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５：念入りにまいてきた

「嬉しかったよ。ソフィにもれっきとした力があるとわかって」

冷たい夜風を纏い、ライグリッドは熱っぽく語る。

「人知を超えた異能。それこそ父さん達が、喉から手が出るくらい欲しかったものだろうしねぇ」

＊＊＊＊＊＊＊＊

予想通り、訓練の半分以上は魔法の特訓に充てられるようになった。

脳内でイメージを作り、水の流れに身を任せる。治癒の方は、その傷が治る過程を強く念じる必要があった。

ソフィは治癒の方が得意だった。自分にとっては僥倖だったが、両親はそうではなかったらしい。

「お前の力、もう少し強くはならないのか？　それでは戦いに活かせまい」

「ごめん、なさい……」

八歳にもなると、ソフィは明確に疑問を抱いていた。

ひたすらに武を求める両親。それを是とするこの里の慣習。

一体自分達は、何と戦っているのだろう。

「ソフィ、良くなってるから心配しないで」

「うんっ……ありがとうございます、ライ」

「それにほら、お待ちかねの時間だよ」

そうだ、くよくよしてはいられない。

「ち、遅刻するっ！」

最近誕生した子供のための教育機関────学校。教員は里の大人達だ。

あれから早二年。第一王子となったライウは、要求を聞き入れた里に報いるべく、約束を果たしてくれた。

通い始めてから既に一か月が経つ。両親から逃れ弟と過ごせる空間は、ソフィにとって貴重なものだった。勉強を楽しいと思うかは置いておいて。

だが、彼は違うらしい。

「あーあ。これに何の意味があるんだろうねぇ」

「ライ、そんなこと言ったって……」

「首領の決めたことは絶対、だろう？」

ライは学校の存在自体に不満があるようだった。

「でも学校が無くたって、僕らは勝手に成長できる。他の子達だって、多少の教育は受けてるんでしょ？」

ソフィほどじゃないかもだけど、と彼は付け加える。自分だけ何一つ施されていないことは、特に気にしていない様子だ。

「それなのに、父さん達は王族の要求を呑んだ。何だかねぇ」

そう言うが、自分があのまま強くなれたかは甚だ疑問だ。

結局ソフィは武術の面では全くと言っていいほど成長しなかった。そもそもアグレッシブなことが苦手だ。

もし、魔法という特別な才が無かったら────そう思うとぞっとする。

「おい、ソフィネア」

ある日の下校時間。二人で帰路に着くソフィに声がかけられた。

「お前、未来の首領なんだろ？　俺と勝負しろよ」

「……え？」

振り返ると、クラスメイトの男子、オーヴェンとカイルがいた。

「殴り合いでも何でもいいから、相手を倒した方が勝ちな」

「え、え！？　嫌です……！」

「んだよ、負けんのが怖いのか？」

小柄な方────カイルが凄んだ。小柄と言っても自分達より背が高い。成長に恵まれなかったことも、ソフィのコンプレックスの一つだった。

「お前が後を継いだ時にいつでも倒せるよう、今の内に練習しないとな」

「……ねえ、それどういう意味？」

オーヴェンの言葉に、それまで黙っていたライが口を開く。

「つまり長になりたいってこと？　首領に、決闘で勝つことでさ」

「ああ。モリアデスさんには敵わないけど、お前ならぜってぇ勝てる」

「可哀想だよなー。夫婦揃ってめっちゃ強えのに、子供はひょろひょろで」

「魔法だか知らねぇけど、体育でもへまばっか。弟はいつも見学してやんの」

「ッ……！」

恥ずかしさで顔が熱くなる。しかし反論が出て来ない。

やっとのことでできたのは、踵を返し弟の腕を掴むことだけだった。

「い、行こう、ライ」

（ごめんなさい、ライにまで恥をかかせて……）

旨の中でしきりに謝る。素早く歩き出そうとするが────

「疑問でならないよ」

