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５：王を討て

「ふ、フレイ……っ！」

ザンの怒声が耳を付く。けれど構っている暇は無い。

「そうやってみんなを虜にしようとするの？　街の人みたいに、私達も手に入れようとするんだ？」

「…………」

「最(・)後(・)に(・)は(・)、(・)見(・)捨(・)て(・)る(・)く(・)せ(・)に(・)」

グレイザーの氷のような眼差しに射抜かれながら、私は吐き捨てた。

「……先ほどの暴言は水に流そう。だが────最後のは聞き捨てならんな」

「グレイザー、落ち着いて……！」

「オレが、誰かを見捨てたと？」

エルドを押し退けるように、机が叩きつけられる。部屋まで振動したような気がした。

「ダイナ、お前に何がわかる……ッ！！」

「市長、申し訳ありませ────」

「ふ、フレイは、ち、違うんですっ！！」

冷静に弁解を始めた義兄に被せるように。

誰よりも臆病な少女が、涙ながらに金切り声を上げた。

「ふ、フレイには夢があって……！　それは多分、だ、誰かに仕えることじゃ成し遂げられなくて……急なことだったから、き、きっとあんな言い方にっ！」

「エーネ、私は……！」

「お、お願いしますっ、わたしがちゃんと後で言っておきますからっ！　だ、だからフレイを、フレイを怒らないで……っっ！！」

エーネの絶叫は、少なくともエルドには届いたようだ。

グレイザーも、やや毒気を抜かれたように呟く。

「モイスティといったか……」

その時の彼は、とても複雑な表情をしていた。

何かを思い出すような、そしてそれに囚われているような────

しかし一転、その表情に激昂をたたえたかと思うと、

「出ていけ」

地鳴りのような声を発した。

「！？」

グレイザーは目にも止まらぬ速さで、懐からナイフを取り出す。

空を切る音。気付けばナイフは、私の背後のドアに突き刺さっていた。鈍い金属音と共に、金具を抉られたドアが外へ向けて倒れる。

「契約は破棄だ。二度と、ここへ戻ってくるな！！」

「そ、そんな……！」

二人が動揺する。

ここまで怒らせて、直接攻撃されなかったのは奇跡だ。エーネの叫びが効いたのかもしれない。

それでも私は動かない。

ただ、静かに。彼に手のひらを向けた。

「！　フレイっ！」

「……何の真似だ」

「…………」

「おい、フレイ！！」

目の前にいる。守護者グレイザーが。私が越えるべき相手が。

殺さなければ。

この手で仕留め、王にならなければ。

あの日の約束を、果たさなければ。

「【走れ炎(ラン・フレイ)────

「フレイング・ダイナ！！」

全てを振り払うように、私の義兄が吠えた。

十五年を共にした、その瞳は────

「頼む……フレイ……」

「っ…………わかっ、た」

自分ではない何かに心を預けながら、か細い声で返事をする。

聞き届けたザンは、私と、未だ泣きじゃくるエーネの腕を掴み、出口へと引っ張っていった。

怨敵を見るような視線を背中に浴びて、それでも彼は何も言わなかった。

怖がらせて本当にごめんね、二人とも。本当に……ごめん。

でも、せっかくここまで来たんだもん。どうしても考えちゃうんだ。

きっとまだ、チャンスはある……って。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「どの道、決裂してたさ」

