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２１：絆

────『改めて僕と戦ってよ。勝利条件は、相手を殺すこと』

「な、何、言って」

────『まだ不利かなぁ……じゃあ、里から相手を突き落とすのも勝利条件だ』

「自分の口で言ったはずです。相手をこの里から『突き落とした』方が勝ちだって」

弟の目が見開かれる。濁った瞳に映るのは虚無だ。

「ずっと疑問でした。勝者が首領になるって話だったのに、何でライが首領をやってるのか。あの日わたしは、『自分から』落ちて……まだ勝負が終わったなんて、聞いてないのに」

きっと、彼にとっては些末な記憶だ。

しかしエーネは覚えている。全てが狂ったあの日に聞いた、一言一句を。

「は、はは。ソフィ、チャンスを上げるよ。今すぐ屁理屈をやめれば、いたぶるのは勘弁してあげる……」

「屁理屈……別に、そう思ってもらってもいいけど」

震えを抑えながら、エーネは顎を引く。

「そっちがどう思おうと、言葉で決めた以上……首領はわたしです、ライ」

「ああ、もう……あああああっ！　もうっっ！！」

苛立ちが限界まで達したのか、ライグリッドは頬に爪を立てた。

「突き落とすのも勝手に落ちるのも、同じことだ！　そんな言い訳で、この僕が止まるとでも！？」

目を剥き、ぐるりと一回転させる。

一瞬の内に、里の全員を視界に捉えたようだ。

「僕がその気になれば、今すぐ全員を殺すことだってできる！　炎のお姉さんも、剣士さんも、そこに横たわってる彼も、グレイザーも。そしてソフィ、君を！！」

「……本当にできますか？　ライに」

フレイが息を呑み、ザンが無いはずの刀を抜く姿勢を取る中。

きっと自分は、勝ち誇った顔さえしていただろう。

「契約、約束────言われたことが全部。ライがそれを無視すれば、確かにわたし達は簡単に殺されます。ライにはその力がある。まごうことなき人外……マニーの言葉は、間違ってなかった」

でも、と一泊置き、エーネは不敵に笑って見せた。

「でも、わたしは首領として────そんな化け物に勝った『強者』として。『弱者』であるライに伝えます。殺すのはやめてほしい、って」

「…………！！」

「もしそれを破れば、どうなるかわかるよね？」

賢い彼が気付かないがない。

「この里の全員の血を浴びたライは、その瞬間から首領なんかじゃない。ただの、大量殺人者です。その先誰を殺しても、誰を従えても……きっとみんな思うはずです！」

人外ライグリッド・モリアデス。

彼こそが、最も契約を蔑ろにし、不徳の限りを尽くす男であると。

「みんなを従える首領モリアデスは、もう死にました。自分で作った信条で……自分にとどめを刺したんです！」

「そ、んな、僕は……僕は、っ！」

今日は少し湿気が多い。しかしあの日同じで、きっと夜は晴れ渡っている。

「今度こそっ、本当に……！！」

仲間を想い、一筋の涙を伝わせたエーネは────深呼吸し、弟に告げた。

「わたしの勝ちです！！　ライっ！！」

もう、震えはしない。

「……………………」

ライグリッドは崩れ落ちた。それまでの闘志が嘘のように、無表情に萎んでいく。

「…………は、はは……そうか……」

彼は笑った。今までのどの笑いとも似つかない、寂しく乾いた声だ。

立膝を付き、顔を俯かせるライグリッドが口にした時。

「僕は────負けたのか」

私(・)は(・)、ようやく心から安心することができた。

「ねえ、ソフィ」

「は、はい」

「僕は何で、負けたんだろう」

ライグリッドは突然、沈痛な表情で尋ねる。

「……へ？」

先ほどまでの雰囲気はどこへやら。すっかり糸の切れたエーネが気の抜けた声を出した。

「僕は無敵だ。傷一つ付けられたことがなかった。軍務長官は強かったけど、一対一なんて挑んでくるものだから、結局一撃も食らわなかった」

「……い、嫌味ですか？」

「ううん、違う」

じっとりとした目を向ける姉に、少年は無感情に返す。

「今回だって、大して強い人はいなかった。炎のお姉さんやグレイザーは、特別な力を持ってはいるけど、まだまだ詰めが甘い。剣士さんも機人さんも、個々として見たらそこまでだ」

