43/47

７：目覚める人外

「ただいま。父さん、母さん？　ライ？」

ドアを叩いても返事は無かった。明かりは消されているようだ。

どれほど込み入った話なのだろう。胃が痛くなる思いでノブを回す。

「……鍵が開いてる！」

一歩踏み込み、ふと息を吸ったその時。

本能で嫌悪感を抱くような異臭がした。

（こ、これっ、もしかして……！！）

間違いない。人(・)間(・)の(・)血(・)の(・)臭(・)い(・)だ。

「あ、ああっ、みんな！！」

不審者がまだ潜んでいるかもしれない、などと心配をする余裕は無かった。

そしてソフィは見つけることとなる。ぐったりと力尽き、テーブルにその身を横たわらせた────

父と、母の無残な姿を。

「────っっ！！　はっ……！！？？」

呼吸ができない。頭が真っ白になり、荷物を取り落とす。

「父さんっ！！？？　母さんっっ！！！」

床を這いながら近づくと、手にべっとりと血が付いた。胃から全てが逆流しそうになりながらも、ソフィは無我夢中で二人に手を当てる。

「な、何がっ、どうなって……！」

未熟な治癒では、満身創痍の彼らを完全に癒すことは叶わない。

それでも涙声で呼びかけていると、やがて父の指先が動く。

「そ……ふぃ……」

「と、父さんっ！　な……何があったの！？　ライはどこです！？」

彼は指で何かを示そうとしていた。それが不可能だと悟ると、脱力し、浅い呼吸をしながら。

「……ろ……」

「え……？」

「…………に、げ……」

ソフィが反射的に父から体を離した、その瞬間。

「こちょこちょ～」

相も変わらず陽気な声だった。驚きのあまり、吐きそうになる。

「っぎゃああああっ！！？？」

「なーんて、今回は触ってないじゃないか。相変わらず怖がりなんだから」

窓際に座り、月明かりに照らされた少年が、視界の端に浮かび上がった。

ソフィは一目で理解する。この事件の犯人が、誰であるかを。

「おかえり、ソフィ」

ライグリッド・モリアデスは、全身血濡れになりながら────見たことのない満面の笑みをたたえていた。

「驚かせちゃった？　でも安心して、決着はついたんだ」

物も言えず後ずさる姉に、口元を歪めたライは、徐に右目に手をかざす。

「これからは僕が首領だ。祝福してよ、ソフィ。約束を果たす時が来た」

まるで楽しくて仕方がないというように。

「な、ん……で……」

「二人はね、僕達を裏切ったんだよ。ソフィを縛り付けておきながら、結局ポリシーを破ったんだ。許せないだろ？」

「！？　な、何言って」

ソフィは壁にもたれかかった。正常な思考が働いていない。

けれど、助けなくては。

憎くて恐ろしい両親だけれど。命を救わなければ。

「ああ、でも」

朦朧とする意識の中、再び治療に取り掛かろうとしたソフィに、ライは思い出したように言った。

「一つ仕事が残ってたね。さっきの話は父さん達だけの決定事項だし……このままじゃ、僕が首領だって認めてもらえないかも」

ライは舌なめずりをする。

「まだ残ってるよね、本来の首領が」

「…………え」

「みんなの中で、後継者はソフィのままだ。僕は決闘に勝ったけど、信じてもらえないかも。ねえ、ソフィ」

弟は血濡れの手を差し出した。

「改めて僕と戦ってよ。勝利条件は、相手を殺すこと」

また一歩、彼は踏み出す。

ソフィは潰れそうな声で泣くしかない。

「化けっ……物……！！」

「失礼だな、僕は嘘を本当にしてあげようとしてるだけさ」

彼の吐息まで血の臭いがするような気がした。

「君が勝てば、君が首領だ。何にでもなるといい。でも僕が勝ったら……父さんたちの言葉の解(・)釈(・)通(・)り(・)、君を殺さないといけない」

「う、嘘……と、父さん達が、そんなっ……！！」