大都市の夕暮れは、昼間とはまた違った趣があった。数多の建物から伸びる影が、私達を囲うように陣取っている。

隙間から漏れ出る夕日を浴びながら、ザンが儚むように笑った。

「あの人に仕えることはできない。俺達には帰る場所があるし……お前の気持ちもわかる」

「……私は」

「ただ、もうちょっと言い方はあっただろって思うけどな」

それはその通りだ。絶好のチャンスだったことは否定しないけれど、私は確かに冷静さを欠いていた。

「ごめんね……二人とも」

ふと見ると、エーネの背中が震えていた。

もしやトラウマになって────

「エーネ……」

声をかけられた彼女は振り返る。その直後、

「────何故ですっっ！！」

激昂した幼馴染は、明後日の方向に向けて叫んだ。

「あ、あんな条件、どの道……！！　交渉なんて元々無理だったんですッ！！　わ、わたし達だって事情があるのにぃ！」

「えっ、えっ……！？」

「でもっ、ふ、フレイが無事で良かったーーーーっ！！」

「ええええっ！！？？」

凄い勢いで抱きついてくるエーネは、明らかに情緒不安定だった。

私より少しだけ背が高い。柔らかい感触に包まれた私は、大慌てだ。

「ちょ、エーネ！　エーネ、人が！　人が見てるって！」

「も、もうあんな事言うのやめてっ！　わたし、本当に泣きそうだったから！　二人に何かあったら、い、生きてけないですっ！！」

「いやずっと泣いてたし！？　ねえ、は、放してよーーーー！！」

奇異の視線が突き刺さる中、私はどんどん赤面していく。

その後、しばらくして。

「……ごめんね、フレイ。ザンも……その、取り乱しちゃって」

ようやく落ち着いたエーネは、多分さっきの私と同じくらい赤くなっていた。

「安心しろ。お前は大体いつも取り乱してる」

「うっ……」

「ちょっとザン、そういう時は……っふふ」

「悪い悪い。ははっ」

「え、な、何笑って……！？」

感動と共に緊張の糸が切れたのか、何故か笑いが止まらない。

私は涙を拭い、居心地悪そうにする少女に向き直った。

「エーネ、ありがとうね。グレイザーに言ってくれたこと。ほんとに、嬉しかった」

「わ、笑いながら言わないでください……！」

誕生日的にこの中で最年長のエーネ。一応はお姉さんのはずだが、臆病で鈍いのはご愛敬だ。

等身大で誰より心優しい彼女は、いつも私達に安らぎを与えてくれる。

しかし、いつまでも和んではいられない。

「……こうなった以上、あの人には近づけないよね」

当てもなく歩いていると、大通りを外れた。群都市といえども寂れている場所はあるようだ。細い風が吹くたび、やや肌寒く感じる。

「何か手を打つか、もしくは」

「村に帰って、わたし達のできることをするか……」

私は覚悟が足りなかったのか？

あの時彼を殺せば、恐らく部下達と戦闘になった。

血を見るのは想定内だ。二人もきっと味方してくれる。

力も覚悟もあったはずなのに。ザンの切ない頼みを聞いた時。どうしても決意が鈍った。

（一応、家族、だもんね）

「そこのお三方」

と、いきなり背後から柔らかい声がした。

反射的に振り返ると、白髪交じりの男性が路地の前にいる。

「えっ？」

「こんな時間に何をしている。君達が来た方角から、大声が聞こえていたよ」

エーネがまた赤くなった。柔和な声に反し、男性は精悍な顔つきだ。

「君達、ここの者じゃないね。村から来たのかな」

「ま、また見抜かれた……！？」

私達、そんなに田舎くさい！？

「そうじゃないよ。この街には今、戒厳令が出ている。それを知らないのは外部の者だけだ」

まるで心を読まれたみたいだ。

男性は頬を緩めると、探るように目を細める。

「どうも訳ありみたいだね？」

「貴方こそ何者ですか。その口ぶりだと戒厳令は、全住民対象みたい、です……が……」

私達を庇うように立ったザン。しかし何かに気付いたのか、言葉が尻すぼみになった。

「いかにもだよ少年。だがね、私達にも使命があるのだ」

「えっと……？」

「君達、グレイザーを見たんだろう。彼についてどう思ったかね」

講演場でのパフォーマンスと、獣のような剣幕が脳裏に浮かぶ。実際に話をしたなんて、この人は夢にも思わないだろうが……

答えを聞く前に、男性はふと笑みをこぼした。

「先に質問に答えようか。私の名は、ゼノイ・グラウズ」

まさかという予感に、二の腕にサッと鳥肌が立つ。

一際強い風が吹く中、男は物々しく言った。

「群都市ビートグラウズ……その名付け親にして、前市長だ」

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