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１３：機人マインド

「【煌炎(フレイム)────破壊砲(バスター・キャノン)】！！！」

最大出力で炎を放つ。

ブレイン砲を穿ったあの日よりも強く、ずっと強く。

「わお」

ライグリッドはおどけながら、私の渾身の一撃を真正面から受け止めた。

地を抉るような爆音。里全体が揺れる衝撃に、確かな手応えを感じる。

「はあああああっっ……！！」

ライグリッドは速い。普通に戦ってもスピードに翻弄されるだけだ。

ならば最初から、圧倒的物量で押しつぶしてしまえば良い。

「ど、どう！？　これならっ！！」

「いや……！！」

マインドが腰を低くする。そこで、撫でるような笑いが聞こえた。

「んふふっ。いいじゃないか、お姉さん」

「────！？」

「ソフィの友には、似つかわしくない力だ」

広場を埋め尽くす炎が、瞬く間にかき消される。煙が晴れた先にいたのは────

「そ、そんなっ！？」

変わらぬ立ち姿の、ライグリッドだった。

「ちっ！　だが、まだだ！」

「じゃあ行くよ？」

人外が視界から消える。瞬間、風を切る音がした。

「っ、ぐうっ……！！」

「ザンっ！！」

私の眼前に迫っていたライグリッドの一撃。それを、ザン・セイヴィアは刀で受け止めてくれた。

力のこもった腕に筋が浮く。対するライグリッドは、拳を押し付けるのみ。

「させるものか……フレイには、指一本触れさせないっ！！」

「格好良いじゃない、剣士さん」

「覚悟しろっ！！」

腱と素手の、目にも留まらぬ打ち合いが始まる。

エルドやレイティを打ち破った男の怒涛の連撃を、彼は事もなげに捌き続けた。

「っ、フレイ、アレを！！」

「う、うんっ！！　────【火炎跳躍(フレイム・バウンド)】！！

彼の意図を組み、私はその場から離脱する。

マインドが狙いを定めたのはほぼ同時だった。

「【雷電裂手(スパーク・ハンズ)】」

ライグリッドの額を目掛けて突き進む、光の塊。

距離はほとんど無い。命中すれば彼とてただでは済まないだろう。

しかし────

「甘いよ、機人さん」

ライグリッドは首をあらぬ方向に曲げた。刀を振りかざしていたザンは顔を引き攣らせる。

軌道はそのまま、光は奥のモリアデス邸に直撃した。

天井が音を立てて崩れるも、住民の悲鳴は聞こえない。きっと彼女がやってくれたはずだ。

「ねえ、何か企んでる？」

「くっ……！！」

「見たいなぁ、君達の全力。でも君の剣技は、僕に届きそうもない」

「ザン、諦めないで。【破散電砲(ヴォルト・ストライク)】」

マインドが複数の弾を放つ。一か所に留まらない彼を捉えるための散弾だ。

「好機ッ！！」

「【煌電破壊砲《エレクトリック・マグナム》】！」

岩をも砕くザンの剣撃。それを囮として、マインドが放った必殺光線。

ライグリッドの腹部が弾けた。閃光で視界が遮られる。

「んっ」

「────！！」

「あぁ……光は効くんだよねぇ」

黒煙と煙が晴れ、状況が明らかになっていく。

彼の服は破けていた。脇腹から腰にかけて、ごっそり布地が無い。

そして肝心の肌は────軽い火傷の痕がある。た(・)だ(・)、(・)そ(・)れ(・)だ(・)け(・)だ。

「信じられない」

腕から煙を発するマインドが、無表情のまま後ずさった。

「このままじゃ、エネルギーが」

「ところでさぁ、剣士さん」

刀を押さえつけるザンの顔を、ライグリッドは下から覗き込んだ。

「いつまでこの『おもちゃ』に付き合えばいいの？」

「────は……？」

小気味良い音がした。とはいっても、大抵は良い思い出の無い音だ。

例えるなら、皿を割ってしまった時だろうか。

ザンの愛刀が、今この瞬間────同じ音を立てて砕け散った。

「馬鹿、な…………っ……」

「消えなよ」

突きがみぞおちに直撃する。声を上げる間も無く、ザンの体は直線状に吹き飛ばされた。民家の壁が受け止めてくれなければ、更なる惨事になっていただろう。

「ザンッ！」

マインドの濁声。ザンの身を案じつつ、私は自分に言い聞かせた。

無駄ではない。彼らが時間を稼いでくれたおかげで────

「準備、完了……っ」

「ん？」

「受けてみろっっ！！　【無限の焔よ(インティ・フレイム)────！！」

雄叫びを上げ、天に左腕を掲げる。

最大限の集中をもって。森羅万象を破壊する────全身全霊の攻撃を！

「────────星を穿て(メテオ・ストーム)】！！！！！」

エーネ、待っててね。

