【完結】ド田舎の村娘だけど、是が非でも王になりたい！

第３部 【王を貫けプリンセス】

１４：十字架のプリンセス

「今のって……！」

建物の外で立ち止まる。ソフィはこの振動を覚えていた。

数日前、ある少女を救うべく、フレイング・ダイナが屋上で放った一撃だ。

「ふ、フレイ……！！　フレイがっ！！」

「やはり、奴も来ていたか」

こうしてはいられないとばかりに、鋭い視線が向けられる。

「急ぐぞ。この機に乗じて、今度こそ奴の首を獲る！」

「は、はいっ！！」

駆け出したグレイザーに置いていかれぬよう、ソフィも走り出した。

もう一度みんなに会いたい────その願いだけが、体を奮い立たせる。

最後の関門に突き当たるのに時間はかからなかった。

「あっ……」

八年前と比べ、すっかり錆び切った連絡通路の出入口。

またしても、忘れられない顔がそこにはあった。

「……ソフィネアか」

「元気そう、ですね……二人とも」

槍を手に、背後の出口を守るように立つ彼らは、ある意味因縁の相手だ。

「オーヴェン君、カイル君。そこを退いてください」

意外なことに、視線を交わした二人はとても申し訳なさそうな顔をした。

しかしすぐに、俊敏な動作で槍を向けられる。

「この期に及んで、邪魔をするか」

グレイザーがナイフを握った。

「もう一度だけ言う。そこをどけ！　さもなくば────」

「退かないっ！　どうなるかわかってて、みすみす行かせるものか！」

必死な形相だった。唇も、槍の持ち手すらも震えている。

「この先に行ったら、ソフィネア、お前は殺される！　あいつに勝てる人間なんていないんだ！！」

「！！」

「ずっと後悔してた……くだらない妬みでお前に喧嘩売って、そのくせあの日……お前を助けられなかったこと」

二人の警告と懺悔は、ソフィの心に強く響いた。

根拠も無く絞り出していた勇気が、萎んでいく。

「ソフィネア、俺らはもう、お前に悲しんでほしくは────」

その時だった。

「はあっ、はあっ、みんな、早く！！」

良く知る少女の声が、扉越しに聞こえた。

「？　誰だ」

二人が知らないのも無理はない。ソフィですら、訳がわかないのだから。

「レトア、ちゃん……？　レトアちゃん！？　な、何でここにっ！？」

「え、エーネさん！？　やった、無事だったのね！　くっ、んぅ……扉、全然開かないぃ！！」

「かなりの人間が大挙しているようだな」

グレイザーの言う通り、ソフィもわずかに人々の気配が感じられた。

そして腑に落ちる。フレイ達が戦っている隙に、彼女は────

「ふ、二人共！！　扉を開けてあげてください！　多分避難しに来たんです！」

「避難って……確かにさっき、爆音が聞こえたけど。でも絶対開けるなってあいつに言われて────」

「小僧、死にたいか！！」

「わ、わかったよ！」

あまりにも獰猛な一喝に、涙目になった二人はすぐさま開錠に取り掛かる。恐ろしすぎてソフィまで泣きそうになった。

「エーネさーーーーんっ！！」

数多の住民を引き連れたレトアが、下りてくるなり抱きついてくる。

「あ、あぁ、ぐすっ、レトアちゃん……また会えたっ……！」

「泣かないでっ、フレイさん達も来てるの！　あ、グレイザーさんよね？」

「レトア・ロベインか。母親はどうした」

「ママやエルドさんは、『別の決戦』に備えてるわ。それよりも────」

レトアは青ざめた顔で、住民達が通り終えた出入口を見やった。

「みんなが、あいつと戦い始めたの！　どうにかしないと危ないかも」

「えっ……」

あの爆音が聞こえた時点でわかっていたことだった。けれど無意識の内に、本能が可能性を排除していた。

だって、ライと戦うなんて。そんなの────

「好都合だ。奴らと連携し、モリアデスを討つ！　行くぞモイスティ！！」

「っ、え、えっと」

「おい、あ、あれは何だ？」

オーヴェンが扉の隙間から見える空を指差した。

奇妙だ。先ほどまで完全な晴天だったのに、もう日が暮れたような金色で……

「も、もしかして」

レトアが呆けた声を出した。

「フレイさんの……？」

「あの技は────！！」

グレイザーが何を思い出しているのか、手に取るようにわかる。

「は、早く下に！！　扉を閉めてくださいっ！！」

ソフィは無我夢中で叫んだ。カイルが扉を閉めたのを確認し、全員で両親が住む広場まで下る。

すぐに、先ほどの比ではない轟音が響き始めた。断続的に、地表が打ち付けられていく。

「ひゃああああっ！！？？」

「ダイナ、無茶を……！」

やがて音が止む。嘘のように静まり返った広場は、段々と焦げ臭さに包まれていった。

「か、勝ったの……？」

「まさか、倒したのか？　あのライグリッドを！？」

