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８：この時を待ってた

「ライグリッド、お前……なんてことをっ！！」

オーヴェンが叫んだ。無様に喚く弱者を、少年は感情の無い目で見やる。

「うるさいよ。君の言葉は聞くに堪えない」

「っ……！」

「何にせよ、勝負は僕の勝ち。想定外の形だけど、改めて祝おう」

血生臭い里に吹く新たな風に、あどけなき人外の声が乗った。

「ライグリッド・モリアデスによる、偉大なるソールフィネッジの誕生を」

＊＊＊＊＊＊＊＊

冷えた空気を切り裂きながら、少女は宙を舞う。

「あっ……」

霧の海を突き抜けると、初めて外界と出会った。

一面に広がる高原。地平線の向こうに見える村や都市。

そしてはるか遠くに位置しながらも、徐々に大きくなっていく地面。

（怖、い）

既に捨てたはずの命が、訴えかけてきた。

（怖いっ、怖い怖い怖いっっ！！　何で、こんなに高いのっ！？）

お約束の走馬灯は無い。ただ、思い出すばかり。

苦しい事ばかりだった。それでもライとの思い出は、綺麗なものもあった。

訓練終わりに水をくれた。共に学校に通った。悩む自分を励ましてくれた。

（ああ、わたし……）

風圧で体の水分が乾いていく。溢れた涙が一瞬で顔と分離する。

生が躍動するのを感じながら、ソフィは強く自覚した。

（やっぱり、死にたくないんだ）

その時、ふと体が軽くなった。

魔力が回復している。使い果たした力が、永い落下の中舞い戻ったのだ。

「お願い……」

逆さまの状態で、地面に手を伸ばす。

一度くらい、思い通りになってほしい。

例え強くなくとも。人から認められなくとも。死に瀕したこの体を────

「お願い、押し流してっ……！！」

溢れ出る、言いようのない悲しみと共に。

生み出したなけなしの水流は、音を立てて地上へ落下していく。

着水する瞬間。水はちょうど、人間を受け止めうる分厚さとなった。

「あぶっっ！！」

凄まじい衝撃に、意識が途切れかける。

それでもソフィはめげなかった。少しでも里から遠ざかるべく、文字通り自身を押し流す。

「かはっ、はあ、はあっ……！！」

力尽き、仰向けになったソフィが見たのは────濃霧で覆われた、幻想的ともいえる巨大な峰だった。

もう二度と、戻ることのできない故郷。

「あ、うぅ、ひぐっ」

ソフィは泣いた。久しぶりに、人目をはばからずに大声で。

「あうっ、ぐすっ、うああああっっ……」

「────お嬢さん？」

それは軽やかなのに、とても重々しく聞こえる声だった。

頭上に自分より大きな影が映る。見た所、少年だ。

「泣かないで。こんな所にいると危ないよ」

暗くて顔は見えない。少年は軽装だったが、武装していることがわかる。

「はい、これ」

「こ、これは……？」

「オニギリっていうんだ。村では不評でね……でも味は保証する」

助け起こされたソフィは、見たことのない白い塊を差し出される。

導かれるままに、端っこを口に運んだ。

「……お、美味しい」

「良かった」

微笑む少年をよそに、ソフィは小さな塊を夢中で食べる。

不思議と力が湧いてきた。

「どこからか逃げ出した、そんな所かな？」

頷くソフィの頭に手を乗せ、少年はまた微笑む。

「ごめんね、僕には使命がある。君と一緒に行くことはできない」

「使命……？」

「捕らわれた人々を助け出さなければ。でも君が、生きることを諦めないのなら。あっちを目指すと良い」

少年の指先を辿ると、はるか遠くに明かりが見えた。

「シュレッケン。ちょっと過激だけど、綺麗で開放的な街────」

「あ」

その時、里の方から並々ならぬ気配を感じた。

「君の追手だね」

「わ、わたしを探しに……！」

「行くと良い。誤魔化すのは難しいけど、せめて誤った方向を伝えておこう」

少年は里の方へ歩き出した。その背が、自分を守ってくれた大人と重なる。

「あ、あのっ！！」

ほとんど潰れた喉で、ソフィは声を張った。

「ありがとうございますっ！！　お、お名前は……！？」

振り返った少年は、どこか寂しそうで。

それでも、どこまでも弟とは対照的な笑みで、言った。

「無垢な君に、どうか見ていてほしい」

里の方から聞こえてきた喧騒は、ソフィがその場に留まるのを許さなかった。

ただ、この日受けた恩を。障害忘れはしないだろう。

「この先きっと訪れる……王になった僕が創る、偉大なる世を」

＊＊＊＊＊＊＊＊

「わたしは進み続けました」

ソフィネア・モリアデスは、ただ淡々と語る。

「シュレッケンに着いても、安心できなかった。死体が無いんですから、ライは血眼になってわたしを探すはずでした」

細い足腰に鞭打って、とにかく遠くへ移動した。物乞いのようなこともしながら、何とか命を繋ぎ止める日々。

ビートグラウズに辿り着く頃には、ソフィは心身共に弱り果てていた。

「そこまで行ったら、目指す場所は一つでした」

辺境を渡り、国境を越える。弟から逃げ続ける道。

「でも、また不安になったんです。ライはわたしの夢を知ってて……あいつなら、国も超えて私を捕まえにくるんじゃないかって」

崩れかけの精神は、限界だったソフィの肉体にも致命的な打撃を与えた。

それは、群都市を出てしばらく経った頃。

「わたしは力尽きました。辺境の村に着くなり倒れ込んだんです。そこで────」

運命の出会いを果たした。

「フレイったら、初対面なのに詰めてきたんです。わたし、テンパって泣いちゃって、しかも違う名前に勘違いされて……」

