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６：愛する人へ

ゼノイ・グラウズに連れられ、暗い裏通りへ赴く。

既に何人も先客がいた。見た目は浮浪者だが、その身分に似つかわしくない決意の宿った瞳が、一斉に向けられる。

「彼らは皆、グレイザーの政敵だった。ここは一種の集会所だ」

彼はシートを敷いた地面に、厳かに座り込んだ。

「鍋でもつつくかね。美味しい白菜があるよ」

「あ、ありがとうございます」

「緊張することはない。ここは以前ほどの殺気に満ちてはいないよ。ただ虎視眈々と、再起の時を待っているのは変わらないがね」

エーネは縮こまり、ザンはしきりに周囲を見渡している。もっと気楽にすれば良いのに。

「残念ながら、詳しい原因は公にされていないんだ」

この街取り巻く異変について、ゼノイはそう語った。

「だが件の話を、グレイザーは真実と断定したか」

「部外者の俺達は事情を知りません。教えていただけませんか？」

前市長は頷く。

一ヶ月ほど前、この街にシュレッケンからの逃亡者が雪崩れ込んだ。

酷く取り乱した彼らは、口々に捲し立てたという。

隣人が、友達が、家族が。『皆おかしくなってしまった』、と。

「おかしく……？」

「表現はまちまちでね。意思疎通ができなくなったと言う者もいれば、いきなり襲い掛かられたと語る者もいる」

「な、何それ！？」

「ロベイン市長も行方不明。故あって、王国からの援軍も無い。確かなのは、その事態の黒幕が現在あの地を牛耳っているということだけだ」

ごくりと唾を飲む。身の毛のよだつような話だった。

「周辺の村も次々と侵されていき、正気の人間は皆ここに流れた。現在、堕ちた街や村は、その『おかしくなった者達』の管轄下にあると聞く」

それが自らの意思による行動なのか、あるいは……

この街で詳細を知るのは、それこそグレイザーとエルドだけだろう。

「少し良いですか」

と、そこでザンが手を上げる。

「何故、こ(・)の(・)街(・)なのでしょうか」

……なるほど。やや遅れ、エーネも「言われてみれば」という顔をした。

「中々良い着眼点だ。だが、それについては考えるまでもない」

「というと？」

「逃げ先にこの街が選ばれた理由。前提として、ここなら辺境のどこよりも安定した保護が受けられる。そして、誰一人シュレッケンより北部……つまり、王都に近い方に向かわない訳は────」

