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７：侵略の守護者

「ほんっとにさ！　あんな格好なんだし、ちょっとは配慮してよっ！！」

昨夜の神妙な雰囲気はどこへやら。

ズカズカ大通りを歩く私は、思いきり拗ねていた。

「悪かったって、フレイ」

「百歩譲って、管理人さん入れたのは良いよ？　急ぎだったし。でもエーネ、まず何で最初にザンを入れたの！？」

「だ、だってザンが朝早く様子見に来て……わたしはその時起きちゃったし、フレイは兄妹だから良いかなって……」

「義(・)兄妹ね！！　もうっ、寝顔とか見られたってことじゃん……」

「ご、ごめんなさいぃ……」

まあ、恥ずかしかったのは事実だけれど。昨日は迷惑をかけたし、これ以上とやかくは言わない。

むしろ、今の状況の方がよほど重大だった。

「始まる、グレイザーの話が……！」

雲一つない快晴。

一際荘厳な木々や建物に囲まれた中央広場は、集った人々の異様な熱気に包み込まれていた。

「よく、集まってくれた」

やがて、腹に響く重い声が届く。設置してあった高台からは蒼炎が吹き、次の瞬間────そこには守護者が仁王立ちしていた。

「『死都』シュレッケン。この群都市を、恐怖に陥れた街」

身バレ防止用に買った帽子を深く被り、話に聞き入る。

「昨夜のことだ。奴らの脅威に対抗すべく、王都へ秘密裏に送っていた援軍要請の返事が来た」

「え、援軍！？」

「答えはノー。王国軍の長官は、未だ身動きができんようだ」

ざわめきが群衆を覆う。事実を受け入れるのに必死のようだ。

「助けは来ねェ。もっとも、王都は元より戦力が期待できる状況にねぇが。やはり自力を除いて、事態を解決する手段は無い」

「…………っ」

「よってオレは決めた。我らの総力をもって、戦いを仕掛けると」

ついに明言される。誰もが予感していた、シュレッケンへの攻勢が。

本当なら、この手に収めた街で、私がその大任は担いたかった。けれど私はもう選んだのだ。

想定よりもずっと民衆に慕われていたグレイザー。彼の願いを慮り、私は全てを忘れる。

そして、今そばにいるかけがえのない仲間を────

「三日後、我らは『歓楽都市』シュレッケンに侵攻する。指導者を討ち果たし……かの地を、ビ(・)ー(・)ト(・)グ(・)ラ(・)ウ(・)ズ(・)の(・)支(・)配(・)下(・)に(・)置(・)く(・)」

その言葉に、一切の淀みは無かった。

「……………………え？」

「ど……どういうことだよ、グレイザー！？」

悲鳴に近い声が上がる。

「あそこはロベイン市長が……！　俺達の街を乗っ取るのか！？」

「彼女は行方不明だ。枢軸を失い、災禍をもたらした街が、容易に復活できるとでも？」

守護者の言は重い。

一方の私は、怒りと焦燥に支配されていた。

「それに下手人は、強靭な軍事兵器を扱うとも聞く。是非手に入れたい」

「そ、そんな危ない奴がいるのに、支配なんて……っ」

「……お前らは、このままで良いのか？」

若干声を潜めたグレイザーは、民衆の心に直接問いかける。

「籠城を決め込み、和平まで粘る手もある。だが、それが何の解決になる？　我らにどんな『恩恵』を与える？」

「これだけかき乱された後だ……確かに恩恵は、無い」

隣のザンが苦々しくこぼした。

「忘れちゃいねェか？　この街が、周辺の全てを牽引する『群都市』と呼ばれる所以を。この逆境を利用せずしてどうする？」

拳を固める彼の話が、耳に入らない。私の頭は疑念でいっぱいだった。

「人口増大、生活の圧迫、迫り来る危機……全てを逆手に取り、オレはかの地を手中に収める。新たな支配者となるべく、必ず敵を討ち果たす！！」

グレイザー、あ(・)の(・)時(・)は(・)助(・)け(・)て(・)く(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)く(・)せ(・)に(・)。