民家が密集している所にはなるべく着弾しないよう、気を遣った。

それ以外の全域を飲み込むつもりで、私は終末の隕石を降り注がせる。

もはや逃げ場など無い。

「マインド、来てっ！！」

「うん！」

二人でザンが飛ばされた方に走る。彼もしっかり意識はあるようだ。

全員を壁で囲み、最大級の衝撃に備える。

「【炎の防壁(フレイム・バリア)EX】！！　よしっ、いけえええええっっっ！！！」

ライグリッド・モリアデスは、里を覆い尽くす火焔の雨を見上げていた。

そしてただ、誰にも聞こえぬ声で。

「面倒だなぁ」

夥しい炎の塊が、爆音と共に降り注ぐ。無尽蔵に思えた私の力────初めてその消耗を実感した時、信じられない出来事が起こった。

ほとんどの隕石が、着弾の直前にかき消されていた。特に建物に当たりそうなものは、残らず消滅する。

全てが終わったのち、私は見た。本能が拒否する、恐るべき光景を。

「君は運が悪いねぇ」

ライグリッド・モリアデスは、ほとんど負傷した様子も無く。

唯一変わらない青天の中、悠々と仁王立ちしていた。

「…………あ、あっ……あ……」

衝撃のあまり、バリアが解ける。

ザンが倒れ込んだまま光銃を構えたが、引き金を引けていなかった。

「連絡通路の扉に当たったみたいだよ？　仮に君の仲間がいても、出て来れないかもね」

「嘘、で、しょ……」

愕然として、もはや涙すら流れない。マインドが支えてくれなかったら、背面に倒れ込んでいただろう。

勝てない。

これだけ本気で戦ったのに。

絶大な犠牲を糧に手に入れた、絶大な力も────彼には届かない。

「嘘なんかじゃないよ」

ライグリッドはゆっくりと近づいてくる。

もう攻撃を繰り出そうとする者はいなかった。視界が真っ白になった私は、ただ後ずさるのみ。

「君たちは選択を誤った。余計にソフィを悲しませる結末を選んだんだ。残念ながら、お姉さん……」

眼前の少年は、微笑みながら腕を振りかざす。

「報いを受けないとね」

「待って」

しずしず立ち上がったのは、エネルギーもあまり残っていないマインドだ。

「フレイ怪我はさせられない。当然、ザンにも」

「へぇ、ならどうする？」

「…………」

機人はただ両腕を広げ、人外の前に立ち塞がった。

「ま、マインド！？」

「……君達は、甘い世界に慣れすぎなんだ」

ため息交じりに掲げられた拳の先は、マインドへ変わる。

幻影と彼が、まさにこの瞬間重なった。

「だっ、ダメっ────ダメっっ、マインドっ！！」

「フレイ、ありがとう」

今はもう、濁声さえも澄んで聞こえる。

「僕を信じてくれて。君といられて、僕は自分を確立できた」

「やだっ！　やだっ、ねえっ！！　ライグリッド、やるなら私をっ！！」

「出るな、フレイ！！」

「ああ……きっとそうだ」

造り物の瞳から、涙が伝った気がした。

「一度死んだ僕は。君を守るために、また蘇っ────」

彼が言い終えることは無かった。

ライグリッドの雷の如き攻撃が、その顔面を貫いたからだ。

右目が粉々になり、多数の部品が飛び散る。残った方の瞳も、一切の色を無くした。

マインドが脱力し、ライグリッドの体に体重を乗せた瞬間。

「…………っ、は……え………………ま……」

フレーは初めて、仲間の「死」を実感した。

「マイン、ド……マインドーーーーーーーッッッ！！！」

「あははははは、あはっ、はは、あはははははははははッッ！！」

自分でも知らない絶叫が空気を裂く。

「やっぱり機人も人間と同じだね！　そうだよねぇ、誰だって頭を砕かれたら終わりだもんね！」

機人は力無くずり落ちた。もしもこれが人間なら、しばらくは動くのかもしれないけれど。彼にそんな常識は通用しない。

惨たらしくも静かな、成れの果てがそこにはあった。

「よくも……っ、よくもっっ！！」

「……………………殺して、やる」

再び光銃を構え、怨嗟の呻き声を発するザン。

私は顔を涙濡れにしながら、それにも勝る怨念の怒号を放つ。

「殺してやる、この手で殺してやるっ！！　ライグリッド・モリアデス！！　私は、絶対にッ……！！」

「絶対に？」

冷ややかな視線。

決死の身代わりで一度は逸れたはずの拳が、再び私に向けられていた。

（あ……）

避けられない。防壁(バリア)も間に合わない。

何度目かの死の予感は、かつてなく色濃くて────恐ろしかった。

「もう飽きたんだ」

人外はしとやかに嗤う。

「さようなら、炎のお姉さん」

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