彼は真面目くさった顔で。

「現在の王都方面が、シ(・)ュ(・)レ(・)ッ(・)ケ(・)ン(・)以(・)上(・)に(・)危(・)険(・)だからだ」

「…………！！」

野菜を頬張っていたエーネの背筋が固まる。

「そ、それって」

「ご存じかね、お嬢さん。そう、最近北部一帯では、未曾有の誘拐事件が連発している」

「ゆ、誘拐────！？」

その時、私の視界の裏に炎が浮かんだ。

そうだ。大切なものが奪われたあの瞬間から。この炎は私と共に────

「フレイ」

身を乗り出した私を、ザンが制する。

「話は最後まで聞くぞ」

「…………」

「案ぜずとも、君達に関係は無い。しかし気になるなら────」

「あ、あのっ！」

今度はエーネが身を乗り出す。拍子に器が倒れそうになった。

「わたし、他に聞きたいことがあるんです！　ぐ……グレイザーについて」

語尾は弱々しいが、しっかり顔を上げている。さっきの高揚が続いているのか、地味に呼び捨てだ。

「どんな人、なんですか？」

「……やはり君達は、何か複雑な事情を抱えているようだ」

「ええ」

ザンが後に続く。

「仰る通り訳ありの身で、すぐに決断しなきゃならない。彼のことを知った上で、しっかり考えたいんです」

そのまま帰るか。無理にでも再説得を試みるか。

はたまた────

「教えてくれませんか？　ゼノイさんが知ってる、あの人の話」

最後に私が言い募る。「変わった子たちだ」と笑い、ゼノイは天を仰いだ。

路地裏からでも、今日は星がよく見える。

「私が奴を拾い上げたのは、十二年前のことだった────」

この話を私が思い出すのは、もう少し後になる。

けれど聞いた事全てが、私達の記憶に刻まれて。

同時に強く……私の心も揺れてしまった。

＊＊＊＊＊＊＊＊

それから、夜が更けるまで話し込んだ。聞くだけに留まらず、私達三人の関係や村の事情も語った。

一面がくすんだ路地裏でも、ゼノイは多くの人に囲まれていた。失脚してもなお衰えぬ人望には感心させられる。

「結構良い所だね」

路地から離れた私達は、静まった宿にたどり着いた。ゼノイの知り合いが利用していたらしく、特別に今夜分の二部屋を譲ってくれたのだ。

「感謝しないとな。それにしても、中々有意義だった」

「悔しいけど……グレイザーの言動に、深みが感じられるようになりました」

ここに来るまでの間。私はずっと、二人の視線を感じていた。

一日が終わる。もう決断の時だ。

「ね、二人とも」

ドアの前で足を止め、仲間達に声をかける。

「村を離れてさ、どうだった？」

「…………」

「ちょっとはさ、旅のワクワク感とか────楽しいことあった、かな？」

「ああ……全部が新鮮だったよ」

「そっか」

振り返る。二人は少し寂しそうに、それでも微笑んでいた。

ザンはもちろん、エーネもこういう時は立派な年上だ。

「この時を、待ち侘びてたんだけどね……」

今から一人で立ち向かったって良い。私ならそれができる。

しかし、こんな夜だからだろうか。彼の過去話が胸を刺す。

それ以上に────ザンの切なる呼びかけが。エーネの温かな感触が、蘇る。

王となり、偉大な存在になりたい。私(・)を(・)見(・)守(・)る(・)あ(・)の(・)人(・)に(・)、(・)報(・)い(・)た(・)い(・)。

けれど考えさせられてしまった。本当に、二人を巻き込んで良いのか。一人が寂しい私を案じて、ここまで付いてきてくれたのに。

こんなにも私を想ってくれる、愛する幼馴染を危険に遭わせて。

私は────

「あのさ、またこういう機会があったら」

口をついで出た言葉は、とても儚かった。

「今度も……一緒に来てくれる？」

「なんだ、そんなこと」

二人は同時に言った。

「もちろんですっ！」

「無論だ」

「えへへっ。それが聞ければ十分！」

腹の前で手を組み、精一杯の笑顔を作る。

今だけは、楽しい旅行を終えたような気分になり切ろう。

そう。これは数日の……夢物語だったのだから。

「ありがとうね。じゃあ明日、帰ろっか。私達の村に」

＊＊＊＊＊＊＊＊

『ねえ、フレイ。君は夢を持ってる？』

『────え？』

この光景は……？

『僕はあるよ！　偉大な存在になって、自分で世界を動かすんだ！』

『いだい……うごかす……？』

『魔法も使えたら良かったなぁ。まあ、あれは『生まれつき』のものだけど』

私は首を傾げた。意味がよくわかっていないのだろう。

『フレイもゆめ、あるよ！　みんなでね、しあわせにくらすの！』

『そんなの、待ってるだけじゃダメだよ！』

そうだ、この声は。

『きっとすぐにわかる。こんな何もない村に生まれたからこそ、僕らは進み続けなきゃ！』

『マインド……？』

『見ててよ、フレイ。仮にこの身を裂かれても。僕は決して────』

ああ……マ(・)イ(・)ン(・)ド(・)。私(・)の(・)大(・)切(・)な(・)幼(・)馴(・)染(・)。

結局私の『夢』なんて、大したこと無かったんだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「フレイ、起きろっ！！」

「んぇ……？」

「宿の管理人が……！」

ザンに強めに揺さぶられる中。

ダン、と爆音を鳴らし、誰かが室内に入ってきた。

「あんたら、いつまで寝てんだ！？」

「……え？　えっ、え！？」

私とエーネ専用の、安心安全の宿の一室。

その聖域に見知らぬ男が侵入してきた衝撃で、私は寝巻のまま後ずさった。

「チェックアウトは済ませておいた！　急いで支度しな！」

管理人は興奮しきった様子で吠える。

「もうすぐ始まるんだよ！　グレイザーの重大発表が！！」

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