「ふふっ、怯えた目が一番可愛いよ」

もう何も信じられない。何一つ考えたくない。

「哀れなソフィ。そんな君に、僕が最後のチャンスをあげるよ。三十秒数えるから、戦いやすい場所に移動してごらん？」

三十秒。

……三十秒……？

（え……？）

三十秒経てばどうなるのか。

視界に物言わぬ両親が映る。カウントを始めようと、指を立てる弟が映る。

────『ライ。わたしはいつか……この里を出たい』

自分は何を言っていたのだろう。

もう全部、終わりじゃないか。

「どうしたの？　動かないの？」

けれど、本能が叫んでいる。

死にたくない。

そうだ、まだ死にたくない。死にたくない……！

「────ッッ────！！！」

だから、逃げなければ。

それは基本鈍重なソフィの、人生最高の走りだった。数秒で玄関に辿り着き、勢いそのまま魔法でドアを吹き飛ばす。

「あぐっ！！」

足を取られて頭から転ぶも、水の流れに乗って敷地の外へ。

いつもと変わらぬ夜の里。大人はまだそこそこの数が往来していた。

刃物のような殺気を背後に感じながら。ソフィは喉が枯れるほど叫んだ。

「だ、誰かっ……誰かあああああっっ！！」

「！？　あれは、モリアデスさんの！」

「ソフィネア！？　ち、血がっ……！　一体何が！」

「ら、ライがっ！　と、父さん達を……わたしを！！」

その時、全住民が見た。

木っ端微塵になるモリアデス邸。中から稲妻の如く飛び出してくる少年を。

「ら、ライグリッド！？」

「ふふ、うふふふっ」

広場に降り立った死神は、遠くに位置する少女を捉えていた。

「ここでいいんだ？」

「ひっ！？」

「まだ不利かなぁ……じゃあ、里から相手を突き落とすのも勝利条件だ。生きては戻れないし、これなら水で何とかなるかもね？」

手についた血を舐め取ったライは、まるで友人を遊びに誘うような口調で。

「じゃあ始めよう。今度こそ……勝者が、世界を統べる王になる」

「────皆、ライグリッドを止めろ！　ソフィネアを守るんだ！！」

大人達が、一斉に彼に掴みかかる。

「ソフィネア、急いでモリアデスさんの所に！」

「ち、違うっ、父さん達は、もう……！！」

「ぐああああっっ！？」

悲鳴が上がった。一人が塵のように吹き飛び、近くの塀に激突する。

「う、嘘だ……」

「邪魔するの？　この僕の」

「うぐうっ！？」

「見えないよ。ソフィ、そこにいるよね……？」

一人、また一人と倒れていく。

「ソフィネア、逃げなさいっ！　遠くに……この里の外にっ！！」

「っっ！！」

ソフィは再び脱兎のごとく駆け出した。

目指すは里の端にある、たった一つの連絡通路だ。

「に、人間じゃない……！」

誰かが言った。今にも消え入りそうな声で。

「こいつっ、視界から消え────ぐっ！？」

「飛び道具だ！　遠くから攻めろ！」

「邪魔だよ、ねぇ……これは僕とソフィの戦いなんだ！！」

ライが腕を振るうだけで、矢や槍も弾かれる。

群がる誰もが、彼に傷一つ付けられない。

「ぎゃああああっ！！」

「ソフィ、どこに行くの？　逃げられると思ってないよねぇ？」

ついに包囲網を突破したライグリッドは、姉に向けて侵攻を始める。

一方。助けの甲斐あり、ソフィは連絡通路まで辿り着いていた。

（こ、これで……っ）

自分のために傷ついた住人が気がかりだ。誰もこちらに来てはいない。

けれど、逃げなければ死ぬ。皆の犠牲が無駄になる。

覚悟を決めたソフィは、床に設置された鉄扉に手をかけ────

「外になんか頼らないでよ」

玉を転がすような声がした。ひゅっとか細い息が漏れる。

彼が隣にいた。ソフィが振り返り、再び前に向き直ったこの一瞬の間に。

「僕達は、最強でなければいけないんだよ？」

