ハンガーズは無事ではいられまい。あの男を慕い、街を想う若者達が、得体の知れぬ化け物に殺されるやもしれん」

彼は言った。グレイザーは正しい。有り余る正しさは、人を惹きつけてやまない。しかし今の強引なやり方では禍根は積み重なるばかり。

そしてそれは間も無く、取り返しのつかないところまで行ってしまうと。

「彼を止めたかった。だが失脚して八年……無血での解決を模索してきたが、それはあまりに困難だった。もはや武力をもってして以外、方法は無いのかもしれない」

酷く苦しそうに、積年の無念を吐露するゼノイ。

「君達は笑うかね。かつての地位にしがみつくこの私を。自らも血の沼に浸かろうとしている老いぼれを」

「…………」

「だがどう思われようと関係無い。ビートグラウズを取り戻すまで、私は退くわけにはいかんのだ」

私の村は、本当に狭い世界だったと思い知った。

少し外に出るだけで、こうも切実で巨大な思念が渦巻いているのだから。

「なら、目指すところは────」

「ああ。改めて、君達と『契約』を結びたい」

ゼノイは拳を胸にかざす。

そこにはまるで、グレイザーの命運が握られているかのようだった。

「他の誰の犠牲も生まない、最高の作戦を提供しよう。守護者グレイザーを見事打ち倒し……失(・)わ(・)れ(・)た(・)街(・)を、取り戻してくれ」

＊＊＊＊＊＊＊＊

「お疲れ様です」

「……ああ」

この執務室が我が物となってから、どれくらい経つだろう。

仏頂面で腰かけると、補佐のエルドが気を利かせて茶を置いてくれた。

「いつもすまねェな」

「いえ、あなたの頑張りに比べれば」

「今は他人の目も無い。堅苦しいのは無しだ」

流し目で告げる。今は少しでも気分を紛らわしたかった。

ぼうっと立っていたエルドは、やがて笑顔になると、

「……キミがそう言うのなら」

「おい、何だ今の間は」

「いや、仕事モードとプライベートの切り替えには準備がいるからね」

彼女は微笑しながら対面に腰掛けた。

「あの少女達のことは、一旦置いておこう」

先ほどのショックが抜けていないのか、彼女の顔は青白い。

「グレイザー、考え直す気は無いか？」

「何度も話し合ったはずだ。シュレッケンは我らが支配する。でなければ、軍を動かすのは割に合わねェ」

「ボクは、不安でならないんだ」

エルドは胸元に手をかざす。何かを訴える時の、彼女の癖だった。

「敵の力は未知数。心得はあれど、僕らの技術も付け焼刃だ。そもそも勝算はあるのか？」

「こういう時のために、オレとお前で鍛えてきた部隊だろうが」

ハンガーズ(飢えた群衆)の訓練や士気上げを怠った事はない。決(・)戦(・)前(・)夜(・)に(・)開(・)く(・)パ(・)ー(・)テ(・)ィ(・)だってそうだ。

「そうじゃない、グレイザー」

それでも、エルドはかぶりを振る。

「人が死ぬんだ。キミを慕い、この街に尽くしてくれた人が、ほとんど異国のような場所で死ぬんだよ。ゼノイさんならきっと……！」

「……くどい。もはや決定は覆らん」

常に気が利いて献身的な彼女が、今は無性に癪に触る。これも全て奴らのせいだ。

忌々しい魔法使いに、卓越した力を持った剣士。弱腰のくせ、仲間意識だけは一丁前の銀髪の娘。

モイスティ────奴も魔法使いだったか。

「今日のこともそうだ。街中で銃器を乱射するなんて」

「…………黙れ」

「グレイザー。どうか────」

「黙れと言ってるんだ、エルドッ！」

力任せに机を叩きつける。ガラスにヒビが入り、口もつけていなかった茶器が反動で倒れた。

「今日は随分と饒舌だなァ？　路地裏で公演でもしたくなったか？」

「ボクのことも……追い落とすつもり？」

「……ハッ」

馬鹿馬鹿しい。

「お前無しでやれるとは思ってねェ。これ以上、無駄口を叩かねェならな」

「なら良いんだ。さ、そっちを拭いてくれ」

「……それはお前の役目だろ」

「今はプライベートなんだろう？　ボクはパンでも持ってくるよ。君が好きだったやつだ」

相変わらず食えないやつだ。汚れた机を布で適当に拭い、腰かけ直す。

やがて、見慣れた形状のパンが運び込まれた。静かに頬張ると、決して忘れられぬ味が脳を包み込む。

「オレとてわかっているつもりだ。これがどれほど危険か。だが……！」

拳を握り締め、グレイザーは歯ぎしりした。

「オレはもう、引き返す訳にはいかねェ。八年前、奴と道を違え……誰よりも強くあらんと決意した、あの瞬間から」

────『グレイザー。最強の街、創り上げてね』

そうだ。自分は間違えていない。誰(・)も(・)見(・)捨(・)て(・)て(・)な(・)ど(・)い(・)な(・)い(・)。

「エルド」

「……はい」

「付いてきてくれ、このオレに。オレ達が目指した理想の世界は────」

見ていろ、リアン。

「何人たりとも、侵すことは許さねェ」

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