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９：霧のソールフィネッジ

「おはよう、お姉さん」

ぬるい日差しの朝。

不眠を取り戻すべく爆睡していた私を、起こしに来た者が一人。

その人物は探し求める幼馴染によく似ていた。彼女より短いが全く同じ質感の髪に、良く似た鼻、口元。唯一色違いの瞳。

「ん……エー、ネ……っ！？」

飛び起きた私は、拍子にベッドから転げ落ちた。

「あはは、慌てすぎだよ」

エディネア・モイスティにそっくりな顔で、ライグリッドは笑う。

「君達は大切な客人なんだ。丁重に扱うに決まってるだろう？」」

昨日とほぼ変わらぬ装いだ。ゆったりした衣装が好みなのは、姉弟共通か。

ここは旧モリアデス邸。昨夜、ソールフィネッジの地表で、私達はエーネの全てを聞いた。彼が両親と決別した肝心の経緯は、濁されたままだけれど。

痛いほどわかる。エーネがこの男を頼り、愛したこと。そして最終的に、言葉にもできぬ恐れを抱いた理由が。

「さあ、下に降りてきて。剣士君や機人さんはもう準備万端みたい」

「……もう一人の子は？」

「さあ。僕が起きた時には既にいなかった」

レトアの事が心配だが、今は従うより他ない。

「……マニー」

決して聞かれぬよう、私は通信機を口に当てる。ゼノイ・グラウズの「最高の作戦」は、既にこちらにも伝わっていた。

「……色々早まっちゃった。すぐ準備して」

『は！？　あたし達着いたばっか────』

「お願いっ、頼みの綱だから！！」

ライグリッドと共に階段を下ると、居間に大きなテーブルが見えた。

「あそこで父さん達に思い知らせたんだ。いわゆる、報いってやつさ」

彼はひそひそ声で言う。脳裏に、エーネが見たおぞましい光景が浮かんで来るようだった。

「フレイ」

「あっ、おはよう」

「おはよう。よく眠れた？」

玄関口には、警戒姿勢で立ちすくむザンと、相変わらずの無表情で手を振るマインドがいた。

「レトアについてだが、心配するな」

私の疑問を先取りして、ザンが耳打ちしてくる。

「最初に目が覚めて、今は里を探索してる。女子の方が警戒されにくいだろうって話だ」

「……ザンが言うなら、良いんだけど」

「ねえねえ、ちょっと」

ライグリッドが割って入った。不服そうな顔だ。

「何でそんな暗い感じなの？　君達もこれから未知を探検するんだよ？」

もしかして、と彼は間を置く。

「昨日の話がショック？　大切な仲間の正体が」

「っ、エーネをどうする気？　あの子はどこ！」

「だから、会わせられないよ。どうするかなんて、ねぇ。ふふっ」

「このっ……！」

「フレイ」

ザンが細かく首を振った。私は落ち着くために唾を飲む。

「じゃ、僕は色々仕事があるから。案内はするけどね」

ライグリッドは文字通り、瞬く間に姿を消した。

揺れる空気も風を切る音も、何一つ感じない。

「……今のが、魔道具の力？」

「違う。ライグリッドは、た(・)だ(・)速(・)い(・)だ(・)け(・)。里を出入りする時にしか魔道具は使ってない」

マインドは目を伏せ、肩を揺らす。多分人間なら溜息をついている動きだ。

「どんな機人でも追いつけないよ。彼の人間離れした動きには」

実質的にライグリッドの支配下に置かれた今、私達の任務は二つだ。

まず、エーネとグレイザーの身柄をどうにか回収すること。

そして脱出経路の確保だ。最悪の場合、彼の目を盗んで逃げることになる。

ただ、未だにライグリッドの目的は不明だ。強者を監禁するのは何故か。私達に接触した理由。捕らえた者達を……エーネを、どうするつもりなのか。

「エーネ、ちゃんとご飯食べてるかな……」

「奴の口ぶりからして、無事ではあるはずだ。飲食店で情報収集するぞ」

道すがら、レトアが合流してきた。

「ごめんなさい、エーネさんの居場所はわからなかったわ。怪しい地下通路の入口は見つけたけど」

「十分だよ、ありがとうねレトアっ」

「えへへっ」

入った店は、質素ながらも綺麗にまとまっていた。

余所者に対する奇異の視線を感じながら、店員からメニューを受け取る。

「すまんマインド、電気は無さそうだ」

「日光を吸収するよ。最新型なら、本格的な太陽光発電があったのになぁ」