「…………」

「優しくて、あったかい村でした」

ライグリッドとて、まさか自分が辺境に留まっているとは思うまい。

ソフィは生まれ変わり────エーネことエディネア・モイスティとして、フレイ達と共に生きる道を選んだ。

「生い立ちは言えなかったけど、魔法のことも話しました。せいいっぱいの信頼の証です。フレイ達のためなら何だってできる。居場所をくれた、大好きな仲間達だから……」

それから八年後、ソフィは再び村を出た。

夢を追うために。愛するフレイの望みを叶え、恩を返すために。

そして。

「わたしはまた、全部失ったんです」

鎖が重い。自由でない体に、あの時以上の重みを感じる。

「今でも時々夢に見ます……嫌いな父さんと母さんの、血だらけの姿」

あれは明日の自分だ。シュレッケンは遠く、助けが来ても死に目に間に合いすらしない。ライは謎の力で、一瞬でソフィを運んできた。

「一度は捨てた命です。でも、わたしっ……やっぱり、こんなの嫌ですっ……！！」

もう泣き声も抑えられない。

「ごめんなさいっ……！　わたしの弟が……あの日、倒せなかった悪意が。グレイザーの道も阻んじゃった……！」

何度も嗚咽を上げ、肩を震わせる。この場にいない幼馴染の代わりを、敵だった男に無意識に求めてしまう。

彼とて泣きたいはずだ。ライグリッドは、全てを奪うのだから────

「くだらん」

それはいつか聞いた、低く冷め切った声だった。

「……え」

「求めていた情報がまるで無かった。お前の泣き言に、有益な話はゼロだ」

「なっ……！？」

脳が理解を拒んで、溢れ出ていた涙が止まる。

「オレが聞きたいのは、この場所の情報だ。それを、怖いだの失っただの、どうにもならねェ泣き言ばかり」

「だって、さ、さっき……後悔してるんじゃって、言ってくれたから……！」

「傷心中の小娘に合理的になれとは言わん。だが話を聞いてやるからには、役立つ情報の一つでも話すのが筋だろうが」

「────っっ！！」

思わず顔が熱くなる。こんな感情になることはめったになかった。

「誰の、ためだと……！」

「あァ？」

「わたし達がシュレッケンで戦ってたのは、元はと言えば、ぐ、グレイザーのためでもあるからっ！！」

捕虜達が声に反応する。それでも言わずにいられなかった。

「本当はずっと怖かった！　でもフレイ達も頑張ってたし、わたしもビートグラウズを助けるために、騒ぎを起こしてまで戦ったんです！」

「忘れたのか？　お前らの村も標的の一つだった。群都市が陥落すれば、すぐに奴らの支配下だ！　情報を伝えたのは誰だと思ってやがる！」

「うっ……で、でも、協力するはずなのに真っ先に捕まってるグレイザーの方が、ずっと、ずっとっ……だ、だ、ダサいんだからっ！！」

「そこの二人、うるせぇぞ！」

「ご、ごめんなさいっっ！！」

案の定隣から怒鳴られる。黒いものを吐き出したら、突然我に返った。

相手は豪傑グレイザーだ。フレイの奥義をもってようやく倒せた男である。

（こ、殺されるっ！？）

「……お前は、やはり不思議な女だ」

怯えて気配を消していると、彼は独り言のようにこぼした。

「気弱な癖に、スイッチが入ればあれこれ言いやがる。思えば、オレに最初に啖呵を切ったのもお前だったな」

「い……言い過ぎました、かも……」

「そんな話はしていない。落ち込まれている暇なんざねェからな」

奥のシルエットが、想像していなかった形に変化した。

座っていた彼が、まるでゆっくり立ち上がるような……

「改めて問おう。お前、この場所を知っているな？」

金属が弾かれ、何かがちぎれるような音がした。

（ま、まさか……！）

「エディネア・モイスティ。質問に答えろ」

グレイザーは格子の前まで来ていた。ソフィには到底不可能な動きだ。

彼のように、手足の鎖を引きちぎりでもしない限りは。

「聞いているのか」

「え、あ……し、知ってます。多分、連絡通路を改造したもので……下に行ったら峰のふもとに出て、上まで行けば里に」

「なるほど、な」

グレイザーは格子を掴んだ。鉄が軋み、鉄棒があらぬ形に歪む。

「ここは恐らく中層だが、下方から外気を感じねェ。奴が塞いだのだとすれば、出口は上にしかない」

グレイザーは音も無く前進する。

あっけにとられるソフィの前に、ついに姿を現した。

少し乱れた蒼色の長髪に、所々汚れた衣服。しかしその長身と射殺すような鋭い眼は、紛れもなく自分の知る守護者のものだ。

（いつでも、脱出できたの？）

「お前は……ビートグラウズを救ってくれたんだな」

グレイザーはソフィの格子にも手をかける。

力む様子も見せず、それを左右に引っ張り────

「この時を待ってた」

原型をとどめないほど、乱暴に引き裂いた。

「立て、モイスティ。お前の力が必要だ」

「えっ……？」

差し出された手は、ソフィよりずっと大きく、力強くて。

「あの男を────ライグリッド・モリアデスを。オレ達の手で打ち倒すぞ」

意味がわからない。

ライグリッドは化け物で。

自分を殺そうとしていて。

誰よりも強くて。

しかしここにいれば、自分に未来は無くて。

「…………」

グレイザーはソフィを見ていた。ソフィもじっと、彼を見返す。

守護者であり侵略者でもある、カリスマ溢れるこの益荒男が。

何故か、フレイの影と重なった気がした。

きっとそれがきっかけだったのだろう。

全てを諦めかけていたソフィが、恐る恐る彼の手を取ったのは。

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