「…………」

「でもソフィ、君には結局、大した傷を負わせられなかった。君を仕留めてさえいれば……その後、苦労することなんてなかったのに」

ライグリッドは上目遣いに姉を見上げた。そこにあるのは純粋な疑問だ。

敗北を知らない少年の、無邪気な────

「僕は」

「……ら、ライ、血が！　血が止まってません！！」

と、エーネは彼の足元を見ながら遮った。グレイザーに刺された場所から、未だに血が流れている。

「ほんとだ。こういう時、どうすればいいんだろうねぇ」

「あああっ、血の止め方くらい知っといてください……！」

エーネはおろおろしながらグレイザーの方を向いた。最も重症な彼の治療が終わっていないからだろう。

守護者は無言で頷く。逃げ回っていた者達も足を止めていた。

「こっちはこっちで、人外めいた慈悲深さだな」

ザンが苦笑いしながらコメントする。

「ライ、じっとしててください」

「え？」

弟の前に膝立ちになるエーネ。患部に手をかざし、祈るように唇を結ぶ。

「あっ……」

淡い緑色の光が、彼女の指先を中心に生み出された。

万物を包み込むような、誰もが見惚れてしまう優しいオーラ。エーネの持つ慈愛がそのまま形になったような、奇跡を秘めた癒しの魔法。

（何回見ても、綺麗……）

あの温かみと、エーネから感じる思いやりの塊。

それは私に、いつも立ち上がる力をくれる。

「仲間が、いたからです」

徐々に塞がっていく傷口を眺めながら、少女は呟くように応えた。

「わたしのために、戦ってくれる人がいたから。長い時を一緒に過ごしたフレイやザン。出会って間も無いけど、街を救うのを手伝ってくれたマインドに、戦いを通して仲良くなったレトアちゃん。それに、前に殺されそうになったグレイザーも……わたしの仲間が、わたしを信じてくれたから」

「仲間……か」

「ライって、友達がいないでしょ？」

エーネははにかみながら尋ねると、オーヴェン達の方に視線を向けた。

「ふさわしい人もいたはずです。でもライは、仲間を作らなかった。部下はいても、五人がかりで取り囲む私達に対して、そっちはずっと一人だった」

「だって、僕は」

「そう、ライは最強です。でもね……想像してみてっ」

治療を終えたエーネは、少し身を引いて体を起こす。

「最強の自分に人が付いてきたら、もっと最強だと思いませんか？」

ライグリッドは目を見開いた。まるで考えたこともなかったというように、何度も瞬きをする。

「そんな人達がいなかったから……わたし達弱者が力を合わせて、ライを上回れたんです」

みんなの注目を浴びて、ずっとほんのり赤面しながら。エーネは一言一言を一生懸命紡いだ。

そんないじらしい姉に────弟は俯いたまま、少しだけ口元を綻ばせりる。

「僕は、負けたのか」

先ほどと同じ言葉を、自分に言い聞かせるように。

「僕が知らない内に、君が創り上げていた……」

「……うん」

「弱者達の、強固な絆の力に────負けたのか」

静寂に包まれたソールフィネッジに、小さな笑い声だけが響いている。彼を知る人間は、きっと誰もが驚いたことだろう。

「あははっ、あははははっ。そっか、そっかぁ」

それは初めて聞いた────森羅万象を凌駕する恐るべき人外の、人間らしい声だった。

────『ひぐっ、ふええええぇぇ……！』

────『なかないで。だいじょうぶ、だいじょうぶだよ』

きっと、かつてはあったはずだ。

────『ぼくがいるから。ソフィは、ひとりじゃないよ』

私の知らない、想いと絆の物語が。

「ソフィ……いや」

顔を上げたライグリッドは、姉に微笑みかけた。

「立派になったねぇ────エーネ」

「わたしは、ライの姉さんですからっ！！」

運命の姉弟が視線を交わしたその瞬間。

烈嶺ソールフィネッジは、実に八年ぶりの歓声に包まれた。

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