この期に及んで、私を差し置いて。まだ、王として強くなるつもり？

「っ、ふふっ」

「ふ、フレイっ……？」

「あはは、はっ……はははははっ」

豹変した私にエーネがオロオロし始める中、周囲の空気が高揚していく。彼に同調する民衆の熱を、肌で感じる。

「言ったはずだ。オレとハンガーズ(飢えた群衆)がいる限り、負けることなどありはしない。安心しろ。この街に流れ着いた者、誰一人置き去りにはしねェ！」

「グレイザー……！　やっぱり、あなたに付いていけば！」

「そうよ、もうあたし達にはあなたしか！」

私は何を躊躇っていたのだろう。

幼馴染は、まだ失うと決まったわけじゃない。

一方で、私が視ている未来は。今すぐにでも潰えようとしているのだ。

「フレイ」

静かに腕を掲げた私を、ザンが呼び止めた。

「お前────」

「ごめんね」

これが最後の謝罪だ。

二人共。ついてきてくれるって、信じてるからね。

「手を貸す者は名乗り出ろ！　ビートグラウズに、新たなる夜明けを────」

「【火炎鉄砲(フレイム・バレット)】！！！！」

今日は本当に天気が良い。

守護者の眉間を捉えた炎の弾丸は、日光に照らされて艶やかに輝いていた。

「っ！？」

金色の炎が、命を穿つ────そんな決まった運命に抗うように。

「やはり、魔法使いか！！」

グレイザーは迫り来る攻撃を、かろうじてナイフでかき消した。

「フ……レイ……ッ！？」

「な、何をっ！！」

幼馴染も民衆も、理解が追いついていないらしい。特にエーネの顔は、可哀想なほどに真っ青だ。

「……帽子で隠れるとは考えたなァ」

猛禽類の眼差しで、グレイザーは大地に吠えた。

「生きて帰れると思うな────フレイング・ダイナ！！」

「ふっ、ははっ、あっはははははははッ……！！」

激しい緊張と高揚に侵された私は、帽子を投げ捨てて。

ただ、遠くにいるあの人を想う。

マインド、私はついに……！

「私達を差し置いて、シュレッケンを手に入れる？　そんなの、ダメに決まってるでしょ」

「……お前、やはりあの村の」

「今話す気は無いよ。私は、グレイザーを殺すためにここにいる」

幼馴染を除いた皆が、今や私から距離を取っていた。

「ふ、フレイっ……！」

「…………そうか、お前」

「ぐすっ、ど、どうして……ッ！　フレイっ、何故ですっ……」

目を背けたくなる現実に、エーネが泣き崩れそうになる。

それでも私に掴みかからないなんて、やはり気が弱くて────本当に優しい。

「もう、引き下がれないんだな」

「…………」

「報いを受けさせると、決めたんだな」

「……そうだよ、ザン」

「────ならば」

最後は必ず味方をしてくれる義兄は。

静かに、刀に手をかけた。

「共に征こう、フレイ」

「あぁ、魔法使いが、オレを阻みにここへ来た。この街を終わらせるべくして！！」

『グレイザー、ここは避難を！　後で軍に追わせれば……』

「エルド」

どこからか聞こえた補佐の声。

渦中に佇む守護者は、ニィッと口角を上げた。

「見ているが良い」

もう、躊躇の必要は無い。

「【走れ炎よ(ラン・フレイム)】！！」

「出ろ、ハンガーズ！！」

グレイザーは再び、すんでのところで火炎を躱す。

直後、彼に呼応し、群衆の中から数多の影が飛び出してきた。

「な、何ですかっ！？」

「やはり潜んでいたか！　エーネ、覚悟を決めろ！」

「え、えええッ！！？？」

「邪魔しないで！　【破裂の炎よ(クラッシュ・フレイム)】！！」

有象無象に興味は無い。

迫る敵軍を退け、本命を台から引きずり下ろすには、範囲攻撃が有効だ。

「ぐっ！？」

「ダメだ、あの少女に近づくな！」

中央広場を炎が包む。煌びやかな群都市は、一瞬で世紀末になり果てた。

しかし破壊された台に、守護者の姿は無い。

「悪く思うな」

「！　跳んで……！」

「お前に付き合う義理は無い！！」

ナイフを携え、グレイザーは宙を舞う。

高速で迫り来る得物。風を切り、額を捉える。

狙われたのは────

「ザンっ！」

「ぐっ、なんて力だ……！」

ナイフが弾き飛ばされる。危うく人に当たるところであった。

流石に一般人を巻き込むのは寝覚めが悪い！

「はっ。案の定精鋭揃いというわけか」

家屋に着地したグレイザーは、歪んだ笑みを浮かべながら声を張る。

「エルド、頃合いだ！！」

『し、しかし民衆が！』

「案ずるな。全員既に、オレ達の一部……そうだろう！？」

身を刺すような悪寒がした。いくつもの施設の頂上で、鉄製の何かがキラリと光る。

全ての凶器が、狂いなくこちらを捉えていた。

「っ、【炎の防壁(フレイム・バリア)】ッ！！」

大きく両手を広げた私は、渾身の力を込めて叫ぶ。意思を持ったようにうねる炎が膜を形成し、私達を取り囲んだ。

やや遅れて、この世のものとは思えぬ破裂音が世界を覆う。

「ひっ！？　じゅ、銃です！　銃で撃たれてますっ！！」

「じゅう……？　何それ！？」

「さ、さっき鉄砲(バレット)って言ってましたよね！？　知らずに使ってたの！？　フレイはいつも、ぐすっ、い、いっつも、変な技ばっかりっ……！」

「言ってる場合か！　このままじゃ死者が出るぞ！」

動揺しすぎて変なことを口走るエーネ。

しかし、罪無き人に向けられた危機が彼女を突き動かした。

「わ……わたしに、任せてっ……！」

涙に濡れた少女は熱の中で立ち上がる。

白く穢れを知らない両手を胸の前にかざし、祈るように。

「お願いっ……わたし達を！　押し流してっ！！」

途端、第三者の悲鳴が多数聞こえた。というよりも、超常現象への驚嘆に近いかもしれない。

「バカな、まだ魔法使いが！？」

「フレイ、今だ！　噴射で離脱して立て直すぞ！」

二人がしがみついたのを確認し、私は防壁を消滅させる。

すかさず手のひらを後ろに向け、最大火力で。

「【火炎跳躍(フレイム・バウンド)】！！」

灼熱地獄から一転。私達を待ち受けていたのは、広場をの外に向けて流れる激しい水流だった。

まさかエーネがここまで出来るとは。私にしがみついたまま、汗びっしょりで泣いているのに。

「逃さん……絶対に逃さんぞッ！！」

「それはこっちのセリフだよ、グレイザー」

流れに乗り、空と水の境界を駆けながら、私は虚空に微笑みかける。

「必ず討ちにいくよ。そこで待ってて！！」

「ハンガーズ、全軍に告ぐ！！」

守護者の放送が、平穏の終わりを呼ぶ。

「フレイング・ダイナ一行の殺害を命じる！　門を封鎖し、各個警備に当たれ！　是が非でも、奴らの首を取れッ！！」

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