ライは、岩のように踏みとどまっていた。

「見えもしない将来を、そんな風に。ソフィは最強になるんだ。父さん達が約(・)束(・)し(・)た(・)。その時、どんな扱いを受けても知らないよ？」

「ちょ、ちょっとライ……！」

そう言われても困ってしまう。が、おろおろすることしかできない。

「今日勝ってどうするの？　気持ち良いから？　それに何の意味があるの？」

「こいつ、弱そうなくせに……！」

「じゃあさ────代わりに僕と勝負してよ」

＊＊＊＊＊＊＊＊

「と、父さん、母さんっ！」

家に駆け込むなり、ソフィは大慌てで叫んだ。

「さ、さっきわたし達、男の子に絡まれて……ら、ライが！！」

「？」

「ライが、喧嘩を始めちゃったんですっ！！」

彼に戦う力なんてあるはずもない。弟を案ずる一心だった。

「……なるほど。それでソフィ、お前はどうしたの？」

「えっ？」

「倒してきたのよね？　弟を守るために」

絶句して立ち尽くす。

両親は同時にため息をつき、緩慢な動作で立ち上がった。

「……せめて魔法を使えば良いものを。お前は本当に……」

「あうぅ……ごめんなさい……っ」

母の言葉に深く打たれ、顔を俯かせる。

無論魔法を使おうとは思った。しかしライまで巻き込みかねないのと、何故か彼自身に強く止められたのだ。結局場を収めることもできず、泣きながら大人を呼びに来た次第である。

ものも言えないソフィが次に聞いたのは、父の意外すぎる一言だった。

「まあ、良いじゃないか。ライのことなんてどうでも」

母子共々目を見張る。当の本人は眉をひそめ、困惑顔だ。

「……違う。私ではない」

「こちょこちょ～」

「ぎゃあぁッ！？」

何者かに背後から脇腹を掴まれ、ソフィは悲鳴と共に倒れ込んだ。

「あはは、あははははっ！　どう、父さんの声真似似てたでしょ？」

「ら、ら、ライっ！？」

破裂しそうな心臓を押さえながら振り返ると、先ほど別れた弟がいた。勝ち誇ったようにこちらを見下ろしている。

「な、何で、さっき……！」

「何でってそりゃあ、ソフィを追ってきたんだよ」

「あ、あの二人は？　撒いてきたんですか？」

助け起こされたソフィは、彼の全身を見る。幸い外傷は無さそうだ。

「うん、念入りにま(・)い(・)て(・)きたよ。そんなことよりソフィ、訓練はいいの？」

「あっ……」

「そろそろ時間だな」

父は徒労だったと言わんばかりに肩をすくめる。ソフィは気まずい思いをしながら、彼に追従した。

（大事にならなくて良かった……）

帰るのが早すぎないかと思いつつも、彼の無事に安堵する。明日は少し怖いが、教員に事情を話すとしよう。

そうして一日を終えかけていたモリアデス邸は────ある一報をきっかけに、激しく動揺することとなる。

「……それは本当か」

「は、はい。二人とも意識が朦朧としており……」

首領である父に仕えている男性が、玄関先で息切れしていた。

「巡回の者が発見しなければどうなっていたか……ロープでぐるぐる巻きにされて、用具入れに放置されるなんて。しかも────」

全身、傷だらけで。

部下を除く全員の視線が、とある少年に吸い寄せられた。

彼が姉よりも注目を浴びるのは、これで二度目だ。

「どうしたのさ、みんな」

「ライ。まさか、お前が……」

「ん？　うん。あ、でも血は流させてないよ。まだ子供だしね」

悪戯っ子のように笑う弟。ソフィは総毛立った。

あの時。あの一瞬で。

ライは、二人を。

「やだなぁ、ソフィ。そんな目で見ないでよ」

そこにあったのは、常々変わらない穏やかな微笑だった。

「教えてあげただけだよ。僕も、モリアデスだってことをね」

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