「マインドさんも大変そうね……」

「それで、どうする？　とりあえず店員さんに捕虜の居場所を────」

「そんなの、僕に聞いてくれればいいのに」

私はメニューを取り落とした。いつの間にか正面に座っていたライグリッドに顔を覗き込まれる。

「捕虜達はこの下だよ。かつての連絡通路に牢獄を作ったんだ」

「な、何でここに！？」

（でも、レトアお手柄っ……！）

「ふふ、美味しいメニューを伝えようと思ってさ」

臨戦態勢に入る私達。しかし当の本人はどこ吹く風だ。

「やっぱこれだよね。ソフィも好きだったんだ」

彼が頬張るのは、トマトソースを使った色艶の良いパスタ。村の三人は誰も料理が得意ではなかったが、思えばエーネは酸味のある物を好んでいた。

あとはオニギリという、マインドくらいしか食べなかった米料理だ。

少し口に入れすぎな状態で咀嚼する姿は、姉とあまり変わらない。

「あ、下には行かないでね。通れはするけど、綺麗な場所じゃないし」

食べ終えた彼は姿を消した。食欲を失った私は、自分の料理に目を落とす。

彼が食べていたものと同じだ。薦められたからではなく、エーネが好きだったという理由で頼んだ。

「フレイ、ゆっくり食べて。今の君は空腹だ」

マインドが諭すように言う。

「きっと大丈夫。どうにかなるよ」

「……うん」

その後、私達は一際大きな建物を目指した。大体どこでも、外観のイメージは共通のようだ。

「あっ、学校に来たの？」

当然のように現れたライグリッド。邪魔をしているようにさえ思えてきた。

「ここはねぇ、未来の戦士達を育てる場だったんだ」

「今は違うのか？」

「ううん、今も僕の部下を育ててる。ただ────」

ライグリッドは校舎の端にある畑に目を向けた。

「現状は、食料生産を担う側面が強いかな？　どうしても必要だから」

やがて、校舎から子供達が出てきた。確かに皆、頑丈な体付きだけれど、その顔はどこか浮かない。

というか先ほどから、大人がほとんど見当たらなかった。

「ねえ、ライグリッド」

私は慎重に話しかける。

「ご飯って全部ここで作るの？　外の物を買ったりとかは……」

「外の物？」

意味がわからないといった顔をされた。

「そんなの必要無いよ。第一、不可能だ」

「え？」

「この里に、出入り口なんて無い」

さも当然のように、ライグリッドは言ってのける。

「無意味だろう？　外部の影響を受けたら、里の在り方が揺らいでしまう」

「じゃ、じゃあ……この里の人は……！」

「もう八年になるかな。ソフィの捜索以外では、久しく外に出てないよ。まあ今は故あって────大人達が遠征中だけど」

彼は懐から魔道具を取り出す。球体の中に、白いもやが蠢いていた。

「安心してよ、出る時はこれで送ってあげるから。何人でも転送できるんだ」

笑い声は少女のようだ。高めの声と、エーネと同じ容姿が、余計にそう思わせるのだろうか。

無性にそこから逃れたくて、私は思わず走り出した。

「ふ、フレイさんっ！？」

突然のことに狼狽しながら、三人も後に続く。

里の端はそれほど遠くなかった。烈嶺を覆う濃霧は、光を全て吸収するかのようだ。頼りない柵を少し超えた先は、本能で恐れを抱かせる断崖絶壁。

「嬉しいよ、【決裂の崖】に興味を持ってくれて」

ザン達より早く隣に来た少年は、崖を見下ろし感傷に浸る。

「僕が名付けたんだ。ここは僕ら双子の、互いの運命が定まった場所さ」

場の記憶、と言うのだろうか。

モリアデス邸での光景よりも鮮明に、弟と向き合うエーネの姿が浮かんだ。

「どうかな、僕の世界は。住み良いだろう？」

「……そうかな。大人達がいないのはやりにくそうだけど」

「ふふっ、知りたいの？　今(・)彼(・)ら(・)が(・)何(・)を(・)し(・)て(・)い(・)る(・)か(・)」

全てを見透かす少年は、甘ったるい声で。

「あと僅かだね。烈嶺が誇る私軍────僕の操り人形《ソウル・オブ・モリアデス》が。『(・)王(・)都(・)』(・)グ(・)レ(・)ン(・)に(・)侵(・)攻(・)を(・)開(・)始(・)す(・)る(・)の(・)は(・)」

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