フレイの必殺技を知らない者達が、期待に声を弾ませる。両親も家から出てきていた。

が、グレイザーの顔は険しい。得も言われぬ不安がソフィの胸中を満たす。

「どう思う？　モイスティ」

「…………っ」

「その沈黙が答えだ」

彼は結論付けた。

「確率は五分か、それ未満。人外の脅威を、オレ達は良く知っているはずだ」

握った拳に汗が落ちる。涙かもしれなかった。

「あ、あたし、行くわ！　光銃だってあるし！！」

「女の子はダメだ、俺達が！」

「無駄だ。今の攻撃で出口がイカれた。脱出の術は無い」

「嘘だろ！？」

少年達が出口を確認しに走り去る。

しかし、まだ話は終わっていなかったらしい。

「ただ一つを除いて、な」

グレイザーは天井を指差した。ビートグラウズの建物くらいには高い、光が漏れている場所だ。

「脱出するならあそこが最適だ。恐らくここは里の中心部、その真下だろうからな」

「無茶だ、この子によじ登らせる気か」

「愚かな。モイスティに魔法を温存させたのは、何のためだと思ってやがる」

もはや心配を隠しもしない両親に、グレイザーは吐き捨てた。

「水流で体を浮かせ、天井まで突き進め。俺も同行し、壁を破る役を担う」

「え、ええっ！？」

信じられない。一体何を言っているのだ。

言うまでもなく、ソフィは無類の高所恐怖症だ。そもそも水で飛ぶなんて────

「お前自身も気付いているはずだ」

グレイザーの声には確信がこもっていた。

「ダイナは手からしか炎を生み出せず、連続使用に制限がかかる。しかしお前は、遠隔かつ長時間の噴射が可能だ」

鼓動が大きくなる。嫌な汗が再び滲み出した。

「エディネア・モイスティ。お前は、空を飛べる」

もし、ビートグラウズでそれができたなら。自分もタワーの頂上で、援護に回れたかもしれない。

もし、シュレッケンでそれができたなら。上から素早く研究所を見つけ出し、迅速に破壊できたかもしれない。

どこかでわかっていたのかもしれない。村で暮らし始め、フレイと共に力を磨く中……自身の水流が、それに足るまでの強さになったこと。

けれど。

────『永遠に……さよならです』

全てを諦め、ソールフィネッジから飛び降りた日。あれが最も死に近く、そして生への渇望を自覚した日であった。

ただ、怖い。もう二度とあんな思いはしたくない。

高所に行く度に、血染めの弟の笑顔を思い出す。ましてや彼と戦うなど。

「奴とて、俺たちが中心部から来るとは思うまい。そこを一気に叩き、及ばずとも、里から飛び降りて逃げられる」

グレイザーの世界には、守るべき友と民が映っている。

自分も同じはずなのに。居場所をくれた大切な仲間が、危険かもしれないのに。

フレイのことが────命よりも、大切なのに。

「ご……ごめん、な、さい……っ」

縛り付けられたかのように、体が動かない。

「わたしっ、ど、してっ…………たすけ、たい、のにっ」

「エーネさんっ……！」

「なんで……からだ、うごかなっ…………！！」

すぐそこで、少年が嗤っている気がした。

「おーいっ！！　二人とも！」

オーヴェンとカイルが戻ってくる。

そばに来たカイルが、懐から黒光りする武器を取り出した。

「それは、オレの拳銃か」

「やっぱあんたのか。くすねてた事思い出してさ。いつか役に立つかもって」

きまり悪そうにしながら、彼は拳銃を返却する。

「これ、使ってくれよ。さっきはああ言ったけど、こんな事態になっちまったし。あのビビりなソフィネアが立ち上がったんだ」

「…………」

「だから俺達も……って、ソフィネア？」

もう何度目だろう、こうして涙を流すのは。

レトアが。オーヴェンとカイルが。両親が。グレイザーが。

何も言わずに自分を見ている。対するソフィは、ただの一言も返せない。

────『ああ、愚かなソフィ……君には無理だってわかっていたよ』

結局彼が正しかった。八年の時を経てもソフィは変わらない。

何も守れない。いつも泣いてばかりで、肝心な時に役に立たない。

「ごめん、なさい。ごめんなさい、ごめんなさいっ」

うわごとの様に繰り返す。

「フレイっ、ザン、マインド…………えぐっ、ぐすっ、ごめん、なさいッ…………！！」

ふと、グレイザーが隣に膝をついた。

彼のような人間にとって、自分は許せない存在だろう。殴られるか、あるいは刺されるか。

もはやそれでも良いとさえ思っていた時。

「オレも、人のことは言えない」

頭の上に、重く────そして優しい感触が生まれた。

---

★読んでくれた皆様へのお願い★

こんにちは、今江彰人です！　本作を少しでも面白いと感じて頂けたら、

・ブックマーク追加

・下の☆☆☆☆☆を★★★★★に！

を是非よろしくお願いします！　強いモチベーションに繋がります！！