ライは五指を扉に突き刺した。凹んだ入口は、もはや使い物にならない。

「さあ、雌雄を決しよう」

「う、うっ……うああああっっ！！」

やぶれかぶれだった。力の限り水の魔法を放ち続ける。

「ふふ」

渾身の攻撃を、ライは歩きながら平行移動して避け続けた。

そこには予備動作も無い。残像だけを残し、着実に進み続ける。

「あぁっ……！」

「弾切れかな？　次は？」

「ッ！！」

残りの魔力を総動員し、大きな水流をぶつける。

しかし彼は微動だにしない。何もかもが足りていないというように、水は存在しないかの如く扱われる。

「そ、んなっ……！！」

策を失い来た道を戻ると、案の定絶望的な光景が広がっていた。

倒れ伏す数多の大人と、呆然とする子供達。

皆息はあるようだが、立ち上がることもできない様子だ。

「安心してよ。この人達は殺さない。僕の大切な部下になるんだ」

ライは正面に移動していた。ソフィの背後には、里を囲む断崖絶壁。

そこは奇しくも、かつて弟に願いを伝えた場所だった。

「た、たす、けて……」

じりじりと後退する。背中が柵と隣り合ったタイミングで、へたり込むオーヴェン達と目が合った。

「……っ、ソフィネア……」

「あ、ああああっ……」

ソフィは一人だ。名家に生まれ、多くの人間が自分を知っていても。今や一人なのだ。

「違うよ、ソフィ」

心を読んだかのように、ライグリッドが口角を上げる。

「生まれた時から、君はずっと一人だ。理解者なんていなかった。僕が一番、君のことを思いやっていたよ」

「…………」

「魔法が使えると知った時、みんなが期待した。でも誰よりも君を見ていたから……僕は一番最初に気が付いたよ」

姉の頬を伝う涙を見て、ライは嗤った。

それは今まで見た中で、最も醜い笑顔だった。

「ああ、愚かなソフィ……君には無理だってわかっていたよ」

ここまでだ。もう、何もかもおしまいだ。

「ライ」

弟を呼ぶ。髪の隙間から見る顔は、自分と良く似て、まだまだ幼い。

「ライのこと……愛してました。大切な家族だって、思ってた」

「僕は今もそう思ってるよ」

「……きっとこの里は生まれ変わる。前よりずっと強くなって、誰にも負けない場所になる……」

ソフィは無防備に立った。喉元に迫る攻撃を、受け入れるかのように。

「でも……わたしはそんな里を見ることはない」

「当然だ。君は今から死ぬ……父さん達がそうさせた。嘘付きは要らない」

「ふ、ふふふ」

固まった唇で無理に笑い────ソフィは右目に手をかざした。

「ライの作る里なんて、こっちから願い下げだから」

「！！」

「里のみんな……今まで、ありがとうございました」

それは、ライグリッド・モリアデスによる唯一の油断だった。

臆病な姉にできるはずがないと、たかをくくっていたのだろう。

彼に殺されるくらいなら。

最期くらい、勇気を出して見せよう。

「永遠に、さよならです」

力を振り絞り、水で体を浮かす。ソフィはそのまま後ろに倒れ込んだ。

「しまった！！」

人知を超えた動きでも間に合わない。自らとどめを刺さんと伸ばされた手は、姉の体に届くことは無かった。

浮遊感。視界に映る夜空。今宵は星が綺麗だ。

「ソフィーーーーっっ！！」

霧の漂う戦闘民族の里、ソールフィネッジ。

その地を冠した名を付けられながら、最後まで力の及ばなかった少女────ソフィネア・モリアデスは。

歯ぎしりする弟の顔を見届けて、無限の闇へ落下していった。

★読んでくれた皆様へのお願い★

こんにちは、今江彰人です！　本作を少しでも面白いと感じて頂けたら、

・ブックマーク追加

・下の☆☆☆☆☆を★★★★★に！

を是非よろしくお願いします！　強いモチベーションに繋がります！！